Un canal para troncos o canal para madera es un canal estanco construido para transportar madera y troncos por terrenos montañosos utilizando agua corriente. Los canales reemplazaron a los carruajes tirados por caballos o bueyes en los peligrosos senderos de montaña a fines del siglo XIX. Las operaciones de tala preferían los canales siempre que había una fuente confiable de agua disponible. Los canales eran más económicos de construir y operar que los ferrocarriles madereros . Podían abarcar largas distancias a través de abismos con caballetes más livianos .
Los toboganes de agua siguieron utilizándose ampliamente hasta principios del siglo XX. El camión maderero reemplazó tanto al ferrocarril maderero como al tobogán de agua después de la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día, los toboganes de agua siguen formando parte del imaginario popular como atracciones de parques de diversiones . [1]
En 1859, JW Haines construyó el primer canal de madera exitoso. El canal en forma de V transportaba medio millón de pies de madera diariamente desde la Sierra Nevada oriental hasta la veta Comstock . La ruta de 15 millas (24 km) discurría entre el lago Tahoe y Reno , y terminaba en la terminal del ferrocarril de Virginia y Truckee en el valle de Washoe . [2] Pronto, los canales de madera se extendieron por las montañas del oeste de los Estados Unidos como ríos artificiales que llevaban madera al mercado. [3]
Los canales de troncos necesitan un suministro constante de agua. A menudo, un estanque de troncos o un depósito artificial sirven para este propósito. [4] : 16 El cabezal dirige el flujo de agua hacia la parte superior del canal. Los cajones de los canales se construyen herméticamente con madera sin nudos para evitar fugas. Los comederos reabastecen agua en rutas largas. [1] : 410
Los canales de extracción de madera sólo eran necesarios en regiones semiáridas sin ríos ni arroyos navegables. Como resultado, los derechos sobre el agua eran a menudo difíciles de conseguir. A menudo, los canales trasladaban el agua de una cuenca hidrográfica a otra y los derechos se resolvían en los tribunales. [5]
Los ingenieros inspeccionaban las rutas de los canales utilizando los mismos métodos que los de las inspecciones de ferrocarriles. Sin embargo, los canales presentaban varias ventajas para el registro de ferrocarriles en terrenos escarpados. Podían atravesar barrancos utilizando caballetes mucho más livianos y ocupaban menos espacio, ya que encajaban en cañones más estrechos donde no había lugar para un ferrocarril. La principal desventaja de la construcción liviana era que se dañaban más fácilmente por el fuego, las inundaciones, el viento y la caída de árboles. Pero se podían reparar de manera más económica. [1] : 394
Los sitios de los canales se encontraban principalmente en zonas silvestres y agrestes. A diferencia de la construcción de ferrocarriles, esto requería que la madera y los suministros se transportaran a mano. Las cajas y los caballetes de los canales se construían en el lugar. Las cuadrillas de construcción estaban compuestas por seis u ocho trabajadores. En los caballetes, cuatro trabajaban en altura de forma continua. Un hombre bajo manipulaba y enviaba la madera hacia arriba.
Trabajar en el canal era un trabajo peligroso. No se dispone de estadísticas sobre accidentes laborales fatales , pero los informes sugieren que las caídas causaron muchas lesiones y muertes. [6]
La madera cuadrada se obtenía a menudo de un aserradero portátil temporal instalado en la cabecera del canal. En otras ocasiones, se cortaban y terminaban caballetes de madera redonda de entre 20 y 30 cm de diámetro a lo largo de la ruta.
Algunos caballetes alcanzaban alturas asombrosas para mantener una pendiente deseable. El tres por ciento era ideal para un canal recto. A veces se usaban pendientes de hasta el 75 por ciento en tramos cortos. Cuanto más empinada era la pendiente, más graduales debían ser las curvas, o de lo contrario la madera se atascaría o se caería por los lados. La curva máxima era de 8 grados. [1] : 395–396
Los primeros canales de explotación maderera eran canales de madera cuadrados, conocidos como canales de caja. Estos canales eran propensos a atascarse, lo que podía causar daños, y requerían un mantenimiento constante. También eran costosos de construir. Un canal de caja cuadrada transporta mucha más agua en comparación con un canal en forma de V. El mayor peso del agua requería una estructura más resistente, especialmente caballetes más pesados. [1] : 399
En 1867, James W. Haines construyó por primera vez los canales para troncos en forma de V que permitían que un tronco atascado se soltara a medida que el nivel del agua en el canal lo empujaba hacia arriba. Estos eficientes canales consistían en dos tablas de 2 pies (0,61 m) de ancho y 16 pies (4,9 m) de largo, unidas perpendicularmente, y se usaron comúnmente en el oeste de los Estados Unidos durante fines del siglo XIX. [7]
Los canales de cajón no se volvieron obsoletos. Se siguieron construyendo cuando se necesitaba un gran volumen de agua para un uso secundario, como el riego. Los canales de cajón también eran más capaces de manipular materiales de diferentes tamaños y pesos simultáneamente. La madera, la madera para pulpa , los pernos de tejas y los troncos enteros se mueven a diferentes velocidades y eran propensos a duplicarse en las pendientes bajas y curvas de un canal en V. Finalmente, los canales de cajón podían mover una cantidad de material sin precedentes, hasta una capacidad máxima de 300.000 pies tablares (710 m 3 ), o tres veces más que el máximo para un canal en V. [1] : 400
El correcto funcionamiento del canal estaba a cargo de los "pastores del canal", que en varios puntos del mismo controlaban el flujo de madera y agua. [8] En los canales más largos, los pastores vivían en casetas permanentes a lo largo de la ruta. Las señales luminosas y, posteriormente, las líneas telefónicas permitían la comunicación a lo largo de la línea.
En ocasiones, a pesar de ser extremadamente peligroso, los pastores y otras personas bajaban por el canal en pequeñas embarcaciones o botes, ya sea para inspeccionarlo o para divertirse. [9] Estos paseos fueron los precursores de las modernas atracciones de los parques de diversiones con troncos . [8] [10]
Cada embarcación de canal era única, pero compartían características de diseño comunes. Tenían forma de V para adaptarse al canal del canal. Una parte delantera abierta permitía la entrada de agua para lograr estabilidad en las curvas. Una parte trasera cerrada permitía que el agua empujara la embarcación hacia adelante. Las tablas planas en la parte superior creaban una plataforma para pasajeros y carga. [11] [9] : 65
La velocidad máxima dependía de la pendiente del canal. Los botes del canal de la Sanger Lumber Company , el "canal más rápido del mundo", viajaban a 40 millas por hora (64 km/h). Los botes viajaban sobre caballetes empinados y curvas con caídas abruptas a ambos lados sin frenos ni otros medios para frenar la embarcación. Los pasajeros describían la sensación como "correr a través del espacio suspendido entre la tierra y el cielo". [12]
Existen distintos tipos de terminales de canal. El tipo de terminal depende de los materiales que transporta el canal y de su eliminación en el punto final del mismo.
Una terminal de elefantes se divide a partir de un tronco central en muchas ramas bifurcadas. Desde allí, los troncos se desvían hacia ramas abiertas cerrando las ramas que no se utilizan. Los troncos se acumulan al final de la terminal en una pila suelta. Otras terminales lanzan los troncos sobre rodillos que los mueven hacia plataformas de carga. El agua del canal acciona una rueda hidráulica que impulsa los rodillos. Esta disposición funciona bien con traviesas de ferrocarril pesadas o madera de minería. [1] : 405
A fines del siglo XIX, tres compañías madereras rivales de California construyeron canales para troncos de una longitud sin precedentes y casi idéntica. Todas tenían el mismo propósito: conectar sus operaciones de tala en Sierra Nevada con los depósitos de envío de ferrocarriles en el Valle de San Joaquín .
Se decía que los tres eran "los canales más largos del mundo". Sin embargo, es posible que algunas mediciones hayan sido exageradas o se hayan realizado con métodos de medición imprecisos. Los intentos contemporáneos de confirmarlo no son concluyentes.
Los camiones madereros comenzaron a reemplazar a los canales en la década de 1910. Los camiones ofrecían movilidad, menores costos operativos y no dependían de la disponibilidad de agua. Muchos de los grandes canales cayeron en desuso y fueron rescatados para la madera. [6] En 1984, solo un canal maderero estaba en funcionamiento en los Estados Unidos. [6] : 158 El canal maderero Broughton era un canal en V de nueve millas (14 km) que transportaba madera aserrada en bruto desde Willard, Washington, hasta un aserradero en Hood, justo al oeste de la ciudad de Underwood . El canal cerró el 19 de diciembre de 1986. [15]
