El vuelo 537 de Eastern Air Lines , matrícula N88727, era un avión Douglas DC-4 en ruta desde Boston , Massachusetts , a Washington, DC , a través de puntos intermedios el 1 de noviembre de 1949. El NX-26927 era un Lockheed P-38 Lightning en prueba. volado para su aceptación por el gobierno de Bolivia por Erick Ríos Bridoux de la Fuerza Aérea Boliviana . Los dos aviones chocaron en el aire a una altitud de 300 pies aproximadamente a media milla al suroeste del umbral de la pista 3 en el Aeropuerto Nacional de Washington , matando a los 55 a bordo del DC-4 e hiriendo gravemente al piloto del P-38. [2] [3] En ese momento fue el incidente de avión más mortífero en la historia de Estados Unidos. [4] [5] [6]
Los controladores de torre de servicio ese día en National testificaron que el P-38 había despegado por la pista 3, giró a la izquierda al norte del Pentágono , sobrevoló en círculos Arlington y luego regresó, solicitando permiso para aterrizar debido a un problema en el motor. El controlador autorizó a la aeronave a incorporarse al patrón de tráfico de la izquierda , pero en lugar de eso voló al sur del aeropuerto y entró en una aproximación larga y recta al mismo tiempo que el vuelo 537 giraba hacia una final más corta. Luego, el controlador llamó al vuelo 537 y le ordenó girar a la izquierda; comenzó el giro, pero para entonces el P-38, siendo considerablemente más rápido que un DC-4 en la final, superó al avión a media milla al suroeste del umbral de la pista 3. [2]
El DC-4 fue cortado por la mitad por la hélice izquierda del P-38, justo delante del borde de salida del ala. La parte trasera del DC-4 cayó al suelo en la orilla occidental del río Potomac ; otras piezas se ubicaron en Alexandria, Virginia , en Richmond, Fredericksburg & Potomac Railroad Potomac Yard y en una carretera que pasaba cerca del Yard. La parte delantera del avión cayó al río, al igual que el P-38. [2]
Muchas horas después de la colisión entre un transporte de pasajeros de Eastern Air Lines y un avión de combate boliviano, hoy continúa bajo la luz de los focos la búsqueda de los nueve pasajeros cuyos cuerpos aún no han sido recuperados.
Conmocionados, los miembros del Congreso, atónitos por la pérdida de uno de ellos (el republicano George J. Bates), prometieron una investigación completa de la seguridad aérea. La Junta de Aeronáutica Civil dijo que sus audiencias sobre la causa del accidente comenzarán en unos días. La aerolínea también programó una investigación propia. El desastre ocurrió cuando el gran transporte DC-4 se dirigía al Aeropuerto Nacional para aterrizar poco antes del mediodía, volando a unos 300 pies.
En medio del tráfico, pidiendo instrucciones de aterrizaje, llegó un caza P-38 pilotado por el principal aviador de Bolivia , Erick Ríos Bridoux. Bridoux estaba probando la nave bimotor que su gobierno había comprado a los Estados Unidos. Un operador de la torre del aeropuerto a apenas media milla de distancia vio el P-38 acercarse al transporte. Le gritó un aviso por radio al boliviano de 28 años, pero el P-38 siguió avanzando. Entonces la torre señaló frenéticamente el transporte. El piloto del DC-4 desvió la gran nave de su trayectoria, pero ya era demasiado tarde. El luchador lo atacó desde arriba y desde un lado. El avión se partió por la mitad. Los cuerpos y los restos cayeron al agua y a lo largo de la orilla del Potomac.
— 2 de noviembre de 1949, Herald-Press , St. Joseph, Michigan.
El sargento de la Fuerza Aérea Morris J. Flounlacker sacó del Potomac a Bridoux, que caminaba débilmente, justo cuando el piloto herido perdía el conocimiento. En el Hospital Alexandria , los médicos descubrieron que tenía la espalda rota, costillas aplastadas y contusiones graves. [4]
Bridoux contradijo gran parte del testimonio de los controladores de la torre cuando habló con los investigadores de la Junta de Aeronáutica Civil (CAB). Afirmó que había despegado de la pista 36, que había estado en contacto constante con la torre y que se le había autorizado explícitamente a aterrizar en la pista 3 con el distintivo de llamada "Boliviano 927". Sin embargo, el testimonio tanto del personal de la torre como de un controlador militar escuchando la frecuencia desde su posición en la Base de la Fuerza Aérea de Bolling (así como otras discrepancias en el testimonio del piloto del P-38) llevó a la CAB a descartar la versión de los hechos de Bridoux. [2] Como Bridoux hablaba y entendía bien inglés, se pensó que las dificultades del idioma no influyeron en el accidente.
El CAB determinó que las principales causas probables del accidente fueron la decisión del piloto del P-38 de aterrizar sin la autorización adecuada y su falta de ejercer la vigilancia normal para detectar tráfico en conflicto. [5] El CAB también encontró que los controladores de torre no ejercieron la debida vigilancia al no notificar a los pilotos del vuelo 537 antes sobre la situación crítica de tráfico que se estaba desarrollando. Sin embargo, el informe también afirma que incluso si el vuelo 537 hubiera recibido información anterior con respecto a la ubicación del P-38, aún podría haber sido demasiado tarde para evitar el accidente, ya que las acciones de Bridoux dejaron al vuelo 537 sólo unos segundos para girar. . [2]
Entre los muertos en el vuelo 537 se encontraban el congresista George J. Bates , la caricaturista neoyorquina Helen E. Hokinson y el ex congresista Michael J. Kennedy . [4] [7]
