El mercurio rojo es una sustancia desacreditada , probablemente un engaño perpetrado por estafadores que buscaban aprovecharse de compradores crédulos en el mercado negro de armas . [1] Estos estafadores lo describieron como una sustancia utilizada en la creación de armas nucleares ; debido al secreto que rodea el desarrollo de armas nucleares, es difícil refutar sus afirmaciones por completo. Sin embargo, todas las muestras de supuesto "mercurio rojo" analizadas en la literatura pública han demostrado ser sustancias bien conocidas y comunes que no interesan a los fabricantes de armas. [2] [3]
Las primeras referencias al mercurio rojo aparecieron en los principales medios de comunicación soviéticos y occidentales a finales de los años 80. Los artículos nunca especificaban qué era exactamente el mercurio rojo, pero afirmaban que era de gran importancia en las bombas nucleares o que se utilizaba en la construcción de armas de fisión potenciadas . Casi tan pronto como aparecieron las historias, la gente empezó a intentar comprarlo. En ese momento, la supuesta naturaleza de la sustancia empezó a cambiar y, con el tiempo, se convirtió en cualquier cosa que le interesara al comprador. Como informó New Scientist en 1992, un informe del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore señalaba que:
Cuando el mercurio rojo apareció por primera vez en el mercado negro internacional hace 15 años, el material nuclear supuestamente de alto secreto era "rojo" porque provenía de Rusia. Cuando resurgió el año pasado en los antiguos estados comunistas de Europa del Este había adquirido inexplicablemente un color rojo. Pero entonces, como revela un informe del Departamento de Energía de los Estados Unidos, las transformaciones misteriosas son el producto estrella del mercurio rojo. El informe, elaborado por investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos, muestra que en manos de bromistas y estafadores, el mercurio rojo puede hacer casi todo lo que el aspirante a demagogo del Tercer Mundo quiera que haga. ¿Quiere un atajo para fabricar una bomba atómica? ¿Quiere la clave para los sistemas soviéticos de guía de misiles balísticos? ¿O tal vez quiere la alternativa rusa a la pintura antirradar de los bombarderos furtivos ? Lo que necesita es mercurio rojo. [4]
Un artículo de 1993 del periódico ruso Pravda , que afirmaba estar informado por memorandos secretos filtrados, describió al mercurio rojo como:
[Un] material superconductor utilizado para producir explosivos de alta precisión para bombas nucleares y convencionales, superficies "furtivas" y ojivas autoguiadas. Los principales usuarios finales son las principales empresas de la industria aeroespacial y nuclear de los Estados Unidos y Francia, junto con países que aspiran a unirse al club nuclear, como Sudáfrica, Israel, Irán, Irak y Libia. [5]
El canal de televisión británico Channel 4 realizó dos documentales televisivos sobre el mercurio rojo , que se emitieron en 1993 y 1994: Trail of Red Mercury y Pocket Neutron , que afirmaban tener "pruebas sorprendentes de que científicos rusos han diseñado una bomba de neutrones en miniatura utilizando un compuesto misterioso llamado mercurio rojo". [6]
Samuel T. Cohen , un físico estadounidense que trabajó en la construcción de la bomba atómica, dijo en su autobiografía que el mercurio rojo se fabrica "mezclando materiales nucleares especiales en cantidades muy pequeñas con el compuesto ordinario y luego insertando la mezcla en un reactor nuclear o bombardeándolo con un rayo acelerador de partículas". Cuando se detona, esta mezcla supuestamente se vuelve "extremadamente caliente, lo que permite que se acumulen presiones y temperaturas capaces de encender el hidrógeno pesado y producir una minibomba de neutrones de fusión pura". [6]
Los empresarios rusos ofrecían mercurio rojo a la venta en toda Europa y Oriente Medio y encontraron muchos compradores dispuestos a pagar casi cualquier cosa por la sustancia, aunque no tuvieran ni idea de lo que era. Un estudio publicado en 1997 para el Bulletin of the Atomic Scientists contiene quizás el resumen más veraz del mercurio rojo:
El precio de venta del mercurio rojo oscilaba entre 100.000 y 300.000 dólares por kilogramo. En ocasiones, el material se irradiaba o se enviaba en contenedores con símbolos radiactivos, tal vez para convencer a los posibles compradores de su valor estratégico. Pero las muestras confiscadas por la policía contenían únicamente óxido de mercurio (II) , yoduro de mercurio (II) o mercurio mezclado con colorante rojo, materiales que difícilmente interesarían a los fabricantes de armas. [2]
Tras la detención de varios hombres en Gran Bretaña en septiembre de 2004, bajo sospecha de que estaban intentando comprar un kilo de mercurio rojo por 900.000 libras, el Organismo Internacional de Energía Atómica hizo una declaración en la que desestimaba las afirmaciones de que la sustancia era real. "El mercurio rojo no existe", dijo el portavoz. "Todo esto es un montón de tonterías". [7] Cuando el caso llegó a juicio en Old Bailey en abril de 2006, se hizo evidente que el "falso jeque" Mazher Mahmood, del News of the World, había trabajado con la policía para atrapar a los tres hombres (Dominic Martins, Roque Fernandes y Abdurahman Kanyare). Fueron juzgados por "intentar crear fondos o propiedades para el terrorismo" y "poseer un artículo (una sustancia a base de mercurio altamente peligrosa) para el terrorismo". Según el fiscal, se creía que el mercurio rojo era un material que podía causar una gran explosión, posiblemente incluso una reacción nuclear, y que el hecho de que el mercurio rojo existiera o no en realidad era irrelevante para la acusación. [8] Los tres hombres fueron absueltos en julio de 2006. [9] [10]
Varios compuestos comunes de mercurio son de hecho rojos, como el sulfuro de mercurio (del cual se derivó originalmente el pigmento rojo brillante bermellón ), el óxido de mercurio (II) (históricamente llamado precipitado rojo) y el yoduro de mercurio (II) , y otros son explosivos, como el fulminato de mercurio (II) . No se ha documentado públicamente el uso de ninguno de estos compuestos en armas nucleares. "Mercurio rojo" también podría ser un nombre en código para una sustancia que no contiene mercurio en absoluto.
Desde que los medios de comunicación se hicieron eco de esta sustancia, se han analizado químicamente diversos elementos como posibles muestras de "mercurio rojo", pero no se encontró ninguna sustancia en ellos. En mayo de 1994, la policía alemana confiscó una muestra de material radiactivo, que consistía en una compleja mezcla de elementos, entre los que se encontraba aproximadamente un 10% en peso de plutonio , y el resto estaba formado por un 61% de mercurio , un 11% de antimonio , un 6% de oxígeno , un 2% de yodo y un 1,6% de galio . [11] Se desconoce el motivo por el que alguien había reunido esta compleja mezcla de sustancias químicas; igualmente desconcertante fue la presencia de fragmentos de vidrio y cerdas de cepillo, lo que sugería que alguien había dejado caer una botella de esta sustancia y luego la había recogido en un nuevo recipiente. [12]
En cambio, un análisis realizado en 1998 sobre una muestra diferente de "mercurio rojo" concluyó que se trataba de una mezcla no radiactiva de mercurio elemental, agua y yoduro de mercurio (II), que es una sustancia química de color rojo. [1] De manera similar, otro análisis de una muestra recuperada en Zagreb en noviembre de 2003 informó que este artículo contenía únicamente mercurio. [13] Una fórmula que se había reivindicado anteriormente para el mercurio rojo era Hg 2 Sb 2 O 7 (piroantimoniato de mercurio (II)), pero no se detectó antimonio en esta muestra de 2003. [13] [14]
El mercurio rojo fue descrito por muchos comentaristas [¿ quiénes? ] y la naturaleza exacta de su supuesto mecanismo de funcionamiento variaba mucho entre ellos. Sin embargo, en general, ninguna de estas explicaciones parece tener sustento científico o histórico.
Las armas termonucleares tradicionales constan de dos partes: una "primaria" de fisión y una "secundaria" de fusión/fisión. La energía liberada por la primaria cuando explota se utiliza para comprimir (indirectamente) la secundaria e iniciar una reacción de fusión en su interior. Los explosivos convencionales son demasiado débiles para proporcionar el nivel de compresión necesario.
El núcleo primario se construye generalmente lo más pequeño posible, porque la energía liberada por el núcleo secundario es mucho mayor y, por lo tanto, construir un núcleo primario más grande generalmente es ineficiente. Existe un límite inferior para el tamaño del núcleo primario, conocido como masa crítica . Para el plutonio apto para armas , este es de alrededor de 10 kg (22 lb). Esto se puede reducir mediante el uso de reflectores de neutrones o ingeniosos arreglos de explosivos para comprimir el núcleo, pero estos métodos generalmente aumentan el tamaño y la complejidad del dispositivo resultante.
Debido a la necesidad de un material fisible primario y a la dificultad de purificar materiales fisibles aptos para armas, la mayoría de los esfuerzos de control de armamentos para limitar la proliferación nuclear se basan en la detección y el control del material fisible y del equipo necesario para obtenerlo.
Una teoría popular a mediados de los años 1990 era que el mercurio rojo facilitaba el enriquecimiento del uranio hasta alcanzar una pureza apta para la fabricación de armas. Tradicionalmente, este enriquecimiento se suele realizar con centrífugas de tipo Zippe y lleva varios años. Se especuló que el mercurio rojo eliminaría este paso costoso y que requiere mucho tiempo. Aunque esto no eliminaría la posibilidad de detectar el material, podría escapar a la detección durante el enriquecimiento, ya que las instalaciones que albergan las centrífugas que se utilizan normalmente en este proceso son muy grandes y requieren equipos que se pueden rastrear con bastante facilidad a nivel internacional. La eliminación de dichos equipos, en teoría, facilitaría enormemente la construcción de un arma nuclear clandestina.
Una parte clave del componente secundario de una bomba de fusión es el deuteruro de litio-6 . Cuando se irradia con neutrones de alta energía , el Li-6 crea tritio , que se mezcla con el deuterio en la misma mezcla y se fusiona a una temperatura relativamente baja. Los diseñadores de armas rusos han informado (1993) que el mercurio rojo era el nombre en clave soviético para el litio-6, que tiene afinidad por el mercurio y tiende a adquirir un color rojo debido a las impurezas mercúricas durante su proceso de separación. [15] [16]
Samuel T. Cohen , el "padre de la bomba de neutrones ", afirmó durante mucho tiempo que el mercurio rojo es un potente compuesto químico similar a un explosivo conocido como balotécnico . La energía liberada durante su reacción supuestamente es suficiente para comprimir directamente el secundario sin la necesidad de un primario de fisión en un arma termonuclear . Afirmó que se enteró de que los científicos soviéticos perfeccionaron el uso del mercurio rojo y lo utilizaron para producir una serie de bombas de fusión pura del tamaño de una pelota de softbol que pesaban tan solo 10 libras (4,5 kg), que según él se fabricaron en grandes cantidades. [17]
Cohen continuó afirmando que la razón por la que esto no es más conocido es que elementos dentro de la estructura de poder de los EE. UU. están suprimiendo u ocultando deliberadamente información debido a las aterradoras implicaciones que una bomba de ese tipo tendría sobre la proliferación nuclear. Dado que una bomba de mercurio rojo no requeriría material fisible, aparentemente sería imposible protegerse contra su proliferación generalizada dadas las metodologías actuales de control de armas. En lugar de intentar hacerlo, simplemente afirman que no existe, al tiempo que reconocen su existencia en privado. Cohen también afirmó que cuando el presidente Boris Yeltsin tomó el poder, autorizó en secreto la venta de mercurio rojo en el mercado internacional, y que a veces se ofrecían versiones falsas de éste a compradores crédulos. [17]
Los críticos sostienen que las afirmaciones de Cohen son difíciles de sustentar científicamente. La cantidad de energía liberada por la fisión primaria es miles de veces mayor que la liberada por los explosivos convencionales, y parece que el método del "mercurio rojo" sería órdenes de magnitud menor que el requerido.
Además, parece que no hay ninguna confirmación independiente de las afirmaciones de Cohen sobre la realidad del mercurio rojo. Los científicos [¿ quiénes? ] a cargo de los laboratorios donde se habría fabricado el material han desmentido públicamente las afirmaciones (ver más abajo), al igual que numerosos colegas estadounidenses, incluido Edward Teller .
Según Cohen, [17] el veterano diseñador de armas nucleares Frank Barnaby realizó entrevistas secretas con científicos rusos que le dijeron que el mercurio rojo se producía disolviendo óxido de antimonio y mercurio en mercurio, calentando e irradiando la amalgama resultante y luego eliminando el mercurio elemental mediante evaporación. [18] Según se informa, la irradiación se llevó a cabo colocando la sustancia dentro de un reactor nuclear. [7]
Como se mencionó anteriormente, uno de los orígenes del término "mercurio rojo" fue en el periódico ruso Pravda , que afirmaba que el mercurio rojo era "un material superconductor utilizado para producir explosivos de bombas nucleares y convencionales de alta precisión, superficies 'furtivas' y ojivas autoguiadas". [5] Cualquier sustancia con este tipo de propiedades tan diferentes sería sospechosa para la mayoría, pero la historia del sigilo siguió teniendo cierta fuerza mucho después de que la mayoría hubiera descartado toda la historia.
Algunos piensan que el mercurio rojo es una invención de una agencia de inteligencia o una banda criminal con el propósito de engañar a terroristas y estados rebeldes que intentaban adquirir tecnología nuclear en el mercado negro. [19] Un informe televisado indicó que la Unión Soviética alentó a la KGB y al GRU a organizar operaciones encubiertas para detectar a quienes buscaban traficar con materiales nucleares. Los servicios de inteligencia soviéticos supuestamente crearon un mito sobre la necesidad del "mercurio rojo" para los tipos de dispositivos nucleares que los terroristas y los gobiernos rebeldes podrían buscar. [20] Las entidades políticas que ya tenían armas nucleares no hicieron nada para desacreditar el mito.
En 1999, Jane's Intelligence Review sugirió que entre las víctimas de las estafas del mercurio rojo podría haber estado Osama bin Laden. [6]
Las organizaciones que se dedican a la remoción de minas terrestres y la eliminación de municiones sin explotar observaron que en algunas comunidades del sur de África se creía que se podía encontrar mercurio rojo en ciertos tipos de municiones. Se informó de que el intento de extraer mercurio rojo, que se supone que es muy valioso, era una de las motivaciones de las personas para desmantelar municiones sin explotar y, como resultado, morir o sufrir lesiones. En algunos casos se informó de que comerciantes inescrupulosos podrían estar promoviendo deliberadamente esta idea errónea en un esfuerzo por crear un mercado para las municiones recuperadas. [21]
Una explosión en Chitungwiza , Zimbabwe, que mató a cinco personas se atribuye a una búsqueda para recuperar mercurio rojo de una mina terrestre activa. [22]
En abril de 2009, se informó desde Arabia Saudita que los rumores de que las máquinas de coser Singer contenían "mercurio rojo" habían hecho que los precios de dichas máquinas aumentaran enormemente en el Reino, y algunos pagaban hasta 200.000 riyales por una sola máquina que antes se podía comprar por 200 riyales. [23] Los creyentes en el rumor afirmaban que la presencia de mercurio rojo en las agujas de las máquinas de coser podía detectarse utilizando un teléfono móvil; si la línea se cortaba cuando el teléfono se colocaba cerca de la aguja, esto supuestamente demostraba que la sustancia estaba presente.
En Medina había un intenso comercio de máquinas de coser, y se vio a compradores que utilizaban sus teléfonos móviles para comprobar el contenido de mercurio rojo en las máquinas, mientras que se informó de que otros habían recurrido al robo, como en dos sastrerías de Dhulum, donde habían sido asaltadas y sus máquinas de coser robadas. En otros lugares, había rumores de que una multinacional con sede en Kuwait había estado comprando las máquinas Singer, mientras que en Al-Jouf, los residentes fueron inducidos a creer que un museo local estaba comprando todas las máquinas de este tipo que pudiera encontrar, y numerosas mujeres aparecieron en el museo ofreciendo vender sus máquinas Singer. [24]
Entre los creyentes de la historia no había demasiado acuerdo sobre la naturaleza exacta o incluso el color del mercurio rojo, mientras que los supuestos usos del mismo iban desde ser un componente esencial de la energía nuclear hasta tener la capacidad de invocar genios , extraer oro o localizar tesoros enterrados y realizar otras formas de magia. Estas creencias en las propiedades sobrenaturales del mercurio rojo tienen su origen en las concepciones islámicas medievales de las propiedades alquímicas del mercurio. El portavoz oficial de la policía de Riad dijo que los rumores habían sido iniciados por bandas que intentaban estafar a la gente para quitarle su dinero, y negó la existencia de mercurio rojo en las máquinas de coser. [24]