La Hume-Bennett Lumber Company fue una empresa maderera del Bosque Nacional Sequoia a finales del siglo XIX y principios del XX. La empresa y sus predecesoras eran conocidas por construir el canal de extracción de troncos más largo del mundo y la primera presa hidroeléctrica de arcos múltiples . [1] Sin embargo, la empresa también participó en prácticas de tala rasa destructivas , talando 8.000 sequoias gigantes en Converse Basin en un evento que duró una década y que ha sido descrito como "la mayor orgía de tala destructiva en la historia del mundo". [2]
La oposición pública a las acciones de la empresa ayudó a movilizar el apoyo al movimiento conservacionista temprano , lo que llevó a la creación de los parques nacionales de Yosemite , Sequoia y General Grant a principios de la década de 1880. En la década de 1950, casi todos los bosques de sequoias sobrevivientes estaban bajo protección pública. [3] : 44
A pesar de sus esfuerzos, la empresa nunca obtuvo ganancias y cerró en 1924. En 1935, el terreno fue comprado por el gobierno federal y pasó a formar parte del Bosque Nacional Sequoia. [4] Fue la última empresa maderera en talar sequoias gigantes . [1]
En 1878, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de la Madera y la Piedra para fomentar la propiedad privada de tierras forestales y facilitar la tala. [5] La ley permitía a los particulares adquirir tierras federales en las montañas de Sierra Nevada a cambio de una pequeña tarifa y la presentación de una reclamación por parcelas individuales de 160 acres (65 ha). Esto facilitó la transferencia de grandes extensiones de tierra del gobierno a las empresas madereras, que a menudo reclutaban y pagaban a particulares para que presentaran reclamaciones en su nombre. Como resultado, gran parte del bosque antiguo de la región fue rápidamente transferido a las empresas madereras a finales del siglo XIX. [5]
En 1888, Hiram T. Smith y Austin D. Moore fundaron la Kings River Lumber Company. Para acumular sus posesiones de madera, la empresa reclutó a hombres que aún no habían reclamado sus 65 hectáreas (160 acres) de tierra en virtud de la Ley de la Madera y la Piedra . Las diligencias transportaban a la gente entre las montañas y la Oficina General de Tierras de los Estados Unidos para acelerar el proceso de reclamación. Las escrituras se transferían entonces a cambio de dinero en efectivo. De esta manera, la empresa adquirió 12 000 hectáreas (30 000 acres) de pino azucarero y sequoia gigante de crecimiento antiguo . [6] : 142–144
Smith y Moore construyeron dos molinos de montaña en las cabeceras del río Kings . El molino Millwood estaba a mayor altura, mientras que el molino Abbott Creek era más pequeño y estaba a menor altura. El molino Abbott Creek comenzó a cortar madera para un canal de troncos en 1885.
Para transportar su madera al mercado, la empresa necesitaba una terminal ferroviaria. La ciudad de Sanger les ofreció 26 ha (65 acres) de tierra junto al Southern Pacific . Allí construyeron una fábrica de cepillado y de cajas, puertas y marcos. La instalación convertía la madera aserrada en bruto en material terminado listo para su envío. [6] : 144
En 1889, la Kings River Lumber Company comenzó la construcción de un canal de troncos de 54 millas (87 km) para transportar madera desde los aserraderos de montaña hasta Sanger . El canal tenía una caída de 4200 pies (1300 m) de elevación. [7] [8] : 12 Una presa de piedra y hormigón en Mill Flat Creek creó el lago Sequoia, que sirvió como un depósito artificial para proporcionar agua al canal. [9] El lago estaba rodeado por la ciudad maderera de Millwood , que se convirtió en la base de operaciones en el bosque.
El canal era un canal en forma de V construido con sequoia sin nudos sostenido por caballetes de pino y cedro. A fines de 1889, los equipos de trabajo habían construido más de 11 millas (18 km) de canal, llegando al Cañón del Río Kings. A medida que el canal ingresaba al cañón, se volvía más empinado y pasaba sobre caballetes prefabricados anclados a las paredes del cañón. Después de 19 millas (31 km), el canal cruzaba hacia el lado norte del río utilizando un puente colgante de madera y acero. Los 24 millas (39 km) restantes del canal seguían el río hasta Sanger. La construcción se completó el 3 de septiembre de 1890. [7] [10]
Para cargar el canal, los trabajadores del aserradero cortaban los troncos en tablones y los sujetaban con abrazaderas para formar bloques. Luego, los bloques se unían para formar trenes. Un tren tardaba 15 horas en llegar a la terminal de Sanger, una velocidad de transporte comercial de madera que no tenía parangón en ese momento. [11] : 10 Los pastores del canal monitoreaban el movimiento de los trenes de troncos y mantenían el canal libre de bloqueos, informando cualquier daño por teléfono. [7] El canal de troncos se reabastecía mediante cuatro canales de alimentación a lo largo de su ruta y tenía una capacidad diaria de 250.000 pies tablares, pero normalmente se enviaban solo 140.000 pies tablares. [8] : 45
En 1891, la compañía añadió un ferrocarril maderero de vía estrecha para llegar a los bosques más alejados. [8] : 12 Su primera locomotora, Shay No. 1 llamada "Sequoia", era una locomotora de vapor de vía estrecha de 36 toneladas construida por Lima Locomotive Works . [12] Los equipos y los vagones trajeron la locomotora desmontada pieza por pieza desde el valle de San Joaquín. Una línea corta de 2 millas (3,2 km) se extendió desde el molino inferior ese primer año.
La producción de madera superó los 20 millones de pies tablares por primera vez en 1891. Pero no fue suficiente para cubrir los costos de capital del aserradero, el canal y el ferrocarril. [8] : 43 Para aumentar aún más la producción, se construyó un nuevo ferrocarril de 7 millas (11 km) para la temporada de 1893. Por primera vez, el bosque de Converse Basin se volvió accesible para la tala comercial a gran escala. [13]
En 1883, la Kings River Lumber Company proporcionó una sequoia gigante para su exhibición en la Exposición Mundial de Colombia en Chicago. [14] El árbol se encontraba en la rotonda del edificio del Gobierno de los Estados Unidos. [15] La intención era crear asombro e impulsar el interés en el turismo transcontinental en tren. Aun así, algunos dudaban de que la maravilla natural fuera el "engaño de California". Después de la exposición, se convirtió en una atracción turística en Washington DC.
La Kings River Lumber Company envió casi 12 millones de pies tablares de madera en sus primeros cuatro meses y casi 20 millones en su primer año completo. Sin embargo, la empresa tuvo dificultades para obtener ganancias y se declaró en quiebra durante la depresión de 1882. [ 16] [17] La empresa se reestructuró como Sanger Lumber Company en 1894 y vendió acciones para pagar a los acreedores, quienes intercambiaron sus gravámenes por acciones de la nueva empresa. [18] [19] Sin embargo, la Sanger Lumber Company continuó enfrentando dificultades financieras y sus acreedores ejecutaron la hipoteca de la empresa en 1895. En 1896, la empresa informó un recorte de 22 millones de pies tablares, pero no fue suficiente para cubrir los gastos.
Para intentar recuperar su inversión, la empresa decidió colocar un aserradero en el corazón del bosque de secuoyas y talar los árboles grandes. El potencial comercial de la sequoia gigante era atractivo para los madereros de los bosques del norte . Una sola sequoia madura contenía más superficie de tablas que un acre entero de pino blanco . [11] : 9 Con el permiso de los acreedores, la empresa mantuvo una cuadrilla de 100 hombres trabajando en el proyecto durante todo el invierno e hizo mejoras en el montacargas y el ferrocarril inclinado. [21] [8] : 50 A principios de la primavera de 1897, la empresa había trasladado el equipo de Millwood y Abbot Mills al nuevo aserradero de Converse Basin. El nuevo aserradero comenzó a funcionar el 30 de junio de 1897, con una cuadrilla de 400 hombres y una sierra de dos cintas impulsada por un motor de vapor de 1.000 caballos de fuerza. [8] : 58 Con 90 pies (27 m), el aserradero utilizaba "la sierra de cinta más larga del mundo" y podía cortar a la mitad y en cuartos muchas de las secciones más grandes de sequoia. [8] : 62
Talar árboles de secuoya gigante era un proceso laborioso y peligroso que requería mucha habilidad y esfuerzo. [11] : 9 Implicaba construir una plataforma sobre el contrafuerte del tronco, cortar una muesca profunda en el tronco con hachas de tala de doble filo y luego usar una sierra transversal para cortar la madera restante, con cuñas de acero insertadas a lo largo del camino de la sierra para evitar que el peso del árbol cerrara el corte. Después de una semana aproximadamente de talar, se obligaba al árbol a caer golpeando con cuñas adicionales hasta que el tronco ya no podía mantenerse en pie. El proceso se hacía más difícil por la extrema fragilidad de la madera, que era propensa a romperse con el impacto. Para reducir este riesgo, los leñadores a menudo creaban una "cama de tala" despejando y nivelando un área y amortiguándola con ramas y hojas para absorber parte del impacto del árbol que caía. Cuando era posible, las sequoias se talaban en invierno cuando la nieve profunda podía amortiguar la caída. [20] Secuoyas gigantes de más de 2,4 m de diámetro fueron seccionadas y luego destrozadas con pólvora negra, un proceso que produjo piezas que las locomotoras y los vagones de plataforma podían mover, pero que también generó enormes desechos, ya que se desperdició hasta el 80% de la madera comercialmente valiosa. [11] [16] [17]
El sistema de tala en Converse Basin utilizaba una red de toboganes para transportar la madera desde el bosque hasta el aserradero. [22] Los toboganes estaban hechos de troncos colocados en paralelo entre sí y sostenidos por caballetes o estructuras de madera en pendientes pronunciadas. Estaban accionados por motores de burro y se usaban para mover troncos de entre 10 y 24 pies de largo y hasta 10 pies de diámetro. Un jinete al final del tren de troncos usaba un sistema de campana para comunicarse con el operador del montacargas en el aserradero y controlar el movimiento de los troncos. El proceso era peligroso, ya que los troncos podían rodar fuera de los toboganes o el tren podía doblarse, haciendo que los troncos volaran del tobogán y potencialmente iniciaran incendios. [8] : 70–73 Los toboganes reemplazaron el uso de carretas de bueyes en la tala y, con la introducción de los motores de burro, eventualmente reemplazaron el uso de animales en la tala por completo. [23] : 103 Este cambio tuvo consecuencias ecológicas a largo plazo, ya que los motores de leña necesitaban combustible y consumían desechos de la tala, maleza y árboles inmaduros que de otro modo permanecerían, lo que agravó el efecto destructivo de la tala rasa sobre la regeneración forestal.
La Sanger Lumber Company construyó un montacargas inclinado para transportar madera desde el aserradero de Converse Basin hasta la cumbre de 6700 pies de Hoist Ridge. [23] El montacargas elevaba vagones de ferrocarril cargados de madera desde Converse Basin hasta la cumbre. Desde allí, el cable se transfería al extremo opuesto del tren. Luego, la madera se bajaba por la pendiente en el lado de Milwood de la cresta hasta la cabecera del ferrocarril. Desde allí, la locomotora Shay tiraba del tren hasta Millwood, donde la madera se enviaba por el canal hasta Sanger. [20] [23] : 81
La Hume-Bennett Lumber Company fue fundada en 1905 cuando Thomas Hume e Ira B. Bennett adquirieron la Sanger Lumber Company. [17] [24] En el mismo año, un incendio destruyó el aserradero de Converse Basin, que fue reconstruido y operado durante dos años antes de que la tala en el área se volviera antieconómica. [12] [25] Como resultado, la compañía trasladó sus operaciones de tala a un nuevo sitio, estableciendo la ciudad de Hume, donde construyeron un nuevo complejo maderero que incluía el lago Hume. [26] La compañía también extendió el ferrocarril Sequoia hasta el lago Hume, agregando dos locomotoras Shay y construyendo un caballete sobre el agua hasta un nuevo vertedero de troncos. [12] El canal también se extendió 17 millas, con el lago Hume sirviendo como la nueva cabeza del canal, lo que lo hace de 73 millas de largo desde Hume hasta Sanger, el canal de troncos más largo jamás construido. [12] [27] [6] : 144 Para el 1 de junio de 1910, el aserradero producía casi 100.000 pies de madera por día. [12]
La compra incluyó 22.240 acres de tierra en Converse Basin, de los cuales 16.960 acres ya habían sido talados y 5.280 acres todavía contenían madera. [25]
La Hume-Bennett Lumber Company contrató a John Samuel Eastwood para construir una presa que crearía el lago Hume . Se contrataron trabajadores chino-estadounidenses para construir la presa, que necesitaba 2207 yardas cúbicas de hormigón y ocho millas de cable de acero. [7] [28] La presa se terminó a fines de noviembre de 1908 con un costo de alrededor de $ 35,000. Cuando se llenó con agua del arroyo Ten Mile en junio de 1909, creó un embalse de 87 acres que sirvió como vertedero de troncos para el aserradero y cabezal de canal para el canal. [12] [16] La presa de 677 pies de largo, que es la primera presa de arco múltiple jamás construida, todavía se mantiene en pie hoy. [29]
En el otoño de 1912, Bennett fue comprado de su parte en la compañía y reemplazado por el hijo de Hume, George. [7] El 5 de diciembre de 1912, Bennett compró un competidor, Fresno Flume and Lumber Company, por casi $950,000. [30] Sin embargo, en 1914 estaba en problemas financieros y abandonó la industria maderera. [8] : 14 En febrero de 1917, la compañía se constituyó y cambió su nombre nuevamente a Sanger Lumber Company, y más tarde a Sanger Lumber Company of Michigan. [16]
Durante una recesión económica en 1913-1914 , la Hume-Bennett Lumber Company volvió a talar árboles gigantes más rentables. [31] Para dar cabida a estos grandes árboles, las líneas ferroviarias se convirtieron de ancho estrecho a ancho estándar y se compraron 50 vagones madereros adicionales. [12] [32] En 1915, George Hume compró una tercera locomotora Shay y más vagones madereros y locomotoras de arrastre, ampliando el equipo de tala de la empresa para incluir 70 vagones de ferrocarril, tres locomotoras, 12 burros de vapor, un cargador McGiffert y una grúa ferroviaria. La empresa contrató a 1.500 hombres para la temporada de 1916, preparándose para una de sus talas más pesadas registradas. [33]
En 1917, la región de Sierra se vio afectada por la Primera Guerra Mundial , lo que provocó una reducción del 40% en la fuerza laboral y dificultades para obtener suministros y equipos. [8] : 124 El molino Hume también fue destruido por un incendio, causando daños significativos. [12] [16] [34] La Sanger Lumber Company tuvo problemas financieros y finalmente cerró en 1924 debido a pérdidas. [35] [1] [24]
La tala de árboles era un trabajo difícil, peligroso e intermitente con pocas normas de seguridad y sin ningún tipo de compensación para los trabajadores hasta 1913. Los leñadores trabajaban 11 horas al día, seis días a la semana, de abril a noviembre, ganando entre 1,50 y 2,50 dólares al día, menos alojamiento y comida. [8] : 73 Las lesiones y las muertes eran sucesos comunes en todos los aspectos de la operación de tala debido a los peligros de los cables de acero, la maquinaria del aserradero y los caballetes de los canales. [6] : 149 Un hospital de una empresa privada trataba las lesiones, pero el tratamiento a veces era inadecuado. Los relatos de lesiones eran comunes en los periódicos y en los expedientes judiciales, incluidos:
En 1926, un incendio forestal destruyó 7 millas del canal de troncos [17] y en 1927 George Hume vendió algunos de los activos de la empresa. [17] El 8 de abril de 1935, vendió el resto de la empresa, incluida la presa y 20.000 acres de tierra, al Servicio Forestal Nacional de los EE. UU . [1] [35] El Servicio Forestal Nacional de los EE. UU. ha incorporado la tierra al Bosque Nacional Sequoia . [17]
El 9 de enero de 1946, 320 acres de tierra adyacentes al lago Hume se vendieron por $140,000 a Walter Warkentin y socios. La venta incluía el hotel Hume Lake, una tienda, una estación de servicio, una oficina de correos, 22 cabañas, 22 botes, un bar y un burdel. El terreno se convirtió en los campamentos cristianos de Hume Lake y sirve como campamento de verano y centro de conferencias para el culto y los estudios religiosos. [37] [38]
El bosque no se ha recuperado más de un siglo después de haber sido talado en exceso . Los esfuerzos para restaurar el bosque mediante la plantación de plantaciones de coníferas de una sola especie (bosques compuestos por un solo tipo de árbol) no han tenido éxito y, de hecho, han causado más daños. Estas plantaciones son propensas a las plagas y han alterado el ciclo del agua local , lo que ha provocado un aumento de árboles muertos y cargas densas de combustible que aumentan el riesgo de incendios forestales y la pérdida del hábitat de los bosques antiguos para las sequoias gigantes. En 2021, el Servicio Forestal de los Estados Unidos recomendó la restauración del hábitat en Hume Basin para reducir los combustibles y restaurar el hábitat en el drenaje de Tenmile Creek a través de varios métodos, incluidos "aclareo, saneamiento, masticación y quema prescrita ". [39] Después de más de 100 años de exclusión de incendios (supresión activa de incendios), la quema controlada comenzó en los bosques de sequoias gigantes de Redwood Mountain y Big Stump en febrero de 2022. [40]
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