El aeropuerto del condado de Waycross–Ware ( IATA : AYS , ICAO : KAYS , FAA LID : AYS ) se encuentra a cuatro millas al noroeste de Waycross , en el condado de Ware , Georgia . Es propiedad de la ciudad de Waycross y del condado de Ware. [1]
El aeropuerto cubre 1.051 acres (425 ha ) y tiene tres pistas de asfalto. La pista 1/19 tiene 5.992 × 100 pies (30 m), con iluminación de baja a alta intensidad (19 tienen una aproximación ILS y 1 tiene una aproximación GPS ). La pista 5/23 tiene 5.044 × 100 pies (30 m). La pista 13/31 tiene 3.554 × 75 pies (23 m). [1] [2]
En el año que terminó el 21 de diciembre de 2022, el aeropuerto tuvo 18.000 operaciones de aeronaves, un promedio de 49 por día: 98% de aviación general y 3% militar. En ese momento, 37 aeronaves estaban basadas en este aeropuerto: 34 monomotores, 2 multimotores y 1 jet. [1]
En abril de 1930, el condado de Ware y la ciudad de Waycross establecieron un aeropuerto a tres millas al noroeste de la ciudad. Una guía aeroportuaria de 1935 describía el aeropuerto del condado de Ware como un aeródromo de césped, de aproximadamente media milla cuadrada, con un hangar, sin servicio y operado por el Departamento de Comercio.
En 1941, la Autoridad de Aeronáutica Civil construyó dos pistas de asfalto de 4.000 pies en el marco del Programa de Defensa Nacional del Congreso. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, las Fuerzas Aéreas del Ejército se interesaron en el lugar y entablaron negociaciones con el condado de Ware y Waycross para arrendar 3.000 acres que incluían el aeropuerto. Se llegó a un acuerdo que exigía una tarifa de arrendamiento de $1 por año. El Ejército adjudicó los primeros contratos de construcción el 23 de junio de 1942. El proyecto especificaba la prolongación de las dos pistas existentes a 5.000 pies y la adición de una tercera pista de 5.000 pies. Se incluía un área de acantonamiento para acomodar cuatro escuadrones tácticos y tres escuadrones de tropas de servicio, además de un hospital de tipo movilización con 118 camas. En agosto, el Ejército amplió el área de acantonamiento proporcionando alojamiento adecuado para dos escuadrones de servicio más, además de una estación de bomberos, un edificio de reparación de motores y dos almacenes de intendencia.
La construcción inicial se completó en diciembre de 1942; la construcción posterior se terminó en febrero de 1943. Uno de los problemas era el drenaje natural deficiente. La zona es relativamente plana y se tuvo que construir una serie de zanjas para evacuar el agua durante las fuertes lluvias. Otro problema era la falta de actividades recreativas y sociales. Esto se alivió con el establecimiento de un gimnasio, una sala de cine, un edificio de recreación para alistados y un club de oficiales organizado durante 1943. También se completó un área deportiva con una cancha de voleibol, pistas de bádminton, un campo de softbol y una cancha de herraduras. La base organizaba bailes una vez a la semana para los soldados.
El aeródromo militar de Waycross se activó inicialmente como una subbase del aeródromo militar de Hunter , en Savannah, Georgia. Cuando el 85.º Grupo de Bombardeo (en picado) y el 41.º Grupo de Servicio llegaron a Waycross procedentes de la AAF de Hunter durante la segunda semana de agosto de 1942, la base estaba lejos de estar completa, por lo que se utilizó una ciudad de tiendas de campaña. El 85.º Grupo de Bombardeo se había activado en Hunter en febrero de 1942 e inicialmente estaba equipado con los bombarderos en picado Vultee A-31 Vengeance recuperados de los contratos británicos cuando comenzó la guerra. El 85.º Grupo de Bombardeo, formado por los escuadrones de bombardeo 499.º, 500.º, 501.º y 502.º (en picado) fue posteriormente reequipado con el Douglas A-24 Dauntless durante 1942. La estancia del 85.º Grupo de Bombardeo en Waycross fue relativamente corta y a finales de septiembre el grupo partió hacia el aeródromo militar de Gillespie , en Tennessee.
El 41.º Grupo de Servicio fue el primero de varios grupos de servicio que recibieron entrenamiento en Waycross. Los grupos de servicio estaban en la fase final de entrenamiento antes de prepararse para el servicio en el extranjero. La falta inicial de instalaciones en Waycross proporcionó a los grupos un entrenamiento excelente para brindar servicio a grupos de cazas que serían muy similares a las condiciones que se encontrarían en el servicio en el extranjero. El campo se construyó sin talar demasiados árboles, lo que dio como resultado un aeródromo excelentemente camuflado. Muchas calles de rodaje y zonas de estacionamiento estaban bordeadas por árboles que simulaban las condiciones de un área de combate.
Durante la primera semana de octubre de 1942, el 311.º Grupo de Bombardeo (Dive) se trasladó a Waycross desde la base aérea Hunter. El 311.º Grupo y sus escuadrones, el 385.º, el 528.º, el 529.º y el 530.º Escuadrón de Bombardeo (Dive), también fueron equipados inicialmente con el Vultee A-31 antes de pasar al North American A-36 Mustang. En Waycross, el 311.º Grupo realizó un entrenamiento de pilotos de reemplazo. El 311.º se desplegó temporalmente en Fort Bragg durante enero y febrero de 1943, para realizar maniobras.
El 1 de abril de 1943, Waycross se convirtió en una subbase del Aeródromo del Ejército Drew , Tampa, Florida. En julio de 1943, el 311.º Grupo de Bombardeo fue redesignado como Grupo de Cazas-Bombarderos, enviado a la Décima Fuerza Aérea en la India , y finalmente entró en combate. El mes siguiente, el 85.º Grupo de Bombardeo y sus cuatro escuadrones, el 499.º, 500.º, 501.º y 502.º, regresaron a Waycross desde el Aeródromo del Ejército Harding , Baton Rouge, Luisiana. El 85.º había sido redesignado como Grupo de Cazas-Bombarderos, y se le asignó la nueva misión de entrenar a los pilotos de reemplazo. En septiembre, el 499.º Escuadrón de Cazas se trasladó al Aeródromo del Ejército Harris Neck , cerca de la costa atlántica. El mismo mes, el Ejército colocó Waycross bajo la jurisdicción de Dale Mabry Field , Tallahassee, Florida. El 15 de septiembre de 1943 llegó el 30.º Grupo de Servicio, aumentando el personal del campo a 4.250. En diciembre de 1943, el 499.º regresó a Waycross, el 500.º se trasladó a Harris Neck y el 502.º se trasladó al aeródromo militar de Punta Gorda , en Florida. Durante este período, los escuadrones del Grupo operaban el Bell P-39 Airacobra . A finales de 1943, partió el último de los seis Grupos de Servicio y la actividad principal de la base se centró en el entrenamiento de pilotos de reemplazo de cazabombarderos por parte del 501.º Escuadrón de Cazabombarderos.
En 1944, continuó el entrenamiento de los pilotos de cazabombarderos de reemplazo. En abril, el 841.º Batallón de Artillería Antiaérea de Fort Stewart se entrenó en la base. El 1 de mayo de 1944, el 501.º fue redesignado como Unidad de Entrenamiento de Reemplazo de Waycross (RTU). Durante el año, el P-40 Warhawk reemplazó al P-39 como el avión de entrenamiento principal. El tiro aéreo se llevó a cabo frente a la costa a 60 millas de distancia. Para el entrenamiento aire-tierra, el Ejército estableció un campo de tiro de 32.000 acres a 27 millas al SSW en Homerville, Georgia, que incluía bombardeos con saltos, ametrallamientos y objetivos con cohetes. Los instructores eran mucho más competentes que los estudiantes en tiro aéreo, obteniendo una puntuación media de 43,0 frente a una media de 21,6 para los estudiantes. En la prueba aire-tierra, la diferencia fue mucho menor, y los instructores superaron a los estudiantes con una puntuación media de 31,4 frente a 29,89.
Waycross contaba con un contingente de prisioneros de guerra alemanes, utilizados principalmente como mecánicos. A finales de 1944, el entrenamiento de la AAF disminuyó hasta el punto de que el Ejército cerró la AAF de Harris Neck y transfirió su personal y sus aviones a Waycross.
Waycross celebró la llegada de los nuevos Mustang P-51 en abril de 1945. Inicialmente, Waycross operó un número igual de P-40 y P-51. El único problema que encontró con el Mustang fue el calor en la cabina causado por la cubierta de burbuja del avión durante el verano. Como resultado, la RTU operó los Mustang por encima de los 5.000 pies, utilizándolos principalmente para artillería aire-aire. En mayo, Waycross recibió un Douglas C-47 y un Beech C-45. El C-47 llevó a los hombres alistados de la base en vuelos de travesía, mientras que los oficiales tenían uso del C-45. Los vuelos de libertad se realizaron a Washington, DC, Nueva York, Chicago, Pittsburg y St. Louis y otras ciudades.
En julio de 1945, Waycross había completado 15 clases de pilotos. Como el entrenamiento seguía reduciéndose, el ejército cerró Waycross el 15 de octubre de 1945.
Finalmente, el gobierno devolvió el aeropuerto al condado de Ware y a la ciudad de Waycross. Eastern Airlines comenzó a ofrecer vuelos regulares en 1948; su último Convair partió en 1969. Más tarde, AirSouth prestó servicios en el aeropuerto.
Actualmente, ninguna aerolínea regular opera en Waycross. Se ha erigido un monumento que recuerda la presencia del ejército en la entrada del aeropuerto y una exposición en el edificio de la terminal ofrece una breve historia de la AAF en Waycross. Quedan en pie un par de antiguos edificios del ejército.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.