Alliaria petiolata , o ajo silvestre , es una planta con flores bienales de la familia de las Brassicaceae . Es originaria de Europa, Asia occidental y central, África noroccidental, Marruecos , Iberia y las Islas Británicas , de norte a norte de Escandinavia , [2] y de este a norte de Pakistán y Xinjiang en el oeste de China. [1]
En el primer año de crecimiento, las plantas forman grupos de hojas redondas, ligeramente arrugadas, que cuando se aplastan huelen a ajo. Las plantas florecen en la primavera del año siguiente, produciendo flores blancas en forma de cruz en racimos densos. A medida que los tallos florales florecen, se alargan en forma de espiga. Cuando se completa la floración, las plantas producen frutos verticales que liberan semillas a mediados del verano. Las plantas a menudo se encuentran creciendo a lo largo de los márgenes de los setos , lo que da lugar al antiguo nombre popular británico de jack-by-the-hedge . Otros nombres comunes incluyen: mostaza de ajo , [3] raíz de ajo , ajo de seto , salsa-solo , jack-in-the-bush , seto de centavo y mostaza del pobre . El nombre del género Alliaria , "parecido a Allium ", se refiere al olor a ajo del follaje aplastado. Todas las partes de la planta, incluidas las raíces, tienen este olor.
Es una planta herbácea bienal que crece a partir de una raíz pivotante blanquecina, delgada y de crecimiento profundo con olor a rábano picante . En sus primeros años, las plantas son rosetas de hojas verdes cerca del suelo; estas rosetas permanecen verdes durante el invierno y se convierten en plantas con flores maduras la primavera siguiente. Las plantas de segundo año a menudo crecen de 30 a 100 cm (12 a 39 pulgadas) de alto, rara vez a 130 cm (51 pulgadas) de alto. Las hojas son pecioladas, triangulares a acorazonadas, de 10 a 15 cm (3,9 a 5,9 pulgadas) de largo (de los cuales aproximadamente la mitad es el pecíolo ) y 5 a 9 cm (2,0 a 3,5 pulgadas) de ancho, con márgenes toscamente dentados. Las flores se producen en primavera y verano en pequeños racimos. Cada pequeña flor tiene cuatro pétalos blancos de 4 a 8 mm (0,2 a 0,3 pulgadas) de largo y 2 a 3 mm (0,08 a 0,12 pulgadas) de ancho, dispuestos en forma de cruz. El fruto es una cápsula erecta, delgada y de cuatro lados de 4 a 5,5 cm (1,6 a 2,2 pulgadas) de largo, [4] llamada silicua , de color verde que madura hasta un marrón grisáceo pálido, que contiene dos filas de pequeñas semillas negras brillantes que se liberan cuando una silicua se abre. Una sola planta puede producir cientos de semillas, que a menudo se dispersan a varios metros de la planta madre.
Dependiendo de las condiciones, las flores de la mostaza de ajo se autofertilizan o son polinizadas de forma cruzada por una variedad de insectos.
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Sesenta y nueve insectos herbívoros y siete hongos están asociados con la mostaza de ajo en Europa. Los grupos más importantes de enemigos naturales asociados con la mostaza de ajo fueron los gorgojos (particularmente el género Ceutorhynchus ), los escarabajos de las hojas , las mariposas y las polillas , incluidas las larvas de algunas especies de polillas como la polilla de las alfombras de jardín . [5] Las pequeñas flores blancas tienen un aroma bastante desagradable que atrae a los mosquitos y a los sírfidos , aunque las flores generalmente se polinizan a sí mismas. En junio, la oruga verde pálido de la mariposa de punta anaranjada ( Anthocharis cardamines ) se puede encontrar alimentándose de las largas vainas de semillas verdes de las que apenas se puede distinguir. [6]
El ajo en polvo es una de las especias más antiguas que se utilizan en Europa. Los fitolitos encontrados en cerámica de la cultura Ertebølle y Funnelneck-Beaker en el noreste de Alemania y Dinamarca, que datan de 4100–3750 a. C., [7] indican su uso en esa época.
En la Gran Bretaña del siglo XVII, se recomendaba como condimento para pescado salado. También se puede utilizar como salsa para acompañar cordero asado o ensalada. [6] Los primeros colonos europeos trajeron la hierba al Nuevo Mundo para usarla como condimento tipo ajo. Sus usos medicinales tradicionales incluyen su uso como diurético . [8] La hierba también se plantaba como una forma de control de la erosión. [9]
En la actualidad, las hojas picadas se utilizan para dar sabor a ensaladas y salsas como el pesto, y a veces también se incluyen las flores y los frutos. Las hojas, mejores cuando son jóvenes, tienen sabor tanto a ajo como a mostaza. Las semillas se utilizan a veces en Francia para sazonar las comidas. [8] La mostaza de ajo se usaba antiguamente con fines medicinales [10] como desinfectante o diurético, y a veces se utilizaba para tratar heridas. [8]
Las plantas jóvenes de ajo silvestre de primer año contienen hasta 100 ppm de cianuro, un nivel que es tóxico para muchos vertebrados. [11] Una vez que se corta la planta, se elimina el gas cianuro. [12]
La mostaza de ajo fue introducida en América del Norte por colonos europeos en el siglo XIX con fines culinarios y medicinales. [13] La especie fue registrada en Long Island en 1868. [14] Desde entonces se ha extendido por toda América del Norte, aparte del extremo sur de los EE. UU. y algunos estados de las praderas y provincias canadienses. [15] Es tóxica o desagradable para muchos herbívoros nativos, así como para algunos lepidópteros nativos . [16] [17] [18] [19]
La planta está clasificada como una especie invasora en América del Norte. Desde que fue traída a los Estados Unidos por los colonos, se ha naturalizado y ha ampliado su área de distribución para incluir la mayor parte del noreste y el medio oeste , así como el sureste de Canadá. [20] Es una de las pocas especies herbáceas invasoras capaces de dominar el sotobosque de los bosques de América del Norte y, por lo tanto, ha reducido la biodiversidad de muchas áreas. [5]
De los muchos enemigos naturales que tiene en su área de distribución nativa, varios han sido probados para su uso como agentes de control biológico . Cinco especies de gorgojos del género Ceutorhynchus y un escarabajo pulga fueron seleccionados como candidatos para pruebas preliminares en la década de 1990. Desde entonces, quienes estudian los candidatos han reducido la lista a dos o tres gorgojos. A pesar de la eficacia demostrada de C. scrobicollis y C. constrictus en pruebas de campo, la importación y liberación de agentes de control biológico como esos ha sido bloqueada repetidamente por el TAG (Grupo Asesor Técnico) del USDA. En particular, C. scrobicollis , que es monófago y ha sido estudiado específicamente desde 2002, continúa bloqueado, a pesar de las muchas peticiones de aprobación de los investigadores. [21] [22] Actualmente se estima que se puede lograr un control adecuado de la mostaza de ajo con la introducción de solo dos gorgojos, siendo C. scrobicollis el más importante de los dos. [23] Ninguna de las aproximadamente 76 especies que controlan esta planta en su área de distribución nativa ha sido aprobada para su introducción hasta 2018 y las agencias federales continúan utilizando formas de control más tradicionales, como herbicidas químicos. [24]
En América del Norte, la planta ofrece muy pocos beneficios para la vida silvestre y es tóxica para las larvas de ciertas especies de mariposas más raras (por ejemplo, Pieris oleracea y Pieris virginiensis ) que ponen huevos en las plantas, ya que está relacionada con las mostazas nativas pero crea sustancias químicas a las que no están adaptadas. [25] [26] También se sabe que inhiben el crecimiento de hongos ectomicorrízicos . Estos hongos desempeñan muchas funciones diferentes en un ecosistema forestal, sin embargo, la inhibición por Alliaria petiolata puede afectar a las plántulas de árboles en un entorno determinado. [27] Aunque esta planta tiene propiedades antimicrobianas, tiene un efecto débil en general sobre las comunidades bacterianas que se encuentran en el suelo, lo que solo ocurre en condiciones temporalmente específicas. [28]
Se encontraron especies nativas, entre ellas dos gorgojos minadores de tallos, una mosca minadora de tallos, una mosca minadora de hojas, una cochinilla, dos hongos y pulgones (la identificación taxonómica de todas las especies está pendiente) atacando a la mostaza de ajo en América del Norte. Sin embargo, sus ataques tuvieron poca consecuencia para el rendimiento de la planta o la reproducción de la mostaza de ajo. [5]
...el cianuro se evita fácilmente cortando la planta, lo que libera la mayor parte del gas en unos minutos.
