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El astrónomo real es un puesto de alto rango en la Casa Real del Reino Unido . Hay dos oficiales, el mayor es el astrónomo real que data del 22 de junio de 1675; el menor es el astrónomo real de Escocia que data de 1834. El astrónomo real trabaja para hacer observaciones para mejorar la navegación, la cartografía, el diseño de instrumentos y las aplicaciones del geomagnetismo. [1] El puesto fue creado con el objetivo general de descubrir una forma de determinar la longitud en el mar cuando no se ve la tierra [2] .
El puesto fue creado por el rey Carlos II en 1675, al mismo tiempo que fundaba el Observatorio Real de Greenwich . Nombró a John Flamsteed , encargándole "que se aplicara inmediatamente con el mayor cuidado y diligencia a la rectificación de las tablas de los movimientos de los cielos y las posiciones de las estrellas fijas, a fin de averiguar la tan deseada longitud de los lugares, para el perfeccionamiento del arte de la navegación". [3] [4] [5] Los primeros seis astrónomos reales se dedicaron principalmente a esta tarea y se centraron en las observaciones astronómicas que beneficiarían a la navegación. [2]
El astrónomo real fue director del Observatorio Real de Greenwich desde la creación del puesto en 1675 hasta 1972. El astrónomo real se convirtió en un título honorario en 1972 sin responsabilidades ejecutivas, y se creó un puesto separado de director del Observatorio Real de Greenwich para gestionar la institución. [5] [6]
El origen del título de Astrónomo Real es desconocido. [7] Aunque John Flamsteed es considerado ampliamente el primer Astrónomo Real, nunca fue designado con el título y solo se lo menciona en la Ordenanza de Ordenanza como "Nuestro Observador Astronómico". [7] Se utilizó un lenguaje similar para nombrar a todos los Astrónomos Reales hasta 1881 con el nombramiento de William Christie . El término Astrónomo Real no se volvió de uso común hasta finales del siglo XVIII, mientras que las Ordenanzas Reales aún usaban "Nuestro Observador Astronómico". [7] Otros títulos como Profesor Real en Greenwich también se usaron en documentos menos formales durante esta época. [7]
En 1703, Isaac Newton fue elegido presidente de la Royal Society y estaba molesto por la falta de publicaciones provenientes del Observatorio de Greenwich bajo el mando de Flamsteed. [8] Esto eventualmente condujo a la Orden de la Reina Ana de 1710, donde los miembros de la Royal Society fueron designados como Junta de Visitadores del Observatorio Real para supervisar a Flamsteed. [7] La Junta de Visitadores original estaba compuesta enteramente por asociados y aliados de Newton, lo que enfureció a Flamsteed. [8]
En 1765, la Junta de Longitud decidió que las observaciones del Astrónomo Real eran propiedad de la Corona y debían imprimirse y publicarse cada año. [9] John Pond y los Astrónomos Reales posteriores optaron por publicar sus hallazgos trimestralmente. [10]
Sir George Airy transformó el puesto, que originalmente tenía como objetivo mejorar la navegación, en una actividad de investigación astronómica y científica más general. [11] Con la aprobación de la Junta de Visitadores en 1836, Airy creó un Departamento Magnético y Meteorológico en el Observatorio Real de Greenwich. A continuación, en 1873 creó el Departamento de Fotografía Solar. [11]
Los astrónomos reales son responsables de muchos descubrimientos y teorías diferentes. Tenían varios asistentes que ayudaban en sus investigaciones en el Observatorio Real de Greenwich . El puesto más importante era el de las computadoras o personas que realizarían todos los cálculos matemáticos detrás de las observaciones de los astrónomos. Muchas de estas computadoras eran mujeres, pero a menudo se las dejaba fuera de los artículos y libros, lo que las dejaba fuera de la mayoría de las fuentes históricas comunes. [12]
Originalmente, el Astrónomo Real tenía un asistente, pero aumentó a seis durante el nombramiento de John Pond como Astrónomo Real . [13] El astrónomo real hoy recibe un estipendio de 100 GBP por año y es miembro de la casa real , bajo la autoridad general del Lord Chamberlain . Después de la separación de los dos cargos de Astrónomo Real y Director del Real Observatorio de Greenwich, el cargo de astrónomo real ha sido en gran parte honorario, aunque el titular sigue estando disponible para asesorar al Soberano en asuntos científicos y astronómicos relacionados, [14] y el cargo es de gran prestigio.
Anteriormente había un astrónomo real de Irlanda que también era profesor Andrew de astronomía en la Universidad de Dublín. [15] Ambos puestos quedaron vacantes en 1921 con la independencia irlandesa, pero se nombró un nuevo profesor Andrew de astronomía en 1985. [15]
John Flamsteed es responsable de algunos descubrimientos importantes, incluida la prueba de su teoría de la paralaje estelar anual y el descubrimiento del planeta Urano , aunque pensaba que era una estrella. [16] En 1694, reunió evidencia de la paralaje estelar y se convirtió en la primera persona en demostrar que la Tierra gira alrededor del sol. [16] Sin embargo, su contribución más significativa al Observatorio Real y más tarde a los Astrónomos Reales fue su alto nivel de trabajo.
Seis años después de la muerte de Flamsteed, se publicó la Historia Coelestis Britannica, que contenía gran parte de los datos y teorías en los que había trabajado durante toda su vida, tanto antes como después de su nombramiento como Astrónomo Real. [17] Contiene tablas precisas del movimiento lunar, el movimiento planetario y un catálogo estelar detallado de 2935 estrellas. [17] Esta publicación hizo que el Astrónomo Real y el Observatorio Real de Greenwich fueran reconocidos internacionalmente por sus observaciones precisas. [8]
Edmond Halley estaba decidido a encontrar una forma de encontrar la longitud en el mar sin ver la tierra. [9] A partir de 1725, Halley, mientras se desempeñaba como astrónomo real y comisionado de la Junta de Longitud, realizó observaciones muy detalladas y precisas de la luna. [9] A partir de estas observaciones, pudo demostrar que la longitud se podía calcular utilizando la luna en 1731. [9] Aunque el error en sus cálculos fue de aproximadamente 69 millas en el ecuador, fue más preciso que cualquier otro método hasta el uso del cronómetro marino para encontrar la longitud. [9]
En 1833, John Pond publicó su catálogo de 1113 estrellas diferentes. [18] El catálogo contenía más estrellas registradas con un grado de precisión mucho mayor que cualquier otra publicación en ese momento, e impresionó a muchos otros astrónomos de toda Europa. [19]
Otro astrónomo real notable fue Sir George Biddell Airy . Mientras aún estaba en la universidad en Trinity College, Cambridge , notó que tenía problemas para leer con su ojo izquierdo. [20] Finalmente, su condición sería clasificada como astigmatismo , pero en ese momento, no había una cura que funcionara para todos. Después de consultar con otras personas que tenían la misma condición, diseñó especialmente una lente para refractar los rayos de luz y corregir el astigmatismo. [20] Con experiencia trabajando con lentes, pasó una cantidad significativa de su tiempo como astrónomo real mejorando los instrumentos de medición en el Observatorio Real de Greenwich. [21] Usando estos instrumentos mejorados, revisó meticulosamente las mediciones y los descubrimientos hechos por astrónomos anteriores. [21]
Frank Dyson , el noveno astrónomo real, determinó la variación de latitud causada por el movimiento irregular de los polos magnéticos de la Tierra. [22] Utilizó un telescopio que flotaba en mercurio y pudo detectar cuándo los polos de la Tierra se tambaleaban a una distancia mayor a un pie. [22] Durante el eclipse de 1919, Dyson fue crucial en el diseño del experimento de Eddington con Arthur Stanley Edington para probar la teoría de la relatividad de Albert Einstein . [23] Comenzando meses antes del eclipse, las estrellas fueron fotografiadas y cartografiadas cuidadosamente, y durante el eclipse total las mismas estrellas serían fotografiadas y cartografiadas nuevamente. [23] Si la teoría de Einstein era correcta, entonces la luz de las estrellas seleccionadas se doblaría al pasar alrededor del sol y mostraría más desviación de la que la teoría newtoniana podía explicar. [23] Cuando se revelaron las fotografías del eclipse, quedó claro que la teoría de Einstein había predicho con precisión la posición de las estrellas. Este fue uno de los primeros experimentos realizados para probar la relatividad general . [23]
El astrónomo real es mencionado en la novela de H. G. Wells La guerra de los mundos y en Sin blanca en París y Londres de George Orwell . [24] También aparece en las letras de Los piratas de Penzance de Gilbert y Sullivan [25] y juega un papel importante en la novela de Fred Hoyle La nube negra . [26]