El ciclo azucarero brasileño , también conocido como boom azucarero o ciclo de la caña de azúcar, fue un período de la historia del Brasil colonial que se extendió desde mediados del siglo XVI hasta mediados del siglo XVIII. El azúcar representó la primera gran riqueza agrícola e industrial del Brasil y, durante mucho tiempo, fue la base de la economía colonial.
El ciclo se inició en 1530, cuando la caña de azúcar fue introducida en la isla de Itamaracá , frente a la costa de Pernambuco , por el administrador colonial Pero Capico. [1] [2] [3] Con la creación de las capitanías hereditarias, Pernambuco y São Vicente pasaron a tener prominencia en la producción de azúcar, siendo superada esta última por Bahía tras el establecimiento del gobierno general. En 1549, Pernambuco ya contaba con treinta ingenios azucareros; Bahía, dieciocho; y São Vicente, dos. El cultivo de la caña de azúcar era próspero y, medio siglo después, la distribución de los ingenios totalizaba 256. [4]
La producción se basaba en el sistema de plantación , en el que las grandes haciendas producían un solo producto, se orientaban al comercio exterior y utilizaban mano de obra esclava compuesta por indígenas y africanos , cuyo tráfico también generaba ganancias. Los ingenios azucareros más productivos utilizaban mano de obra africana, mientras que los ingenios más pequeños continuaban con la mano de obra indígena original. [5]
El señor de ingenio era un hacendado propietario de la unidad de producción de azúcar. El principal destino del azúcar brasileño era el mercado europeo . [6] Además del azúcar, en Brasil también se destacaba en esa época la producción de tabaco y algodón .
Pernambuco, la más rica de las capitanías durante el ciclo de la caña de azúcar, había impresionado al padre Fernão Cardim, que se sorprendió por "las haciendas mayores y más ricas que las de Bahía, los banquetes de manjares extraordinarios, los lechos de damasco carmesí, orlados de oro y los ricos cubrecamas de la India", y resumió sus impresiones en una frase antológica: "Finalmente, en Pernambuco, se encuentra más vanidad que en Lisboa ". La opulencia de Pernambuco parecía derivar, como sugiere Gabriel Soares de Sousa en 1587, del hecho de que en esa época la capitanía era "tan poderosa (...) que hay en ella más de cien hombres que tienen de mil a cinco mil cruzados de renta, y algunos de ocho, diez mil cruzados. De esta tierra, vinieron muchos hombres ricos a estos paupérrimos reinos". A principios del siglo XVII, Pernambuco era la mayor y más rica zona productora de azúcar del mundo. [7] [8] [9]
En 1498, el navegante portugués Vasco da Gama descubrió una ruta marítima hacia las Indias , que permitiría a los portugueses comerciar con especias sin la mediación de los árabes y los venecianos , que tenían el monopolio del comercio en el mar Mediterráneo . Como consecuencia inmediata, se produjo una caída de los precios de las especias.
El descubrimiento de oro en la América española despertó un gran interés por las tierras recién descubiertas por Portugal en Brasil. Pero también atrajo el interés de los Países Bajos , Francia e Inglaterra , que cuestionaron el Tratado de Tordesillas , en el que no participaron. Declararon que solo reconocían la propiedad de las tierras pobladas. Para no perder sus tierras, Portugal tendría que ocuparlas, tarea que demandaba muchos recursos. Sin encontrar oro, necesitaban desarrollar una actividad económica para compensar los costos de esta ocupación. [10]
La producción agrícola resultó inviable. El trigo se cultivaba en Europa y el transporte desde América era muy caro. Sólo las especias y los productos manufacturados eran opciones viables. [11]
Los portugueses ya tenían experiencia, desde hacía varias décadas, en la explotación azucarera en las islas atlánticas ( Isla de Madeira , Azores , Cabo Verde y Santo Tomé y Príncipe ). El país ya dominaba la industria de equipamientos para ingenios azucareros. [6]
La oferta de un producto relativamente nuevo en Europa por parte de las ciudades italianas capacitó a los consumidores, lo que no impidió que en 1496 se produjera una crisis de precios bajos, desviando gran parte de la producción hacia los puertos flamencos . A mediados del siglo XVI, esta empresa agrícola se había convertido en una empresa conjunta portuguesa y flamenca. Esta asociación fue vital para absorber la gran producción brasileña que entró en el mercado a partir de la segunda mitad del siglo XVI. Hay pruebas de que poderosos grupos holandeses también financiaron las instalaciones de producción en Brasil y el transporte de mano de obra esclava. Cabe señalar también que en esa época los portugueses conocían perfectamente el funcionamiento del mercado de esclavos africanos, habiendo iniciado operaciones bélicas para capturar negros paganos un siglo antes, en tiempos de Dom Henrique . [6]
Brasil fue el mayor productor de azúcar del mundo en los siglos XVI y XVII. Las principales regiones productoras de azúcar fueron, en un principio, Pernambuco, Bahía , São Paulo y Río de Janeiro. Más tarde, Paraíba también se unió a este selecto grupo y, en la época de las invasiones holandesas, contaba con casi dos docenas de ingenios azucareros.
El Pacto Colonial impuesto por Portugal establecía que Brasil (Colonia) sólo podía comerciar con la Metrópoli, y no podía competir con los productos que allí se producían. Por lo tanto, Brasil no podía producir nada de lo que la Metrópoli ya producía. Se estableció un monopolio comercial, de alguna manera impuesto por el gobierno británico a Portugal, con el fin de garantizar un mercado para los comerciantes ingleses. La colonia vendía metales, productos tropicales y subtropicales a precios bajos fijados por la Metrópoli, y compraba de ésta productos manufacturados y esclavos a precios mucho más altos, asegurando así la ganancia de Portugal en ambas transacciones. [12]
En palabras de Gilberto Freyre :
La riqueza del suelo era profunda: las generaciones de señores de ingenios podían sucederse en el mismo ingenio ; hacerse más fuertes; echar raíces en casas de piedra y cal; no había necesidad del nomadismo agrario que se practicaba en otras tierras, donde el suelo era menos fértil, pronto agotado por el monocultivo, convirtiendo al agricultor casi siempre en un gitano en busca de tierras vírgenes. (...) La calidad del suelo, complementada con la de la atmósfera, condicionó, como tal vez ningún otro elemento, esa especialización regional de la colonización de América por los portugueses, basada en la caña de azúcar (...). La verdad es que fue en el extremo Nordeste -por extremo Nordeste hay que entender el tramo de la región agraria del Norte que va de Sergipe a Ceará- y en el Recôncavo Baiano -en su mejor suelo de arcilla y humus- que las huellas, los valores, las tradiciones portuguesas se establecieron por primera vez y asumieron una fisonomía brasileña. El más brasileño por su tipo de aristócrata, hoy en decadencia, y principalmente por su tipo de hombre del pueblo, ya próximo, tal vez, a una relativa estabilidad. Un hombre del pueblo [...] hecho de tres sangres, en otras tierras tan enemigas - la del blanco, la del indio y la del negro. Un negro adaptado como ningún otro a la agricultura azucarera y al clima tropical. Un portugués dispuesto también a establecerse en la agricultura. Un indio que quedó aquí más en el vientre y en los senos de la cabocla gorda y amorosa que en las manos y en los pies del hombre inquieto e inquieto. [13]
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