El esparto , halfah o esparto es una fibra producida a partir de dos especies de gramíneas perennes del norte de África , España y Portugal. Se utiliza para manualidades, como cordones , cestería y alpargatas . Stipa tenacissima y Lygeum spartum son las especies utilizadas para producir esparto.
Stipa tenacissima ( Macrochloa tenacissima ) produce el esparto mejor y más fuerte. Es endémica del Mediterráneo occidental (crece en Portugal, España, Marruecos, Argelia, Túnez y Libia). Otro nombre en español para la planta es "atocha", una palabra prerromana. "Esparto" o σπάρτο en griego puede referirse a cualquier producto tejido de juncia o retama , incluidos cordones y cuerdas. [1] Esta especie crece formando un paisaje estepico -deheces de esparto- que cubre gran parte de España y Argelia.
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Las hojas de esparto se utilizan desde hace milenios. Las cestas de esparto más antiguas, que datan de 7.000 años, fueron encontradas en una cueva del sur de España (Cueva de los Murciélagos, Albuñol , Granada ). Esta colección se encuentra actualmente en el Museo Arqueológico Nacional de España . Son numerosos los restos de esparto en yacimientos arqueológicos que se remontan al Neolítico , entre ellos alfombras, cuerdas, ropas, etc. Los íberos utilizaban las alfombras de esparto como revestimiento de suelos. Para griegos, fenicios y romanos el esparto era la mejor materia prima para las cuerdas de los barcos. Durante siglos, las dehesas de esparto han sido gestionadas por las poblaciones locales con el fin de potenciar la cosecha, debido a su valor económico. En el sur de España existe una "cultura del esparto": un profundo conocimiento de los múltiples usos de esta fibra forma parte de las tradiciones de estas comunidades. Tras la Guerra Civil Española (1936-1939), el esparto fue declarado "fibra nacional"; incluso existía un Servicio Nacional del Esparto. La apertura de los mercados a otras fibras y plásticos acabó provocando el declive de la industria del esparto.
Las hojas de esparto se recolectan tradicionalmente con vara; generalmente de madera o hierro, pero en la antigüedad, de hueso. El palo se utiliza para arrancar un puñado de hojas a la vez. El esparto normalmente no se utiliza inmediatamente después de su recolección. En cambio, las hojas se dejan secar al sol hasta que se vuelven amarillentas. Se trata del esparto crudo, que se utiliza para diferentes técnicas de cestería. Una alternativa es remojar las hojas en agua durante aproximadamente un mes, antes de secarlas y luego triturarlas. Este material se conoce como “esparto triturado”, que es más resistente y más fácil de tejer. Las principales técnicas son:
Todas las técnicas implican trabajar con un número impar de hilos, de 5 a 31 o más.
Existen muchas técnicas complementarias para rematar los canastos, trenzas cuadradas, ribete de cordón, sinnet de corona, puntas, etc. En las piezas más finas, todas las hojas utilizadas deben ser del mismo tamaño y diámetro, debiendo ir siempre unidas en paralelo.
Tradicionalmente la cestería de esparto no ha sido un producto profesional. Pastores, agricultores y otras gentes del campo solían trenzar esparto en los días de lluvia o en épocas no propicias para el trabajo.
La mayoría de las herramientas y artefactos artesanales del campo del sur de España para la agricultura y la ganadería se elaboraban con esparto, como cestas de cosecha, artículos para el hogar y contenedores/sacos para carros, caballos y burros. Existe una enorme variedad de artículos, muchos de los cuales son muy conocidos y tienen un uso específico, pero otros son producto de una necesidad personal especial o de una creación libre, como pueden ser los juguetes para niños o los animales. Cada tipo de cesta tiene un nombre especial que describe su uso. Por ejemplo, un cesto rosero es una cesta utilizada tradicionalmente para recoger flores de azafrán.
Una pieza especial de la cestería de esparto es la cantimplora de esparto. Elaborados con esparto triturado e impermeabilizados con brea de pino, eran utilizados por los pastores del sureste español para transportar agua en las montañas. El Museo Arqueológico de Cartagena cuenta con un ejemplo de cantimplora romana de esparto de dos mil años de antigüedad. El esparto también se utilizaba para fabricar hondas. En la antigüedad se utilizaban como armas de guerra, pero también podían ser utilizadas para la caza o por los pastores para proteger su ganado.
Una amplia tira de esparto crudo trenzado, llamado "pleita" en español, es el molde tradicional del queso manchego.
Otro uso importante del esparto es en la fabricación de cuerdas. Las cuerdas se podían fabricar con esparto crudo, esparto triturado o esparto rastrillado (después de triturado). Se utilizaba una cuerda especial para atar los racimos de cereales en época de cosecha. Otros se utilizaban en la arquitectura vernácula para atar cañas a la madera en la construcción de tejados. [3]
El esparto es conocido por su uso en la fabricación de papel . La fibra produce un papel de alta calidad que se utiliza a menudo en la fabricación de libros . Utilizado por primera vez en Gran Bretaña en 1850 por Thomas Routledge [4], quien lo importó del sur de España, y fue muy explotado por Edward Lloyd en sus fábricas de papel en Bow-Bridge [5] y Sittingbourne desde la década de 1860. Lloyd importaba sus materias primas de Orán y Arzew en Argelia . Se ha utilizado ampliamente en el Reino Unido y Europa , pero debido a los costos de transporte, rara vez se encuentra en los Estados Unidos . La mayor parte del papel elaborado con esparto se suele combinar con entre un 5% y un 10% de pulpa de madera .
Las fibras son bastante cortas en relación con su ancho, pero no generan una cantidad significativa de polvo. Debido a la corta longitud de la fibra, la resistencia a la tracción del papel es menor que la de muchos otros papeles, pero su resistencia a la contracción y al estiramiento es superior, y el papel es denso y bien cargado con excelentes cualidades de entintado. También tiene muy buenas propiedades de plegado .
Algunos fabricantes de papel de liar pueden utilizar esparto, lo que puede provocar un nivel de carcinógeno ligeramente superior al quemarlo. [6]
Las hojas viejas, que se encuentran debajo de la planta, se utilizaban para fabricar las tradicionales antorchas del sur de España, llamadas "hachos". También los utilizan los apicultores para producir humo mientras extraen miel de las colmenas. Los pastores a veces tejían una cuchara improvisada con hojas de esparto para comer cuajada.
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