El detector electrolítico , o barretter de líquido , era un tipo de detector ( demodulador ) utilizado en los primeros receptores de radio . Utilizado por primera vez por el investigador de radio canadiense Reginald Fessenden en 1903, se utilizó hasta aproximadamente 1913, después de lo cual fue reemplazado por detectores de cristal y detectores de tubos de vacío, como la válvula Fleming y el Audion ( triodo ). [1] [2] Se consideró muy sensible y confiable en comparación con otros detectores disponibles en ese momento, como el detector magnético y el coherer . [3] Fue uno de los primeros detectores rectificadores , capaz de recibir transmisiones AM (sonido). El 24 de diciembre de 1906, los barcos de la Armada de EE. UU. con receptores de radio equipados con detectores electrolíticos de Fessenden recibieron la primera transmisión de radio AM desde el transmisor de Fessenden en Brant Rock, Massachusetts , que consistía en un programa de música navideña. [4] [5]
Fessenden, más que cualquier otra persona, es responsable del desarrollo de la transmisión de radio con modulación de amplitud (AM) alrededor de 1900. Mientras trabajaba para desarrollar transmisores de AM, se dio cuenta de que los detectores de ondas de radio utilizados en los receptores de radio existentes no eran adecuados para recibir señales de AM. Los radiotransmisores de la época transmitían información por radiotelegrafía ; El operador encendía y apagaba el transmisor mediante un interruptor llamado tecla de telégrafo que producía pulsos de ondas de radio, para transmitir datos de texto utilizando el código Morse . Así, los receptores no tenían que extraer una señal de audio de la señal de radio, sino que sólo detectaban la presencia o ausencia de la frecuencia de radio para producir "clics" en el auricular que representan los pulsos del código Morse. El dispositivo que hacía esto se llamaba "detector". El detector utilizado en los receptores de esa época, llamado coherer , actuaba simplemente como un interruptor que conducía la corriente en presencia de ondas de radio y, por lo tanto, no tenía la capacidad de demodular o extraer la señal de audio de una señal de amplitud modulada. onda de radio.
La forma más sencilla de extraer la forma de onda del sonido de una señal AM es rectificarla ; elimina las oscilaciones en un lado de la onda, convirtiéndola de una corriente alterna a una corriente continua variable . Las variaciones en la amplitud de la onda de radio que representa la forma de onda del sonido provocarán variaciones en la corriente y, por lo tanto, pueden convertirse en sonido mediante un auricular. Para ello se necesita un rectificador , un componente eléctrico que conduce la corriente eléctrica en una sola dirección y bloquea la corriente en la dirección opuesta. En ese momento se sabía que pasar corriente a través de soluciones de electrolitos como los ácidos podría tener esta propiedad de conducción unilateral.
En 1902 Fessenden desarrolló lo que llamó un detector "barretter" que rectificaría una señal AM , pero no era muy sensible. El barretero utilizaba un fino alambre de platino, llamado alambre Wollaston , fabricado como un núcleo de platino en una funda de plata que había que quitar con ácido. En el proceso de pelar un poco de alambre Wollaston, Fessenden lo dejó sumergido en ácido demasiado tiempo, corroyendo la mayor parte del alambre hasta que solo una punta quedó en contacto con la solución; Señaló que respondía bien a las señales de radio que se generaban en las cercanías y que podría utilizarse como un nuevo tipo de detector.
Esta historia fue cuestionada en ese momento, y el crédito por el descubrimiento también se le dio a Michael I. Pupin , W. Schloemilch, Hugo Gernsback y otros. Sin embargo, es evidente que Fessenden fue el primero en poner en práctica el dispositivo.
[6] La acción de este detector se basa en el hecho de que sólo la punta de un alambre de platino de unas pocas centésimas de pulgada de diámetro se sumerge en una solución electrolítica y, por lo tanto, se aplica una pequeña polarización de voltaje CC a la celda. formado. Se utiliza platino porque otros metales se disuelven demasiado rápido en el ácido. La corriente de polarización aplicada descompone la solución mediante electrólisis en pequeñas burbujas de gas que se adhieren a la punta metálica y aísla la punta metálica de la solución, reduciendo así la corriente de polarización. Una corriente de RF entrante puede fluir mejor en la dirección a través del punto que lo hace más negativo. Eso recombina los gases y aumenta la exposición puntual al líquido. El flujo de corriente de RF en la dirección que hace que el punto sea más positivo solo refuerza la resistencia del bloqueo gaseoso del punto. La detección resulta de este flujo asimétrico.
En el uso práctico, se hace un circuito en serie del detector, unos auriculares y una batería con un potenciómetro . El cable se vuelve positivo y la señal a demodular se aplica directamente a él; Una pequeña copa de platino (aproximadamente 5 ml) llena de ácido sulfúrico o nítrico completa el circuito de los auriculares y también está conectada a tierra para completar el circuito de señal. Para ajustar la celda, se sumerge la punta del electrodo de alambre en el electrolito y se ajusta el potenciómetro hasta que se escucha un silbido en los auriculares. Luego se mueve el ajuste del potenciómetro para reducir la corriente hasta que el ruido cesa, momento en el que el detector se encuentra en su estado más sensible.
Se descubrió que un ruido atmosférico fuerte lo haría insensible, lo que requeriría que el dispositivo se volviera a polarizar después de cada fuerte ráfaga de interferencia estática.
Otra forma de detector electrolítico, el detector electrolítico de punto sellado , que podía soportar un uso considerable y rudo, se conocía comercialmente como detector Radioson; tenía la celda sellada en un sobre de vidrio. El funcionamiento era el mismo que en el detector electrolítico de punta desnuda, con la ventaja de que el ácido estaba sellado y, en consecuencia, no podía derramarse ni evaporarse.
