Realizó estudios superiores en la Universidad de Columbia en los Estados Unidos donde conoció a Franz Boas, su principal referencia intelectual.
Las casas-grandes organizaron la vida brasileña colonial, y se contraponían a las senzalas, viviendas muy humildes de los esclavos.
En 1946, Gilberto Freyre fue elegido por la Unión Democrática Nacional para la Asamblea Constituyente y, en 1964, apoyó al movimiento cívico-militar que derrocaría a João Goulart.
Sus libros se han vertido, además de a las lenguas citadas, al alemán, italiano o japonés.
Admirador del lusófilo Unamuno, al que recuerda en muchas ocasiones, Freyre escribió páginas agudas sobre Cervantes.