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Un casco es una característica anatómica que se encuentra en algunas especies de aves, reptiles y anfibios. En las aves, es un agrandamiento de los huesos de la mandíbula superior o del cráneo, ya sea en la parte frontal de la cara, en la parte superior de la cabeza o en ambas. Se ha planteado la hipótesis de que el casco sirve como una señal visual del sexo de un ave, su estado de madurez o su estatus social; como refuerzo de la estructura del pico ; o como una cámara de resonancia, mejorando los llamados. [4] Además, pueden usarse en combate con otros miembros de la misma especie, en la recolección de alimentos o en la termorregulación .
Los cascos se encuentran en varias especies, incluidas la mayoría de los cálaos , todos los casuarios , el maleo , la pava cornuda , la pintada con casco y varias especies de paují . [5] En la mayoría de estas especies, el casco es una extensión ósea de la mandíbula superior o el cráneo que está cubierta con una capa de piel córnea . Sin embargo, en los casuarios, una capa elástica y espumosa de colágeno se encuentra entre el hueso y la piel. [5] Los cascos de cálao crecen a partir de un área de tejido vascularizado en la parte frontal del cráneo. [6] En la mayoría de las especies, el casco es principalmente hueco, con una red de filamentos óseos en el extremo posterior. [7] La estructura comienza pequeña en los jóvenes y se desarrolla con el tiempo, y en la madurez es típicamente más grande en los machos que en las hembras. [8] [9] Para especies más grandes con cascos más grandes, el proceso de crecimiento puede tardar hasta seis años. [10] En general, si los cascos de los machos y las hembras de una especie tienen un tamaño similar, entonces tienden a tener colores diferentes, y si tienen un color similar, tienden a tener tamaños diferentes. [11] Las especies de cálao que viven en áreas secas y abiertas tienden a tener cascos más pequeños que las que viven en áreas boscosas. [12]
Los cascos pueden cumplir diferentes funciones en diferentes especies, y pueden cumplir múltiples funciones en una sola especie. [4] [10] En los cálaos, los cascos de los machos y las hembras de cada especie difieren en tamaño, forma, estructura y color, y los cascos de los pájaros jóvenes son diferentes a los de los adultos. [8] Estas diversas diferencias pueden ayudar en el reconocimiento de posibles parejas o competidores. [13] Los cascos en el pico , particularmente aquellos que recorren la longitud, o casi la longitud, del culmen , pueden ayudar a fortalecer un pico largo y curvo, lo que puede permitir una fuerza de mordida más fuerte en la punta del pico. [8]
Algunas especies utilizan sus cascos para luchar con otros miembros de la misma especie. [14] Los machos de cálao de casco , por ejemplo, chocan sus cascos en combates en el aire que pueden durar hasta dos horas. [15] Los machos de cálao de casco grande también chocan sus cascos, a veces en combates aéreos, a veces mientras una de las dos aves está posada. [16] Los cálaos grises de la India chocan sus cascos tanto en batallas aéreas como en enfrentamientos entre aves posadas y voladoras. Si bien la mayoría de los casos involucran a dos machos, los enfrentamientos también pueden ocurrir entre miembros de una pareja apareada. [17]
El intercambio de calor es una función principal de los cascos de los casuarios. Los estudios han demostrado que los cascos disipan eficazmente el calor a altas temperaturas y ayudan a restringir la pérdida de calor a temperaturas más bajas. Se ha visto a casuarios sumergir sus cascos en el agua cuando las temperaturas eran altas. [1] Algunas teorías que se han propuesto en el pasado sobre los cascos de los casuarios (que proporcionan un "casco" para proteger las cabezas de las aves mientras se mueven por el bosque, que sirven como una "pala" durante la búsqueda de alimento o que se utilizan durante las peleas con congéneres) ahora han sido descartadas en gran medida debido a la falta de observaciones de campo que confirmen esos usos. [18]
Los cascos de los animales suelen sufrir lesiones y enfermedades, ya sea por sí mismos o por sus congéneres o por factores ambientales. El carcinoma de células escamosas invasivo es un problema común, en particular en el cálao de pico grande . [4] Los cálaos rinoceronte y los cálaos de casco han sido cazados durante mucho tiempo por sus cascos, que se utilizan para tallas. Los artículos hechos de marfil de cálao datan de hace más de 2000 años en Borneo y más de 1000 años en China . [19] Los cálaos de casco son particularmente buscados, ya que sus cascos son densamente sólidos. Aunque están protegidos por la ley en toda su área de distribución, se los mata a un ritmo insostenible; entre 2011 y 2014, por ejemplo, más de 1100 cráneos fueron confiscados a cazadores furtivos solo en la región de Kalimantan en Indonesia . [20]
Varias especies de camaleones tienen cascos, que en estos reptiles son protuberancias óseas en la parte superior de la cabeza. En las especies que tienen cascos, los machos tienden a tener cascos significativamente más grandes que las hembras. [2] Los estudios han demostrado que los cascos se utilizan para la comunicación, incluida la indicación de la capacidad de lucha. En algunas especies, el tamaño del casco predice con precisión la fuerza de la mordida del individuo. [21] Los cascos forman un punto de unión para la musculatura; los cascos más grandes tienen un área más grande para la unión muscular, lo que puede resultar en una mordida más fuerte. [2] El camaleón velado de las zonas áridas del sur de Arabia Saudita y Yemen tiene un casco particularmente grande, que los científicos han teorizado que puede usarse para recolectar humedad o almacenar grasa. [3]
Los lagartos con cabeza de casco de la familia Corytophanidae tienen huesos parietales expandidos . En los géneros Corytophanes y Laemanctus , estas modificaciones están presentes en ambos sexos; los huesos engrosados permiten una mayor fuerza de mordida ya que hay más área para la inserción de los músculos. Esto puede permitir que estas especies utilicen presas más grandes con exoesqueletos más quitinosos . En las especies del género Basiliscus , por otro lado, los machos tienen crestas parietales mucho más grandes que las hembras. Sin embargo, los huesos subyacentes son delgados y alargados. Sus crestas agrandadas se utilizan en exhibición; las crestas grandes pueden hacer que el animal parezca más grande. Las hembras eligen preferentemente machos más grandes, y los machos más grandes tienen más éxito en encuentros agresivos con otros machos. [22]