Instrumento legal es un término técnico legal que se utiliza para cualquier documento escrito ejecutado formalmente que pueda atribuirse formalmente a su autor, [1] registra y expresa formalmente un acto, proceso, [2] o deber, obligación o derecho contractual legalmente exigible, [3] y, por lo tanto, evidencia ese acto, proceso o acuerdo. [4] [5] Los ejemplos incluyen un certificado, escritura , bono , contrato , testamento , acto legislativo , acto notarial , orden o proceso judicial , o cualquier ley aprobada por un órgano legislativo competente en derecho nacional o internacional . Muchos instrumentos legales se escribieron bajo sello colocando un sello de cera o papel en el documento como evidencia de su ejecución legal y autenticidad (lo que a menudo eliminaba la necesidad de consideración en el derecho contractual ). Sin embargo, hoy en día muchas jurisdicciones han eliminado el requisito de que los documentos estén bajo sello para darles efecto legal.
Con la aparición de Internet y de equipos electrónicos como las computadoras personales y los teléfonos celulares, los instrumentos legales o documentos legales formales han experimentado un cambio progresivo de desmaterialización . En esta era electrónica, la autenticación de documentos ahora se puede verificar digitalmente utilizando varios programas. Todos los documentos que necesitan autenticación se pueden procesar como documentos digitales con toda la información necesaria, como la fecha y la hora, incrustada. Para evitar la manipulación o los cambios no autorizados en el documento original, se utiliza el cifrado . En los tiempos modernos, la autenticación ya no se limita al tipo de papel utilizado, el sello especializado, las estampillas, etc., ya que el software de autenticación de documentos ayuda a proteger el contexto original. El uso de documentos legales electrónicos es más prominente en los tribunales de los Estados Unidos. La mayoría de los tribunales estadounidenses prefieren la presentación de documentos legales electrónicos en lugar de papel. Sin embargo, aún no existe una ley pública que unifique los diferentes estándares de autenticación de documentos. Por lo tanto, uno debe conocer los requisitos del tribunal antes de presentar los documentos judiciales.
Para abordar parte de esta preocupación, el Congreso de los Estados Unidos promulgó la Ley de Firmas Electrónicas en el Comercio Global y Nacional en 2000 (PL 106-229 de 2000, 15 USCS sec. 7001) que especifica que ningún tribunal podría dejar de reconocer un contrato simplemente porque estaba firmado digitalmente. La ley es muy permisiva, haciendo que esencialmente cualquier carácter electrónico en un contrato sea suficiente. También es bastante restrictiva en el sentido de que no obliga al reconocimiento de algunos tipos de documentos en formato electrónico, sin importar cuál pueda ser el carácter electrónico. No se impone ninguna restricción a las firmas que están adecuadamente vinculadas criptográficamente tanto al texto del documento (ver resumen del mensaje ) como a una clave particular cuyo uso debería restringirse a ciertas personas (por ejemplo, el presunto remitente). Por lo tanto, existe una brecha entre lo que la ingeniería criptográfica puede proporcionar y lo que la ley supone que es posible y significativo.
Varios estados ya habían promulgado leyes sobre el tema de los documentos y firmas legales electrónicos antes de que el Congreso de los Estados Unidos actuara, incluidos Utah, Washington y California, por nombrar solo algunos de los primeros. Varían considerablemente en cuanto a intención, cobertura, comprensión criptográfica y efectos.
Varias otras naciones y organismos internacionales también han promulgado estatutos y reglamentos relativos a la validez y la naturaleza vinculante de las firmas digitales .
Hasta la fecha, la variedad (e inadecuación) de las definiciones utilizadas para las firmas digitales (o firmas electrónicas) han creado un campo minado legal y contractual para quienes estén considerando confiar en la legalidad y exigibilidad de los contratos firmados digitalmente en cualquiera de las muchas jurisdicciones. La legislación adecuada adecuadamente informada por la tecnología de ingeniería criptográfica sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar. Que se haya logrado de manera total o adecuada (en cualquier jurisdicción) es una afirmación que debe tomarse con mucha cautela.
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