El fuego es un método de minería tradicional utilizado con mayor frecuencia desde la prehistoria hasta la Edad Media . Se encendían fuegos contra una pared de roca para calentar la piedra , que luego se rociaba con líquido, lo que hacía que la piedra se fracturara por choque térmico . El calentamiento rápido causa un choque térmico por sí mismo, sin enfriamiento posterior, al producir diferentes grados de expansión en diferentes partes de la roca (y en otros materiales). En la práctica, el enfriamiento rápido puede o no haber sido útil para producir el efecto deseado. Algunos experimentos han sugerido que el agua (o cualquier otro líquido) no tenía un efecto notable en la roca, sino que ayudaba al progreso de los mineros al enfriar rápidamente el área después del incendio. [1] [2] Esta técnica se realizaba mejor en minas a cielo abierto donde el humo y los vapores podían disiparse de manera segura. La técnica era muy peligrosa en trabajos subterráneos sin ventilación adecuada. El método se volvió en gran medida redundante con el crecimiento del uso de explosivos .
Aunque el método de prender fuego se utilizaba con frecuencia antes de los tiempos modernos , desde entonces se ha utilizado de forma esporádica. En algunas regiones del mundo, en particular en África y Eurasia , el método de prender fuego siguió utilizándose hasta los siglos XIX y XX. [3] [4] Se utilizaba cuando la roca era demasiado dura para perforarla con perforadoras de acero para realizar voladuras o cuando era económico debido al bajo precio de la madera. [3]
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Los rastros más antiguos de este método en Europa se encontraron en el sur de Francia (departamento de Hérault ) y datan de la Edad del Cobre . [5] Existen numerosos hallazgos de la Edad del Bronce , como en los Alpes , en el antiguo distrito minero de Schwaz - Brixlegg en el Tirol , [6] [7] o en el área de Goleen en Cork , [8] por nombrar algunos.
En cuanto a las fuentes escritas antiguas, la técnica del fuego fue descrita por primera vez por Diodoro Sículo en su Bibliotheca historica, escrita alrededor del año 60 a. C., sobre los métodos de minería utilizados en las antiguas minas de oro egipcias . También es mencionada con mayor detalle por Plinio el Viejo en su Naturalis Historia , publicada en el siglo I d. C. En el Libro XXXIII, describe los métodos de minería de oro y la búsqueda de vetas auríferas bajo tierra mediante túneles y tajos . Menciona el uso de vinagre para apagar la roca caliente, pero el agua habría sido igual de efectiva, ya que el vinagre era caro en ese momento para su uso regular en una mina. La referencia al vinagre puede provenir de una descripción de Livio del cruce de los Alpes por parte de Aníbal , cuando se dijo que los soldados usaban vinagre para encender fuego y quitar rocas grandes en el camino de su ejército. La eficacia de soluciones fuertes de ácido acético sobre piedra caliza calentada se ha demostrado en experimentos de laboratorio. [9]
Plinio también dice que el método se utilizó tanto en la minería a cielo abierto como en la minería profunda. Esto lo confirman los restos encontrados en la mina de oro romana de Dolaucothi, en el oeste de Gales , cuando los mineros modernos irrumpieron en explotaciones mucho más antiguas durante la década de 1930, donde encontraron cenizas de madera cerca de las caras de roca trabajadas. En otra parte de la mina, hay tres galerías a diferentes alturas que se han excavado a través de la roca estéril hasta las vetas auríferas durante una distancia considerable, y habrían proporcionado drenaje y ventilación para eliminar el humo y los gases calientes durante una operación de prender fuego. Sin duda, eran mucho más grandes en sección de lo que era normal para las galerías de acceso, y la corriente de aire a través de ellas habría sido considerable.
La técnica de prender fuego se utilizó ampliamente durante la minería a cielo abierto, y también es descrita por Plinio en relación con el uso de otra técnica minera conocida como silenciamiento . Se construyeron acueductos para suministrar grandes cantidades de agua a la bocamina, donde se utilizaban para llenar tanques y cisternas . El agua se liberaba para limpiar la ladera de abajo, tanto el suelo en el caso de la prospección de vetas de metal, como los escombros de roca después de que se hubiera encontrado una veta. La técnica de prender fuego se utilizaba para romper las rocas duras de la veta y la roca estéril circundante, y era mucho más seguro de usar en trabajos sobre el suelo ya que el humo y los vapores podían disiparse más fácilmente que en un espacio confinado bajo tierra. Plinio también describe métodos de socavación que se utilizaban para facilitar la eliminación de rocas duras y probablemente también de depósitos aluviales más blandos. [9]
El método continuó utilizándose en el período medieval y Georg Agricola lo describe en su tratado sobre minería y extracción de minerales, De re metallica . Advierte sobre el problema de los "vapores fétidos" y la necesidad de evacuar las minas mientras se encienden los fuegos, y presumiblemente durante algún tiempo después hasta que los gases y el humo se hayan disipado. El problema plantea la cuestión de los medios de ventilación en las minas, un problema que a menudo se resuelve asegurando que haya un camino continuo para el escape de los humos nocivos, tal vez con la ayuda de ventilación artificial. Agricola menciona el uso de grandes fuelles impulsados por agua para crear una corriente de aire, y la continuidad de las minas hasta la superficie era esencial para que una corriente de aire corriera a través de ellas.
En épocas posteriores, se utilizó un fuego en la base de un pozo para crear una corriente de aire ascendente, pero, al igual que el prender fuego, era un procedimiento arriesgado y peligroso, especialmente en las minas de carbón . A medida que aumentaba el número y la complejidad de las labores subterráneas, era necesario tener cuidado de canalizar la corriente de aire a todas las partes de los túneles y frentes. Por lo general, esto se lograba instalando puertas en puntos clave. La mayoría de las muertes en los desastres de las minas de carbón se debían a la inhalación de los gases tóxicos producidos por las explosiones de grisú .
El método se siguió utilizando durante muchos años hasta que finalmente se hizo innecesario debido al uso de explosivos . Sin embargo, también producen gases tóxicos y es necesario tener cuidado para garantizar una buena ventilación para eliminar esos gases, como el monóxido de carbono , así como para elegir el propio explosivo para minimizar su emisión.
