El Fighter Squadron Composite 204 ( VFC-204 ), también conocido como "River Rattlers", es un escuadrón adversario de la Reserva de la Armada de los Estados Unidos , programado para volar el F-5N/F Tiger II después de haber volado previamente el F/A-18C/D Hornet . El escuadrón tiene su base en la Base de Reserva Conjunta de la Estación Aérea Naval de Nueva Orleans , Luisiana, y es parte del Ala de Apoyo Táctico de la Reserva de la Armada de los Estados Unidos . Su indicativo de radio es "River" [ cita requerida ] y su código de cola es "AF". [2]
La insignia del escuadrón y el apodo River Rattlers fueron aprobados por el Jefe de Operaciones Navales el 31 de agosto de 1970.
El Escuadrón de Ataque 204 (VA-204) se estableció en la Base Aérea de Memphis (Tennessee) el 1 de julio de 1970, volando el A-4C Skyhawk como parte de una reorganización destinada a aumentar la preparación para el combate de la Fuerza de Reserva Aérea Naval . El escuadrón fue asignado a la Reserva Aérea de Portaaviones 20 (CVWR-20). Poco después de la transición al A-4E Skyhawk en 1971, el escuadrón se desplegó durante dos semanas con el CVWR-20 embarcado en el portaaviones USS John F. Kennedy , una primicia en la Reserva Naval.
El VA-204 ganó dos veces consecutivas los derbis de bombardeo CVWR-20 en 1971 y 1972. En mayo de 1972, el escuadrón participó en el ejercicio Exotic Dancer V, diseñado para probar operaciones multiservicio bajo una organización de mando unificada. El VA-204 recibió el premio anual de seguridad CNO de 1973, en reconocimiento a más de 5.000 horas de vuelo sin accidentes durante el año. En 1975, el escuadrón ganó el premio F. Trubee Davison como el "Mejor escuadrón de Tailhook de la Reserva Naval".
El escuadrón recibió instrucciones de cesar las operaciones de vuelo en diciembre de 1977 y transferir todos los aviones A-4 que tenía bajo su custodia. En cumplimiento de esa directiva, el VA-204 cerró el capítulo final de la era de la aviación de ataque monoplaza Skyhawk de la Armada de los Estados Unidos. En marzo de 1978, el escuadrón se trasladó de la base aérea de Memphis a la base aérea de Nueva Orleans y comenzó a recibir aviones A-7B Corsair II . En 1979, el escuadrón se desplegó en MCAS Yuma , Arizona, NAS Fallon , Nevada, y se embarcó en el USS Independence .
En 1980, el escuadrón completó numerosos despliegues, desde el Ejercicio Safe Passage, un ejercicio combinado de fuerzas de la OTAN realizado cerca de la base naval Bermuda en el Atlántico occidental, hasta destacamentos en la base naval Fallon. El VA-204 fue seleccionado nuevamente como ganador del Premio de Seguridad del CNO en 1980.
El escuadrón ganó el premio CNO Safety Award nuevamente en 1982 y 1983, y fue nominado para el Noel Davis (Battle "E") en 1983. En 1984, el escuadrón ganó el premio CVWR-20 Golden Wrench y el Battle "E".
Con la transición del A-7B al A-7E completada en 1986, el escuadrón completó siete destacamentos de armas, tres evoluciones de calificación de portaaviones , servicio activo del ala aérea en NAS Fallon y embarque del USS Forrestal y el USS Dwight D. Eisenhower .
El VA-204 pasó a ser el F/A-18A Hornet en abril de 1991 y fue redesignado Strike Fighter Squadron 204 (VFA-204) el 1 de mayo de 1991.
En 1992, el escuadrón llevó a cabo numerosos destacamentos en NAS Cecil Field , Florida; NAS Fallon, Nevada; y NAS Key West , Florida. En junio del mismo año, el escuadrón dirigió un ejercicio de guerra de minas con el ala aérea. En noviembre, el escuadrón calificó a 16 pilotos a bordo del USS Dwight D. Eisenhower .
El escuadrón completó oficialmente su transición al F/A-18 Hornet en marzo de 1993, y el mes siguiente comenzó el entrenamiento inicial contra adversarios en NAS Oceana , Virginia. En octubre, el escuadrón se convirtió en el primer escuadrón de cazas de ataque de reserva en brindar apoyo contra adversarios a la flota en servicio activo durante un destacamento de una semana en NAS Key West. En 1993, el VFA-204 recibió su sexto premio de seguridad CNO, completando 13 años y 50.000 horas de vuelo sin accidentes de clase A.
En diciembre de 1994, el escuadrón realizó la calificación de portaaviones a bordo del USS Enterprise y terminó el año ganando su segunda Batalla "E". Además, el escuadrón recibió su segundo premio F. Trubee Davison como "Mejor escuadrón de Tailhook en la Reserva Naval".
En 1995, el escuadrón recibió la Mención de Unidad Meritoria de la Armada y el Cuerpo de Marines por su exitosa transición del A-7E al F/A-18. En un destacamento en febrero en la Base Naval Fallon, el VFA-204 utilizó un récord de 302 toneladas de municiones, lo que rompió el antiguo récord del escuadrón de 128 toneladas entregadas en Fallon en 1993.
Durante el verano de 1996, el escuadrón se embarcó en el entonces portaaviones más nuevo de la Armada, el USS John C. Stennis . Este destacamento incluyó las primeras operaciones cíclicas nocturnas de los River Rattlers y otro ejercicio de misiles con fuego real en el área de operaciones de Virginia.
Tras la disolución del CVWR-20, el VFA-204 siguió prestando servicios a la flota como parte del Ala de Apoyo Táctico . El escuadrón proporcionó apoyo al adversario en simulacros de combate de cazas, así como en grandes ejercicios de ataque con varios aviones. Los principales clientes de este apoyo al adversario son los Escuadrones de Reemplazo de Flota (FRS) de la Armada, que entrenan a nuevos pilotos para volar el F/A-18E/F Super Hornet o el F/A-18A/C Hornet. El VFA-204 proporciona este servicio enviando aeronaves y personal en destacamento, normalmente a la NAS Key West o a la NAS Fallon. [3] [4] [5] [6]
El VFA-204 también mantuvo la capacidad de movilizarse para proporcionar a la Flota un escuadrón adicional de F/A-18 Hornet listo para el combate, en caso de que surgiera la necesidad. Con este fin, el escuadrón se entrenó rutinariamente en las últimas tácticas de empleo de misiones de Strike Fighter y ocasionalmente realiza calificaciones de aterrizaje en portaaviones. El escuadrón se preparó para las calificaciones de portaaviones realizando Prácticas de Aterrizaje de Portaaviones de Campo (FCLP) en su campo de origen. Las FCLP implican numerosos aterrizajes de "toque y despegue" en un área de pista pintada para parecerse a la cubierta de vuelo de un portaaviones. Adyacente a la pista hay un sistema de aterrizaje óptico estándar de portaaviones con lente Fresnel . Cada aterrizaje es observado y calificado por un Oficial de Señales de Aterrizaje , un piloto que ha sido entrenado en la subespecialidad de enseñar a los aviadores cómo aterrizar de manera segura en un portaaviones. [7] [8] [9]
En abril de 2022, surgieron planes de que el VFA-204 sería redesignado Fighter Squadron Composite 204 (VFC-204) en octubre de 2022 y que el escuadrón está programado para hacer la transición al F-5N/F Tiger II , con la aeronave requerida siendo transferida desde el VFC-13 , otro escuadrón adversario de la Armada. El VFC-13 con base en NAS Fallon , Nevada, recibiría a su vez los recientemente retirados F-16 Fighting Falcons de la Fuerza Aérea de los EE. UU . [10]
A partir del 1 de noviembre de 2022, el escuadrón pasó a denominarse Escuadrón de Caza Compuesto 204 (VFC-204). [11]
El VFA-204 hizo varias apariciones en la película de 2003 Tears of the Sun , protagonizada por Bruce Willis . En la película, el escuadrón vuela varios F/A-18A Hornet desde el USS Harry S. Truman junto con varios helicópteros SH-60B Seahawk desde el HSL-37 estacionado en Hawái. Las armas que se ven disparadas durante la película también se realizaron con efectos especiales y pirotecnia, no con misiles de ataque terrestre AGM-84E SLAM Standoff reales .