El pescado blanco de montaña ( Prosopium williamsoni ) es uno de los peces salmónidos más ampliamente distribuidos del oeste de América del Norte . [3] Se encuentra desde la cuenca del río Mackenzie en los Territorios del Noroeste , Canadá, a través del oeste de Canadá y el noroeste de los EE. UU. en las cuencas del Pacífico, la bahía de Hudson y el alto río Misuri hasta la cuenca del río Truckee en Nevada y la cuenca del río Sevier en Utah . [4]
La forma del cuerpo es superficialmente similar a los ciprínidos , aunque se distingue por tener tanto la aleta adiposa como el proceso axilar de los salmónidos . El cuerpo es delgado y casi cilíndrico en sección transversal, generalmente plateado con un tono verde oliva oscuro dorsalmente. Las escamas poseen bordes pigmentados, que están especialmente definidos en el extremo posterior. El pescado blanco de montaña posee una cola homocerca bifurcada. La cabeza corta tiene una boca pequeña debajo del hocico . La aleta dorsal corta tiene 12-13 radios, con 11-13 para la aleta anal , 10-12 para las aletas pélvicas y 14-18 para las aletas pectorales . Se ha registrado un tamaño de hasta 70 centímetros (28 pulgadas) de longitud y un peso de 2,9 kilogramos (6,4 lb).
La temporada de desove es de octubre a principios de diciembre, cuando las temperaturas del agua son de 2 a 6 °C. El pescado blanco de montaña se congrega en grandes cardúmenes en las corridas de desove de otoño y busca áreas de grava gruesa o cantos rodados a profundidades de al menos 75 cm (30 pulgadas), generalmente en áreas poco profundas de pequeños afluentes o costas de lagos. Sus huevos no adhesivos se esparcen a lo largo del sustrato. Luego, los huevos se desarrollan lentamente durante el invierno (6 a 10 semanas) y eclosionan a principios de la primavera, generalmente en marzo. [5] El pescado blanco de montaña alcanza la madurez reproductiva aproximadamente a los tres años de edad, las hembras pueden producir hasta 4000 huevos al año. [6] El pescado blanco de montaña suele vivir entre 7 y 9 años en estado salvaje.
Los peces blancos de montaña se alimentan demersalmente , [7] revolviendo el sustrato con las aletas pectorales y caudales para exponer las larvas de insectos y otros invertebrados, incluidos caracoles , cangrejos de río y anfípodos . Su principal momento de alimentación es por la tarde, pero también capturan presas a la deriva durante el día. El pez blanco de montaña se alimenta con frecuencia en los estratos inferiores de los arroyos, pero las poblaciones pueden subir a la superficie para cazar insectos en eclosión, incluidas las efímeras. Los alevines de pez blanco de montaña son una fuente de alimento común para otras especies de truchas. [8]
El pescado blanco de montaña se encuentra comúnmente en arroyos y lagos de montaña, prefiriendo aguas claras y frías y grandes charcas profundas de al menos un metro de profundidad; la población del lago Tahoe vive justo encima del fondo en aguas más profundas. [9]
Esta especie se encuentra en toda la mitad occidental de América del Norte, tan al norte como el río Mackenzie (Canadá) y las cuencas de la bahía de Hudson , en el río Columbia , el alto río Misuri y el alto río Colorado . [10]
Los peces blancos de montaña son peces no anádromos y pasan la mayor parte de su vida en ecosistemas de agua dulce. Se sabe relativamente poco sobre los patrones de migración de los peces blancos, pero se cree que migran para desovar y debido a las fluctuaciones de temperatura. En el río Methow , un afluente del río Columbia, se ha encontrado que los peces blancos de montaña migran debido al aumento de las temperaturas de las aguas afluentes menos profundas hacia el río Columbia, más grande. También se sabe que los peces blancos de montaña pasan el invierno en el río Columbia, que proporciona hábitats más adecuados para estos peces. La evidencia muestra que los peces blancos de montaña en el río Methow regresan anualmente a los mismos afluentes de cabecera , lo que indica que la migración tiene como objetivo principal regresar a los arroyos de nacimiento para desovar, similar a otras especies de salmónidos anádromos. [11]
Para entender mejor las necesidades de conservación y gestión del pescado blanco de montaña, los biólogos buscan entender las estrategias de historia de vida de estos peces. Conocer el crecimiento, la estructura de edad y la edad de madurez de estos peces puede informar mejor sobre las limitaciones en cuanto a qué peces pueden ser cosechados y cuáles deben ser liberados. Si se conoce la edad en la que el pez madura, las agencias de gestión pueden estimar los tamaños de estos peces e informar a los pescadores que no se puede conservar ningún pez por debajo de este tamaño de maduración para asegurar nuevas generaciones. La edad de estos peces se puede determinar contando los anillos (anillos de crecimiento) en las escamas de los peces, los radios de las aletas pectorales y los otolitos (huesos del oído). La eficacia de estas estrategias de conteo puede variar, pero en combinación podrían proporcionar datos vitales para asegurar que las poblaciones de pescado blanco de montaña sigan manteniéndose en niveles saludables. Se ha determinado que algunas de las formas más efectivas de determinar la edad del pescado blanco de montaña son examinando las escamas para los peces más jóvenes o los otolitos para los peces más viejos. [12]
El pez blanco de montaña tiene un estatus de conservación seguro. [10] En muchos de los ríos intermontanos más grandes del oeste, el pez blanco de montaña es el único salmónido nativo. El pez blanco de montaña suele presentarse en gran abundancia; en la cuenca del río Snake en Idaho , se encontró una abundancia de pez blanco de montaña de 1257/100 m. [13] Históricamente, el pez blanco de montaña no es un pez de caza popular y se lo ha arrojado a las orillas cuando se lo captura porque es un "pez basura". Al igual que otros salmónidos nativos, el pez blanco de montaña ha recibido críticas porque los pescadores creen que está compitiendo por los recursos de alimento y de desove para especies introducidas más populares, como la trucha de arroyo (Idaho). Debido a conceptos erróneos comunes, algunas poblaciones nativas de pez blanco de montaña han sido diezmadas tanto por las agencias de gestión como por los pescadores. La salud del pez blanco de montaña, como la de otros salmónidos, puede ser un predictor de la salud del medio ambiente en el que vive, por lo que comprender y mantener sus poblaciones puede ser beneficioso para la prosperidad del ecosistema. [12]