El caribú de Peary ( Rangifer arcticus pearyi ) es una subespecie de caribú que se encuentra en las islas del Alto Ártico de Nunavut y los Territorios del Noroeste en Canadá. Es el caribú más pequeño de América del Norte, con un peso promedio de 60 kg (130 lb) para las hembras y 110 kg (240 lb) para los machos. [3] En cuanto a longitud, las hembras miden en promedio 1,4 m (4 pies 7 pulgadas) y los machos 1,7 m (5 pies 7 pulgadas).
Al igual que otros caribúes, tanto los machos como las hembras tienen astas . A los machos les crecen las astas de marzo a agosto y a las hembras de junio a septiembre, y en ambos casos el terciopelo desaparece en octubre. El pelaje del caribú es blanco y espeso en invierno. En verano se vuelve corto y más oscuro, casi de color gris pizarra. El pelaje está formado por pelos huecos que ayudan a atrapar el aire más cálido y a aislar al caribú.
Los machos alcanzan la madurez sexual a los dos años y las hembras a los tres. La reproducción se produce en otoño y depende de que la hembra haya acumulado suficientes reservas de grasa. El período de gestación dura entre siete y ocho meses y nace una cría.
Los caribúes de pera se alimentan de la mayoría de las hierbas disponibles, ciperáceas (juncos), líquenes y hongos . En particular, parecen disfrutar de la saxífraga púrpura y, en verano, sus hocicos se vuelven morados por las plantas. Sus pezuñas son afiladas y tienen forma de pala para permitirles cavar en la nieve en busca de alimento.
Los caribúes rara vez recorren más de 150 km desde sus zonas de alimentación de invierno hasta las de verano. Son capaces de correr más rápido que el lobo ártico , su principal depredador, y son buenos nadadores. Suelen viajar en pequeños grupos de no más de doce en verano y cuatro en invierno.
Según el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá (COSEWIC), la población de caribúes de Peary ha disminuido de más de 40.000 ejemplares en 1961 a aproximadamente 13.000 adultos en 2016. [4] Durante este período, el número de días con temperaturas superiores al punto de congelación ha aumentado significativamente, lo que ha dado lugar a la formación de capas de hielo en la capa de nieve. Estas capas de hielo dificultan la búsqueda de alimento y probablemente sean la causa de caídas drásticas de la población de caribúes en el futuro.
El caribú de Peary, llamado tuktu en inuinnaqtun / inuktitut , y escrito como ᕐᑯᑦᓯᑦᑐᒥ ᑐᒃᑐ en sílabas inuktitut , [5] es una importante fuente de alimento para los inuit y recibió su nombre del explorador estadounidense Robert Peary .
Durante el invierno, el pelaje del caribú de Peary se vuelve más grueso y blanco. En verano, es más corto y más oscuro. [3] El pelaje del caribú de Peary es blanco en invierno y gris pizarra con patas y partes inferiores blancas en verano, como el caribú de tierra estéril de la manada de caribúes de Dolphin-Union . Los caribúes de Dolphin-Union son ligeramente más oscuros. [6]
Como todos los caribúes, los pelos huecos ayudan a atrapar el aire caliente y aislar sus cuerpos.
Tanto el caribú de Peary como la manada de caribúes de Dolphin-Union tienen cuernos aterciopelados de color gris pizarra claro. [7] El terciopelo de los cuernos del caribú de suelo árido y del caribú de bosque boreal es de color marrón chocolate oscuro. [6]
El caribú de Peary puede desplazarse estacionalmente hasta 150 km (93 mi) en cada dirección, no necesariamente en rutas migratorias fijas que se utilizan habitualmente, sino más bien en amplias zonas de migración que los individuos utilizan para viajar desde las áreas de distribución invernal a las áreas de parto y las áreas de distribución estival. Ocupan las islas del Alto Ártico , incluidas la isla Banks , la esquina noroeste de la isla Victoria , la isla Príncipe de Gales , la isla Somerset y las islas Reina Isabel . En verano, buscan la vegetación más rica que se encuentra "en las laderas superiores de los valles fluviales y las tierras altas". [6] En invierno, "habitan áreas donde la nieve no es demasiado profunda, como tierras altas escarpadas, crestas de playa y afloramientos rocosos". [6]
El Parque Nacional Aulavik, en el extremo norte de la isla Banks, también es el hogar del caribú de Peary. [8] El río Thomsen atraviesa el parque y es el río navegable (en canoa ) más septentrional de Norteamérica. El Parque Nacional Aulavik, un parque al que se puede acceder en avión, protege unos 12 274 km² ( 4739 millas cuadradas) de tierras bajas del Ártico en el extremo norte de la isla. [8] En inuvialuktun, Aulavik significa "lugar al que viaja la gente" y allí se han cazado caribúes durante más de 3400 años, desde las culturas anteriores a Dorset hasta la actual Inuvialuit . [8]
Los arqueólogos han encontrado huesos de caribúes del tamaño de Pearyi que ocuparon Groenlandia en el interglacial Illinois-Wisconsin y durante el LGM y el Holoceno temprano (Meldgaard 1986). [9] Degerbøl (1957) [10] describió a R. t. eogroenlandicus , un pequeño caribú que se extinguió alrededor de 1900, de un enclave relicto en el noreste de Groenlandia (Fig. 2). Sin embargo, Anderson (1946) [11] pensó que los pequeños caribúes que se encontraron ocasionalmente en el noroeste de Groenlandia eran caribúes de Peary e insinuó lo mismo para el caribú del este de Groenlandia. Bennike (1988), [12] comparando huesos y notando que se ha documentado que los caribúes de Peary cruzan el estrecho de Nares hacia Groenlandia, dudó de que pearyi y eogroenlandicus fueran subespecíficamente distintos. El hecho de que el caribú de Peary compartiera ciertos haplotipos de ADNmt y similitudes morfológicas con él (Kvie et al. 2016) [13] arroja más dudas sobre la validez de R. t. eogroenlandicus . Los registros inuit Qaujimajatuqangit (conocimiento tradicional o comunitario) indican que el caribú de Peary, ocasionalmente, cruza a Groenlandia. [14] En cualquier caso, el último caribú vivo reportado del norte de Groenlandia probablemente fue un caribú de Peary que se había extraviado de la isla Ellesmere . Fueron vistos por última vez en Hall Land en 1922. [15]
En abril de 1979 se le asignó el estatus de especie amenazada. [1] En mayo de 2004, el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá (COSEWIC) clasificó al caribú de Peary como especie en peligro de extinción. En 2015, el COSEWIC le devolvió el estatus a especie amenazada, señalando: [4]
"Esta subespecie de caribú es endémica del archipiélago ártico canadiense y vive al borde del crecimiento vegetal en entornos desérticos polares y de tundra ártica. Se estima que la población actual es de 13.200 individuos maduros. De un máximo de 22.000 en 1987, la especie experimentó una mortandad catastrófica a mediados de los años 1990 relacionada con graves episodios de formación de hielo en algunas partes de su área de distribución. La población era de unos 5.400 individuos maduros en 1996, la más baja desde que comenzaron los estudios en 1961. De cuatro subpoblaciones, dos muestran actualmente una tendencia creciente, una es estable y la cuarta tenía menos de 10 individuos en el último recuento en 2005, sin evidencia de recuperación. La población general ha experimentado un descenso estimado de tres generaciones del 35%, pero ha ido aumentando en las últimas dos décadas. Las amenazas de mayor impacto se derivan de un clima cambiante, incluida la mayor intensidad y frecuencia de los episodios de lluvia sobre nieve que afectan negativamente a la especie. La accesibilidad al forraje en invierno y la disminución de la extensión y el espesor del hielo marino provocan cambios en los patrones de migración y movimiento"
— COSEWIC (Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Extinción en Canadá), Evaluación e informe del COSEWIC sobre el caribú de Peary (Rangifer tarandus pearyi) en Canadá, 2015:iii
Originalmente llamado Rangifer pearyi Allen, 1902, [16] fue considerado una subespecie de caribú de tierras áridas en 1960 como R. arcticus pearyi . [17] Cuando todos los caribúes y renos del mundo se convirtieron en conespecíficos, el nombre se convirtió en R. tarandus pearyi . [18] Una revisión reciente devolvió el nombre a R. arcticus pearyi . [19]
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