Royal Air Force Kenley , más conocida como RAF Kenley , es una antigua estación de aviación del Royal Flying Corps en la Primera Guerra Mundial y de la RAF en la Segunda Guerra Mundial . Desempeñó un papel importante durante la Batalla de Inglaterra como una de las tres estaciones de la RAF encargadas específicamente de la defensa de Londres. Está situada cerca de Kenley, en el límite del Gran Londres. El sitio sigue en uso por el Ministerio de Defensa , como Aeródromo de Kenley .
Su fase activa principal comenzó en 1917 y cesó en 1959 cuando el Mando de Cazas de la RAF abandonó el aeródromo. La RAF Kenley alberga ahora al 615.º Escuadrón de Planeadores Voluntarios (VGS), una unidad dentro de la Escuela de Entrenamiento de Vuelo 2 de la RAF (2 FTS). La RAF Kenley está clasificada como un aeródromo gubernamental y está regulada por la Autoridad de Aviación Militar (MAA); como tal, todas las operaciones de vuelo se rigen por regulaciones militares y estándares de seguridad. Se designa un operador de aeródromo (AO) de acuerdo con las regulaciones de la MAA, cuya función es gestionar activamente el entorno del aeródromo para garantizar que sea seguro para la operación de aeronaves, y es el punto focal de toda la actividad del aeródromo. Sin embargo, esta función la lleva a cabo de forma remota una persona dentro del cuartel general de la 2 FTS en la RAF Syerston.
En agosto de 1939, se inició la construcción para preparar el futuro funcionamiento de nuevos aviones, como los Hurricanes, Spitfires y Blenheims. Se demolieron los hangares inadecuados de la Primera Guerra Mundial y se construyeron dos pistas de aterrizaje de hormigón, además de una pista perimetral, corrales de explosivos, un mayor almacenamiento de combustibles y aceites y un arsenal exclusivo. La construcción se completó en gran parte a principios de 1940. [3]
Durante la Segunda Guerra Mundial , la RAF Kenley fue una de las tres principales bases de caza (Kenley, Croydon y Biggin Hill ) responsables de la defensa aérea de Londres . Durante la Batalla de Inglaterra , estas tres bases de la RAF cobraron importancia por su papel en la defensa contra la Luftwaffe alemana .
La base de la RAF Kenley sufrió sus peores daños en un ataque el 18 de agosto de 1940. Aunque muchos consideran que el 15 de septiembre fue el momento culminante de la Batalla de Inglaterra, el 18 de agosto suele citarse como el día más costoso o más duro: los británicos perdieron 68 aviones y los alemanes, 69. En Kenley, dos de los tres hangares restantes (tres habían sido eliminados en 1939), otros edificios y diez aviones, incluidos seis Hurricanes, fueron destruidos, mientras que seis más, incluidos un Spitfire y dos Hurricanes, resultaron dañados. Las pistas también quedaron muy dañadas por el bombardeo. La sala de operaciones del sector tuvo que trasladarse a un lugar de emergencia lejos del aeródromo.
El libro de Hammond Innes Attack Alarm , publicado en 1941, se basó en sus experiencias como artillero antiaéreo de la Artillería Real en la base RAF Kenley durante la Batalla de Inglaterra . Las novelas de Innes se caracterizan por su atención a los detalles y el libro contiene descripciones gráficas de la estación y de los ataques que sufrió en 1940. [4]
Muchos pilotos famosos sirvieron en Kenley, incluyendo el famoso as de combate sudafricano 'Sailor' Malan , el capitán de grupo PH 'Dutch' Hugo, CWA Scott (ganador de la MacRobertson Air Race ) que sirvió allí con el Escuadrón No. 32 de la RAF de 1923 a 1926, y el as británico JE "Johnnie" Johnson , más tarde vicemariscal del aire, que se hizo cargo del ala canadiense en Kenley en 1943. P/O Arthur Gerald Donahue, del Escuadrón 64, voló desde Kenley. Donahue era de St. Charles, Minnesota, EE. UU., y fue uno de los siete estadounidenses que volaron y lucharon en la Batalla de Gran Bretaña. Fue derribado el 13 de agosto de 1940 y sufrió quemaduras, pero más tarde regresó al servicio. Donahue describió sus experiencias en el libro, "Tally Ho! Yankee in a Spitfire" publicado por Macmillan en 1941.
Las siguientes unidades estuvieron aquí en algún momento:
Aunque pocos de los edificios que quedan sobreviven y la torre de control fue demolida después de un incendio en 1978 junto con el hangar que quedaba, se cree que Kenley es la base de cazas de la RAF mejor conservada de todas las de la Segunda Guerra Mundial, y que la pista de aterrizaje aún conserva su configuración original. English Heritage (en 2000) identificó a Kenley como "el aeródromo de cazas más completo asociado con la Batalla de Inglaterra que ha sobrevivido". Los respectivos ayuntamientos de Croydon y Tandridge han designado el emplazamiento del aeródromo como zona de conservación (2006).
La esquina suroeste, anteriormente ocupada por los barrios de los casados, ha sido reurbanizada con viviendas modernas de alta densidad que lindan directamente con el aeródromo (la zona fue excluida del Cinturón Verde como parte del Plan Local del Distrito de Tandridge y, por lo tanto, no se incluyó dentro del área de conservación). En diciembre de 2005, el antiguo comedor de oficiales, catalogado como de Grado II, y el terreno circundante se vendieron al promotor inmobiliario Comer Homes y, tras sufrir recientemente un incendio y vandalismo, su futuro es incierto, al igual que el del Portcullis Club de la Royal Air Forces Association (RAFA).
De los doce refugios originales en forma de E , se conservan en parte o en su totalidad once, así como los refugios para el personal de servicio. Uno de ellos, que forma el fondo del monumento conmemorativo de la RAF, ha sido completamente restaurado. Desde 2004, estas estructuras están protegidas como monumentos históricos .
El aeródromo todavía lo utiliza el 615 VGS (Escuadrón de Planeadores Voluntarios) que vuela el planeador militar Viking T.1. Ofrecen oportunidades de vuelo en planeador y entrenamiento a los miembros de los Cadetes del Aire de la Real Fuerza Aérea.
Parte de la antigua base aérea se conserva como homenaje al personal de servicio de los escuadrones de cazas de la Commonwealth y los aliados que compartieron los honores con la RAF. En una antigua zona de estacionamiento de aeronaves en uno de los corrales de explosivos se inauguró un monumento el 19 de agosto de 2000. Dedicado a la Royal Air Force y las fuerzas aéreas aliadas, la inscripción dice:
RAF Kenley Tribute in Honour of All Personnel Who Served Here 1917–1959 (Tributo a Kenley de la RAF en honor a todo el personal que sirvió aquí entre 1917 y 1959) .
Al pie del monumento se encuentra inscrita la cita de la época de la guerra que conmemora la Batalla de Gran Bretaña :
Nunca en el campo de los conflictos humanos, tantos han debido tanto a tan pocos – Winston Churchill 1942 .
El aeródromo está al lado del cuartel general de 450 cadetes aéreos de Kenley.
El aeródromo todavía está en uso por el Ministerio de Defensa y el Surrey Hills Gliding Club para planeadores ; sin embargo, el uso de aviones a motor está actualmente prohibido.
El aeródromo se utilizó como localización en las siguientes películas: Angels One Five (1952) y Reach for the Sky (1956), esta última sobre Douglas Bader , que fue destinado a la RAF Kenley en 1930, No. 23 Squadron RAF, poco antes de su accidente en 1931.
