En la antigüedad, el castor era cazado por sus testículos, que se creía que tenían propiedades medicinales. La historia de que el animal se los arrancaba a mordiscos para salvarse cuando lo perseguían fue preservada por algunos naturalistas griegos antiguos y perpetuada hasta la Edad Media. [1] También apareció como una fábula griega atribuida a Esopo y está numerada como 118 en el Índice Perry .
En las fuentes literarias latinas, la fábula fue versificada por Fedro [2] y Juvenal alude a ella en una sátira. En ella, el mercader Catulo arroja su rico cargamento desde un barco atrapado en una tormenta «imitando al castor que, en su deseo de escapar de la muerte, se arrancará los testículos de un mordisco y se convertirá en eunuco ». [3] La moraleja que Juvenal y fabulistas posteriores extrajeron de la historia es que, para preservarse a uno mismo, es mejor sacrificar consideraciones menores.
El ejemplo del castor llegó a ser recomendado a los buenos cristianos. En la época clásica, los sacerdotes de Cibeles se castraban para dedicarse por completo a su diosa. Algunos miembros de la Iglesia primitiva interpretaron una frase de Jesús que decía que «hay eunucos que se han hecho eunucos por causa del reino de los cielos» (Mateo 19,12) como una recomendación de una práctica similar, en lugar de la abstinencia, y los Padres de la Iglesia primitiva tuvieron que argumentar constantemente que esto debía interpretarse metafóricamente. Fue en este contexto que Tertuliano despreció a los seguidores célibes de Marción con una referencia a la fábula, preguntando: «¿Hay algún castor que se castre más a sí mismo?» [4]
Una vez que se estableció la naturaleza metafórica de las palabras de Jesús, la fábula fue vista con más agrado como una referencia a la renuncia cristiana. Así, el Bestiario de Aberdeen del siglo XII comenta sobre la conducta del castor que, de manera similar, "todo hombre que atienda el mandamiento de Dios y desee vivir castamente debe cortar todos sus vicios y actos desvergonzados y arrojarlos lejos de sí". [5] Se menciona además en este bestiario que si un castor, ya castrado, se encuentra con otro cazador, se pone de pie sobre dos patas para mostrar que ya no tiene lo que el cazador busca y, por lo tanto, se salva. Una escena que representa esto se incorpora en al menos un ejemplo de arquitectura de la Iglesia. [6] El pasaje también ha sido ambientado por el compositor R. Murray Schafer en su A Medieval Bestiary (1996). [7]
La fábula fue reinterpretada posteriormente por Andrea Alciato como parte de la tradición del emblema como un tipo de autoconservación. El poema latino que se encuentra debajo de la ilustración en su Emblemata (1531) aconseja: "Con el ejemplo de este animal, aprende a no escatimar en tus posesiones, sino a dar dinero a tus enemigos, para preservar tu vida". [8] En Inglaterra, la fábula apareció en la colección de Roger L'Estrange con la misma interpretación y más tarde en la de Samuel Croxall con la reflexión política añadida de que un político perseguido por peculado debería comprarse a sí mismo compartiendo sus ganancias con sus fiscales. [9]
Thomas Browne , al escribir sobre esta supuesta conducta del castor en su Pseudodoxia Epidemica (1646), cita no sólo a Esopo y Aristóteles, sino también a Plinio y Solino . Otras autoridades antiguas no están de acuerdo, añade: Sestio (un médico mencionado por Plinio) [10] "y Dioscórides , que afirma claramente que esta tradición es falsa". Además, Browne señala que autores más modernos que escribieron sobre los castores americanos, como Aldrovandus , Mathiolus y Bellonius , no mencionan que los castores se castren a sí mismos. En última instancia, concluye que la fábula se origina a partir de jeroglíficos egipcios que "se convirtieron en mitológicos para los griegos, y así lo estableció Esopo". Sin embargo, la fábula refleja un valor moral y "la sagacidad y sabiduría de ese animal; que de hecho, por las obras que realiza, y especialmente por su artificio en la construcción, es muy extraña, y seguramente no puede ser igualada por ninguna otra". [11]