Puma ( / ˈpjuːmə / o / ˈpuːmə / ) es un género de la familia Felidae cuya única especie existente es el puma ( también conocido como puma, león de montaña y pantera, [ 2 ] entre otros nombres), y también puede incluir varios representantes fósiles del Viejo Mundo poco conocidos ( por ejemplo , Puma pardoides , o pantera de Owen, un gran felino parecido al puma del Plioceno de Eurasia ). [3] [4] Además de estos posibles fósiles del Viejo Mundo, son posibles algunos representantes fósiles del Nuevo Mundo, como Puma pumoides [5] y las dos especies del llamado " guepardo americano ", actualmente clasificado bajo el género Miracinonyx . [6]
Los pumas son felinos grandes y reservados. También se los conoce comúnmente como pumas y leones de montaña, y pueden alcanzar tamaños mayores que otros felinos "grandes". A pesar de su gran tamaño, están más estrechamente relacionados con especies de felinos más pequeños que con leones o leopardos. Las dos subespecies [7] de pumas tienen características similares, pero tienden a variar en color y tamaño. Los pumas son los felinos más adaptables de América y se los encuentra en una variedad de hábitats diferentes, a diferencia de otras especies de felinos. [8]
Los miembros del género Puma se encuentran principalmente en las montañas de América del Norte y del Sur , donde la mayoría de los individuos se pueden encontrar en riscos rocosos y pastizales más bajos que las laderas donde habitan los herbívoros que pastan. Aunque eligen habitar esas áreas, son muy adaptables y se los puede encontrar en una gran variedad de hábitats, incluidos bosques, selvas tropicales, pastizales e incluso regiones áridas desérticas. Con la expansión de los asentamientos humanos y la tala de tierras, los felinos están siendo empujados a áreas más pequeñas y hostiles. Sin embargo, su alta adaptabilidad probablemente les permitirá evitar desaparecer de la naturaleza para siempre. [8]
Las subespecies del género Puma incluyen felinos que son los cuartos más grandes de la familia de los felinos. Los machos adultos pueden alcanzar alrededor de 7,9 pies (2,4 m) desde la nariz hasta la punta de la cola, y un peso corporal típicamente entre 115 y 220 libras (52 y 100 kg). Las hembras pueden alcanzar alrededor de 6,7 pies (2,0 m) desde la nariz hasta la cola, y un peso corporal entre 64 y 141 libras (29 y 64 kg). También tienen colas que miden entre 25 y 37 pulgadas (0,6 a 0,9 m) de largo. Las cabezas de estos felinos son redondas, con orejas erectas. Tienen cuartos delanteros, cuellos y mandíbulas poderosos que ayudan a agarrar y sujetar a sus presas. Tienen cuatro garras retráctiles en sus patas delanteras, y también en sus patas traseras.
La mayoría de los pumas se encuentran en regiones más montañosas, por lo que tienen un pelaje grueso que les ayuda a retener el calor corporal durante los gélidos inviernos. Dependiendo de la subespecie y la ubicación de su hábitat, el pelaje del puma varía de color desde marrón amarillento hasta gris rojizo. Los individuos que viven en climas más fríos tienen pelajes que son más grises que los individuos que viven en climas más cálidos con un color más rojizo en su pelaje. Los pumas son depredadores increíblemente fuertes y rápidos con cuerpos largos y patas cortas y poderosas. Las extremidades traseras son más grandes y fuertes que las delanteras, lo que les permite ser grandes saltadores. Son capaces de saltar hasta 18 pies (5 m) de altura en el aire y hasta 40 a 45 pies (12 a 14 m) de distancia horizontal. Pueden alcanzar velocidades de hasta 50 millas por hora (80 km/h), ya que están adaptados para realizar potentes sprints para atrapar a sus presas. [8]
Los miembros del género viven en soledad, con excepción del tiempo que los cachorros pasan con sus madres. Los individuos cubren un amplio territorio en busca de alimento, cubriendo una distancia de alrededor de 80 mi2 durante los veranos y 40 mi2 durante los inviernos. Son capaces de cazar de noche con la misma eficacia que durante el día. También se sabe que los miembros del género emiten una variedad de sonidos diferentes, especialmente cuando advierten a otro individuo que se aleje de su territorio o durante la temporada de apareamiento cuando buscan una pareja. [8]
Un estudio publicado en 2017 sugiere que los pumas tienen una vida social secreta que solo recientemente fue captada en video. Se los vio compartiendo sus presas con otros pumas cercanos. Comparten muchos patrones sociales con especies más gregarias, como los chimpancés. [9]
Los miembros de este género son carnívoros grandes y poderosos. La mayor parte de su dieta incluye animales pequeños como roedores , pájaros , peces y conejos . Los individuos más grandes pueden atrapar presas más grandes, como borregos cimarrones , ciervos , guanacos , cabras montesas , mapaches y coatíes . Ocasionalmente capturan ganado en áreas con altas poblaciones de ellos. [8]
La temporada de cría normalmente ocurre entre diciembre y marzo, con un período de gestación de tres meses (91 días) que da como resultado una camada de hasta seis gatitos. Después del apareamiento, el macho y la hembra se separan; el macho continúa apareándose con otras hembras durante la temporada de apareamiento, mientras que la hembra cuida de los gatitos por su cuenta. Como la mayoría de los otros felinos, los gatitos nacen ciegos y permanecen completamente indefensos durante aproximadamente 2 semanas hasta que abren los ojos. Los gatitos nacen con manchas y eventualmente las pierden todas cuando llegan a la edad adulta. Las manchas les permiten esconderse mejor de los depredadores. Los gatitos pueden comer alimentos sólidos cuando alcanzan los 2 o 3 meses de edad y permanecen con su madre durante aproximadamente un año. La esperanza de vida de los individuos en estado salvaje es de 12 años en promedio, pero puede alcanzar hasta 25 años en cautiverio. [8]
Aunque la expansión de los asentamientos humanos los ha empujado a hábitats más pequeños, la UICN ha designado a algunos miembros del género como especies de menor preocupación , lo que indica un bajo riesgo de extinción en sus entornos naturales en un futuro próximo. Esto se debe a su gran capacidad de adaptación a las condiciones cambiantes del hábitat. De hecho, muchos creen que la capacidad de los pumas para adaptarse a diferentes entornos explica sus números actuales. [8] Sin embargo, en muchas áreas metropolitanas grandes como Los Ángeles, California, los hábitats de los pumas se han fragmentado por el desarrollo urbano y las autopistas gigantescas. Estas barreras han hecho que sea casi imposible que las poblaciones de pumas en áreas específicas de las cadenas montañosas se comuniquen entre sí para reproducirse y aumentar la diversidad genética. Si bien las poblaciones permanecen, la proporción de cachorros que son endogámicos aumenta cada año. Esto plantea una amenaza para estas comunidades ya reducidas de pumas que se ven obligadas a adaptarse rápidamente a hábitats cada vez más reducidos y a enfrentamientos cada vez más frecuentes con los humanos. Muchos investigadores del Servicio de Parques Nacionales están usando sus hallazgos para proponer ideas a ciudades como Los Ángeles, que alberga grandes poblaciones de vida silvestre urbana, para aumentar los esfuerzos de conservación en áreas a ambos lados de las autopistas y comenzar el proceso de construcción de cruces de vida silvestre para que la fauna pueda cruzar las autopistas de manera segura. [10]
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