Great Bend Army Air Field es una base cerrada de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Se encuentra a 5,6 millas (9,0 km) al oeste-suroeste de Great Bend, Kansas , y se cerró en 1946. Hoy en día se utiliza como aeropuerto municipal de Great Bend .
Great Bend Army Air Field (AAF) es significativamente histórico, ya que estuvo en el primer grupo de bases B-29 Superfortress de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos para el entrenamiento inicial en el avión en el verano de 1943. Junto con Walker Army Air Field cerca de Victoria, Pratt Army Air Field cerca de Pratt y Smoky Hill Army Air Field cerca de Salina se formó el cuadro inicial de la 58.a Ala de Bombardeo . La 58.a Ala de Bombardeo fue la primera ala de combate B-29 de la Segunda Guerra Mundial y participó en el primer bombardeo estratégico de largo alcance de las islas japonesas a partir de marzo de 1944 desde bases en la India .
El primer anuncio público de intenciones de construir un aeródromo en Great Bend, Kansas, en el río Arkansas en el condado de Barton, llegó en forma de un telegrama del senador Arthur Capper de Kansas al secretario de la Cámara de Comercio de Great Bend el 30 de septiembre. 1942. Pero, por supuesto, para entonces ya se había hecho todo el trabajo preliminar. En julio de ese año se eligió el sitio de Great Bend. Tampoco se dejó toda la iniciativa al ejército. Un comité de ciudadanos destacados de Great Bend y Hoisington había hecho la propuesta original. Originalmente, los planes requerían que la Administración de Aeronáutica Civil proporcionara los fondos y, con el fin de la guerra, el condado de Barton y Great Bend adquirirían la propiedad. Sin embargo, esta disposición provisional se modificó posteriormente para que el campo se construyera bajo los auspicios de la Fuerza Aérea. [1]
Originalmente destinada a servir simplemente como base satélite del Campo Aéreo del Ejército de Smoky Hill en Salina, Kansas , la planta física en Great Bend inicialmente estaba decididamente limitada en su utilidad funcional y en tamaño. La mayor parte del trabajo de construcción fue realizado por Patti-McDonald Construction Company de Kansas City , pero el trabajo de hormigón en las pistas y calles de rodaje fue realizado por la empresa WL Johnson Construction. Primero se completaron los elementos esenciales. Se construyeron tres pistas de hormigón de 8.000 pies para dar cabida a los B-29, cada una de 150 pies de ancho. La mayoría de los edificios eran de construcción de Teatro de Operaciones, mientras que algunos eran del tipo Movilización. Los edificios de tipo Movilización incluían el hospital de la estación, el teatro, la capilla y los edificios de entrenamiento Link. Se construyeron tres hangares con una plataforma de estacionamiento de una milla de largo y 450 pies de ancho. Donde antes sólo había terrenos agrícolas abiertos, esta nueva ciudad ahora contenía más de 200 edificios, un sistema de almacenamiento y distribución de agua, un sistema de alcantarillado y una planta de tratamiento, y líneas de transmisión eléctrica. A estos les siguieron en el tiempo las instalaciones de recreación y servicios. Durante el verano y el otoño de 1943 se completaron un club de servicios, un teatro y una bolera. [1]
El capitán Theodore C. Reid, ingeniero de correos, fue el primer oficial en presentarse a trabajar en la base. Llegó el 18 de enero de 1943. Los primeros soldados en llegar, los destacamentos del Cuartel General de la Base 501 y el Escuadrón de la Base Aérea , el Escuadrón de la Guardia 1159 y la Compañía de Intendencia 902, estuvieron necesariamente alojados en Great Bend por un tiempo, ya que no había instalaciones. En la base. El 13 de febrero de 1943, el 501 fue transferido a Great Bend para convertirse en el escuadrón del cuartel general en el nuevo campo. Para coronar la incipiente estructura organizativa, el teniente coronel Glenn M. Pike asumió el mando del campo el 26 de febrero. El primer informe matutino registrado, fechado el 5 de marzo de 1943, enumera 13 oficiales y 182 soldados. A partir de estos modestos comienzos, que constituían, por supuesto, una fuerza básica incluso para el papel limitado para el que el campo fue diseñado originalmente, Great Bend iba a crecer de manera impresionante, tanto como misión como como planta física. El 31 de enero de 1945 estaría estacionado allí un total de 6.409 personas. [1] [2]
De acuerdo con su función programada de procesar grupos de bombardeo pesado, el Campo Aéreo del Ejército de Great Bend fue asignado a la 21.a Ala de Bombardeo el 16 de enero de 1943. La función de la 21.ª era operar bases de procesamiento, pero, además de procesar, también realizó algo de entrenamiento. . Ya en marzo de 1943 se sabía que la Great Bend AAF iba a ser encargada de entrenar al personal para el nuevo bombardero muy pesado B-29. El 1 de julio de 1943, la Segunda Fuerza Aérea transfirió la Quinta Unidad de Procesamiento de Bombardeo Pesado a Great Bend para facilitar el programa de entrenamiento. Para armonizar más su nomenclatura con su función, la 5.ª Unidad de Procesamiento de Bombardeo Pesado fue redesignada como Ala 73.ª de Entrenamiento Operacional de Bombardeo el 17 de agosto. Pero la nueva organización duró apenas cuatro meses antes de ser disuelta el 22 de octubre, tras la reasignación de la 58.ª Ala de Entrenamiento Operacional de Bombardeo a la Segunda Fuerza Aérea. Tanto el personal como las diversas bases del 73, entre las que figuraba el Great Bend Army Air Field, fueron transferidos al 58.
Para adaptarse al B-29, la expansión física por necesidad se convirtió en la orden del día. Se modificaron los planes originales, previendo adiciones considerables a los sistemas de pistas y calles de rodaje. Se construyeron alojamientos adicionales para tropas y construimos nuevos hangares especialmente diseñados para acomodar el B-29.
Great Bend recibió el 444.º Grupo de Bombardeo (VH) y en abril de 1944, una vez completado su entrenamiento, el 444.º partió para el servicio en el extranjero. Durante el resto de su carrera, Great Bend estaba destinado a entrenar tres grupos de bombardeo muy pesados más, el 498.º, el 19.º y el 333.º, y además, volvió a entrenar al escalón terrestre del 489.º desde Europa para su redespliegue en el Pacífico. Sin embargo, los graves problemas de desarrollo del avión B-29 obstaculizaron los esfuerzos de entrenamiento durante algún tiempo. En consecuencia, durante varios meses el grupo en entrenamiento en Great Bend utilizó forzosamente B-17E, B-17F y B-26C de segunda línea en su mayor parte, con algunos B-29 cuando estuvieron disponibles.
El 25 de marzo de 1944, las unidades asignadas permanentemente a Great Bend AAF se reorganizaron en la 243d AAF Base Unit (OTU) (VH). A partir de entonces, Great Bend se organizó según el plan estándar para bases OTU (Unidad de Entrenamiento Operacional). Sin embargo, como la nueva dirección no estaba preparada inmediatamente para asumir su carga, el grupo en formación en ese momento, el 498, continuó entrenándose como lo había hecho antes el 444. En consecuencia, fue sólo con el 19º Grupo de Bombardeo (VH), que comenzó a entrenar en septiembre de 1944, que el 243º AAFBU asumió las responsabilidades de entrenamiento.
A partir del invierno de 1945, parte del entrenamiento de vuelo se llevó a cabo en el Campo Borinquen , Puerto Rico. El objetivo principal de este programa, denominado "Gypsy Task Force", era aprovechar el buen clima de vuelo en Puerto Rico durante los meses de invierno, permitiendo a las tripulaciones completar su entrenamiento mucho más rápido de lo que hubiera sido el caso. Una vez finalizada esta fase de entrenamiento, las tripulaciones regresarían a Great Bend AAF para prepararse para la salida a un área de preparación. El programa se suspendió en abril de 1945, después de sólo una temporada.
Con la llegada del escalón terrestre del 489.º Grupo de Bombardeo en febrero de 1945 desde el teatro europeo, Great Bend se convirtió en una de las primeras instalaciones de redespliegue en el país. En ese momento, el 333d Bombardment Group (VH) estaba recibiendo su entrenamiento regular, pero el escalón de tierra del 489d fue entrenado en el mantenimiento del B-29 junto con los hombres del 333d. Después de un curso de transición relativamente corto en el B-29 (ya eran hombres de mantenimiento experimentados), el 489 partió en marzo para unirse al escalón aéreo del grupo, que había recibido entrenamiento de transición en varias bases diferentes.
La victoria sobre Japón tuvo un efecto directo en la misión y actividad de la base. El 333.º Grupo de Bombardeo (VH), habiendo completado su entrenamiento, abandonó Great Bend durante julio y agosto de 1945. No se asignó ningún otro grupo para un programa completo de entrenamiento, pero el 44.º Grupo de Bombardeo (VH) y el 405.º Grupo de Servicio utilizaron Great Bend. como punto de reunión. De hecho, en este período la misión principal de la base pasó a ser la de despedir a hombres calificados, o más bien transferirlos a centros de separación.
Great Bend se convirtió en un hogar temporal para los Boeing B-29 Superfortresses producidos por Boeing Wichita hasta que la línea de producción cerró en octubre. Uno de los aviones almacenados en Great Bend fue el Kee Bird 45-2176 y otros Superfotresses utilizados por el Comando Aéreo Estratégico en la década de 1950 para diversas misiones.
El 25 de octubre de 1945, la Segunda Fuerza Aérea informó oficialmente a la base que la instalación quedaría en modo de espera el 31 de diciembre de 1945. Tras este anuncio, las actividades en la base (excepto la de envío de hombres a los centros de separación) se ralentizaron considerablemente.
Durante diciembre, el 44.º Grupo de Bombardeo (VH) y el 405.º Grupo de Servicio Aéreo fueron transferidos al Campo Aéreo del Ejército de Salina . La Segunda Fuerza Aérea había colocado a Great Bend AAF en la categoría de aquellos campos cuya retención era deseable para la reserva, con la posibilidad de reabrirse con un aviso de 30 días. En consecuencia, una de las principales actividades de diciembre consistió en la inactivación de edificios.
Todavía en marzo de 1946, Great Bend todavía estaba en la categoría de temporalmente inactivo o en espera bajo la Segunda Fuerza Aérea. Sin embargo, el campo nunca fue activado posteriormente. Durante un breve período, durante 1950 (y posiblemente 1949), el campo albergó una unidad de reserva de la Fuerza Aérea.
Faltan fuentes para rastrear los pasos posteriores que llevaron a la inactivación completa y la transferencia al Ingeniero de Distrito del Ejército , Séptimo Comando de Servicio en Omaha, Nebraska, quien asumió la jurisdicción sobre el campo, pendiente de disposición en marzo de 1951.
El exceso de edificios y equipo desmilitarizado se vendió o transfirió a otras bases. Algunos fueron derribados y se realizaron ventas de restos de madera de edificios derribados, postes de cercas, alambre de púas y otros artículos que ya no tenían una necesidad útil.
La Administración de Servicios Generales finalmente entregó la base aérea a funcionarios del gobierno local. Desde entonces, la instalación ha sido operada por la ciudad de Great Bend como su aeropuerto municipal.
El aeródromo de la Segunda Guerra Mundial permanece prácticamente intacto y dos de las pistas todavía están en uso por el aeropuerto civil. La gran plataforma de estacionamiento permanece, junto con varios hangares de tiempos de guerra. Algunos edificios de tiempos de guerra parecen estar en uso al este de Airport Road (SW 40th Avenue), que cruza el área de la antigua estación. Los contornos de otras estructuras retiradas del sitio son visibles en fotografías aéreas en áreas que de otro modo serían verdes. Muchas calles permanecen junto con el contorno del patio de armas de la base y la sede.
Se puede llegar al antiguo aeródromo en tiempos de guerra viajando hacia el suroeste por la ruta 56 de los EE. UU. desde Great Bend. La Pista Norte se utiliza como pista de carreras de la Asociación Nacional de Hot Rod , que fue el anfitrión original del evento Nacional de EE. UU .
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.