El polinesio nuclear se refiere a aquellas lenguas que comprenden las ramas samoica y polinesia oriental del grupo polinesio de lenguas austronesias .
El grupo polinesio oriental comprende dos subgrupos principales: el rapanui , hablado en la Isla de Pascua , y el centrooriental, que a su vez está compuesto por el rapan y las lenguas marquésicas y tahíticas .
El polinesio nuclear se diferencia, entre las lenguas polinesias, por sus características distintivas de las lenguas tonganas habladas en la mayor parte de Tonga y en Niue .