El sílex de Mill Creek es un tipo de sílex que se encuentra en el sur de Illinois y que fue muy explotado por miembros de la cultura misisipiense (800 a 1600 d. C.). [1] Se encuentran artefactos hechos con este material en sitios arqueológicos en todo el Medio Oeste y el Sudeste de Estados Unidos. Recibe su nombre de un pueblo y un arroyo cerca de las canteras, Mill Creek, Illinois y Mill Creek, un afluente del río Cache . [2] El sílex se utilizó ampliamente para la producción de herramientas utilitarias como azadas y palas, y para objetos ceremoniales pulidos como bifaces , hachas espatuladas y mazas .
El sílex es unapiedra silícea (de sílice), una variedad de cuarzo similar al pedernal pero más quebradizo. Se presenta de forma natural en forma de nódulos grandes, planos y de forma elíptica en los lechos de los arroyos y, a veces, como residuo en la cima de las colinas . Los nódulos se formaron como parte de la formación de piedra caliza Ullin durante el período geológico del Misisipi (hace aproximadamente entre 359 y 318 millones de años). El sílex de Mill Creek es un sílex resistente y de grano grueso, generalmente de color marrón o gris, y se presenta en forma de nódulos grandes de forma tabular. [3]
La mejor evidencia arqueológica indica que el maíz llegó por primera vez a los Estados Unidos desde México alrededor del año 800 d. C. Se extendió rápidamente por todo el continente y creó un cambio de estilo de vida a gran escala para los pueblos prehistóricos de la zona. El cultivo y la cosecha del maíz permitirían la creación de aldeas y ciudades permanentes. Para cultivar maíz, se necesitaban herramientas para labrar, plantar y cosechar los nuevos cultivos. La pala se inventó para lograr estos objetivos agrícolas. Las palas se fabricaban a partir de grandes trozos de sílex tabular de fuentes como Mill Creek, Dover y sílex de caolín. Aunque hoy en día no existen mangos prehistóricos, es probable que las palas tuvieran los mangos en ángulo recto con respecto al mango y se usaran de forma muy similar a las azadas de jardín actuales. El salto tecnológico creado al dominar la producción de palas y el cultivo del maíz fue uno de los eventos más importantes de los 14.000 años de prehistoria del hombre en América.
A principios del siglo XX, los arqueólogos comenzaron a darse cuenta de que en las tierras montañosas del sur de Illinois se encontraban los centros de extracción y producción, uno de los más grandes de la América del Norte prehistórica para este tipo de piedra. [2] Los sitios estaban ubicados cerca de Mill Creek, Illinois, un pueblo en el condado de Union , ubicado entre Jonesboro y Cairo en la línea del condado de Alexander . [3] De esta colección de sitios, conocidos coloquialmente como las "excavaciones indias", los nativos americanos extraían, trabajaban en herramientas y piezas en bruto , y exportaban esta piedra al mundo misisipí en general. El sílex encontrado aquí era una de las principales materias primas exportadas de la cultura misisipí y su distribución y obtención fue uno de los mayores esfuerzos de minería y producción organizados durante el período misisipí. [2] La materia prima se extraía en las canteras y luego se transportaba a pequeñas aldeas para la producción en azadas, palas y piezas en bruto. Los arqueólogos creen que luego fueron transportados y comercializados en centros regionales de montículos como el sitio Hale, un pueblo empalizado con un montículo de plataforma y un túmulo funerario . Desde estos sitios locales, luego fueron transportados y comercializados en sitios aún más lejanos. Estos materiales fueron algunos de los artículos más intercambiados durante este período, [2] con cantidades especialmente grandes transportadas a la región de American Bottom . Hay numerosos ejemplos en Cahokia , donde era especialmente apreciado para azadas y palas, [1] pero se han hecho hallazgos en lugares tan distantes como Spiro y Moundville .
Las herramientas más comunes hechas de sílex de Mill Creek eran herramientas de excavación. Las propiedades físicas de la piedra y su capacidad para absorber el uso repetido sin romperse tan a menudo como otras piedras, la hicieron especialmente adecuada para este tipo de herramientas. [1] La fuerte dependencia de la cultura misisipí de la agricultura del maíz y su arquitectura monumental ( montículos de plataforma , fosos y terraplenes) hicieron que estas herramientas fueran especialmente valiosas. Se han encontrado tres variedades principales de azadas de la cultura misisipí, diferenciadas por su forma, ovalada, acampanada y con muescas. Las variedades ovalada y acampanada estaban enmangadas a mangos de madera en forma de L, como el que empuñaba la figurilla de Birger . La versión con muescas probablemente estaba enmangada como una pala. Otra propiedad ventajosa del sílex de Mill Creek era el gran tamaño de los nódulos, lo que significaba que las herramientas correspondientes podían ser grandes. Algunas azadas tenían hasta 60 centímetros (24 pulgadas) de largo. [4]
El otro uso principal del sílex era el de los grandes bifaces ceremoniales, las hachas espatuladas y las mazas de piedra. Se trataba de objetos rituales que, a menudo, mostraban un alto grado de artesanía. A diferencia de las azadas y otras herramientas utilitarias, los objetos rituales solían estar pulidos y esmerilados hasta alcanzar un alto grado de acabado. [4] Muchas obras de arte del complejo ceremonial del sudeste muestran figuras empuñando estos objetos ceremoniales, especialmente los bifaces y mazas ceremoniales con forma de espada. Al igual que con las azadas, estos artefactos también podían ser bastante grandes; algunos de los bifaces con forma de espada tenían hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de longitud. Estos objetos rituales se han encontrado en todo American Bottom , el yacimiento de Lilbourn en el condado de New Madrid, Missouri [5] y tan lejos como los montículos de Spiro y Gahagan , [6] yacimientos de la cultura caddoana de Mississippi en Oklahoma y Luisiana . Aunque los objetos están modelados a partir de armas reales, como por ejemplo garrotes de guerra, los arqueólogos creen que eran demasiado delicados para funcionar como armas reales y, en cambio, funcionaban como símbolos de estatus. [4]
37°20′37.75″N 89°16′12.36″O / 37.3438194, -89.2701000
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