El Escuadrón de Combate 18 (VF-18) fue una unidad de aviación de la Armada de los Estados Unidos que sirvió a bordo del USS Intrepid (CV-11) en el otoño de 1944. Fue el segundo escuadrón en llevar la designación VF-18.
A lo largo de dos meses y medio de operaciones de ataque desde el 6 de septiembre al 25 de noviembre de 1944, Fighting 18 proporcionó apoyo aéreo para la invasión anfibia de Peleliu ; luchó en la última gran batalla aérea en el Pacífico ; y compartió la responsabilidad de localizar y lanzar los primeros ataques contra la principal flota de acorazados de la Armada Imperial Japonesa durante la Batalla del Golfo de Leyte .
Al regresar a los Estados Unidos, Fighting 18 fue ampliamente mencionado en la prensa por su éxito en combate y posteriormente recibió el apodo de "Two-a-Day 18" por la cantidad de aviones enemigos que destruyeron sus pilotos. El as principal del escuadrón y el segundo piloto de combate con mayor puntuación de la Armada, Cecil Harris , también recibió una importante atención de la prensa.
Fighting 18 es reconocido hoy como el cuarto escuadrón Grumman F6F Hellcat con mayor puntuación de la Segunda Guerra Mundial.
El 5 de marzo de 1944 se creó el 18.º Escuadrón de Combate. Anteriormente denominado VF-36 y destinado a misiones terrestres, el escuadrón fue asignado al Grupo Aéreo 18 durante el entrenamiento en Hawái, ya que el 18.º Escuadrón de Bombardeo en Picado y Bombardeo con Torpedos no contaba con un escuadrón de combate que lo acompañara. El grupo aéreo, una vez completado, abordó el USS Intrepid el 16 de agosto de 1944.
El Intrepid operó como parte del Task Group 38.2, uno de los cuatro grupos de portaaviones bajo el mando general del almirante William Halsey Jr. Las operaciones de ataque comenzaron el 6 de septiembre de 1944 contra Babelthuap , la isla más grande del archipiélago de Palaos. En la mañana del 8 de septiembre no quedaban objetivos de valor, por lo que el Intrepid se trasladó al oeste hacia Mindanao para lanzar ataques sobre la ciudad más grande de la isla, Davao City . [2] A lo largo de este período, el combate se caracterizó por misiones de cazabombarderos y escolta de bombarderos. Solo unos pocos aviones enemigos se alzaron en oposición a los ataques iniciales sobre Palaos y Mindanao, incluido un avión de reconocimiento Mitsubishi Ki-46 "Dinah" derribado el 10 de septiembre por Harvey P. Picken y William H. Murray. [3] Los aviones VF-18 resultaron dañados durante estos períodos de línea, pero no se perdieron ni aviones ni pilotos.
La intensidad de las operaciones de ataque, tanto en términos de ritmo como de ferocidad, aumentó notablemente a medida que el Intrepid enviaba aviones hacia el norte, a las Visayas . Un convoy enemigo fue atacado el 12 de septiembre y el primer combate aéreo real se produjo al día siguiente sobre la isla de Negros . El escuadrón afirmó haber derribado ocho cazas japoneses. Cuatro de ellos fueron atribuidos a Cecil Harris, lo que lo convirtió en el primer as del escuadrón . El Fighting 18 también sufrió la muerte de su primer piloto en acción (KIA) el 13 de septiembre, cuando el teniente James B. Neighbours perdió la cola de su Hellcat por fuego antiaéreo. [4]
El 17 de septiembre, el Intrepid regresó a Palaus para lanzar ataques sobre Angaur y Peleliu en apoyo de los desembarcos de los marines. El Escuadrón 18 experimentó con el uso de bombas de napalm fabricadas con tanques de combustible vacíos , pero resultaron ineficaces. [5] Los informes de acción de las aeronaves de Palaus y Visayas y las reminiscencias en la Historia de Guerra del escuadrón muestran que los japoneses estaban siendo rápidamente superados en estas áreas:
"La 3ª Flota calificó la actitud no agresiva del enemigo como "increíble y fantástica"... hasta ahora no ha habido evidencia de represalias japonesas por nuestros ataques contra ellos". [6]
Estas observaciones, junto con los informes de Thomas Cato Tillar Sr. , un aviador a bordo del USS Hornet (CV-12) , llevaron a las potencias aliadas a adelantar su calendario para la invasión de Leyte desde finales de año hasta el 20 de octubre de 1944. [7]
El cambio de ritmo que siguió tomó por sorpresa a los japoneses. En la mañana del 21 de septiembre, el TG 38.2 lanzó el primer ataque desde un portaaviones contra Luzón central desde la caída de Filipinas . [8] [9] [10] No se encontraron aviones enemigos al principio debido al elemento sorpresa, pero los aviones de combate japoneses se desplegaron para contrarrestar enérgicamente el resto de los ataques del día. El VF-18 afirmó haber derribado veinticinco aviones japoneses en el transcurso del día. A un piloto asignado al reconocimiento fotográfico, el teniente (jg) Charles Mallory, se le atribuyó el derribo de cinco aviones japoneses, lo que lo convirtió en un as en un día. Cuando regresó al Intrepid, su capitán de avión contó 67 agujeros de bala en su Hellcat. [11] [12] En general, las operaciones del 21 y 22 de septiembre fueron consideradas "extremadamente efectivas" por el vicealmirante George D. Murray , comandante de las fuerzas aéreas del Pacífico de la Armada. [13]
El 1 de octubre de 1944, el almirante Gerald Bogan y su personal subieron a bordo del Intrepid , designándolo como el buque insignia del Grupo de Tareas 38.2. [14] Después de proceder a reabastecerse y reabastecerse en Ulithi , el TG 38.2 regresó a las operaciones de combate el 10 de octubre utilizando un tifón para cubrir la aproximación de los barcos a las islas Ryukyu . Los ataques subsiguientes fueron los primeros lanzados contra las Ryukyu durante la guerra. Al igual que con los ataques contra Luzón el mes anterior, estos tomaron a los japoneses por sorpresa. [15] La actividad del VF-18 incluyó un barrido de cazas sobre la isla de Okinawa , participación en ataques de grupos aéreos completos y reconocimiento fotográfico. [16] Los barcos y aeródromos en las cercanías fueron gravemente dañados o destruidos con virtual impunidad. La Armada Imperial Japonesa respondió a este ataque repentino implementando su plan para una batalla decisiva con las fuerzas navales aliadas, comenzando con la activación de sus fuerzas aéreas restantes. [17]
El 12 de octubre, el TG 38.2 lanzó barridos de cazas sobre el norte de Formosa para destruir el poder aéreo japonés antes de la invasión anfibia de Filipinas . Los japoneses estaban en alerta después de los ataques de portaaviones en las Ryukyus y respondieron comprometiendo cientos de aviones para proteger las bases aéreas de la isla y destruir los portaaviones de Halsey. [18] El piloto más joven de Fighting 18, Arthur Mollenhauer, derribó cinco aviones japoneses en rápida sucesión durante su primer encuentro con el enemigo. El recién bautizado as fue entrevistado a bordo del Intrepid por el corresponsal de guerra del Baltimore Sun, Philip Heisler [19] y el reportero del Honolulu Star-Advertiser, Ray Coll, [20] y su imagen y su historia se imprimieron en periódicos de todo el país. [21] Cecil Harris destruyó cuatro aviones japoneses y ayudó a su compañero piloto Egidio DiBatista a escapar de un ataque de cazas enemigos. DiBatista se vio obligado a saltar de su avión dañado cerca de la flota. Aunque se rompió la pierna durante la caída, finalmente sobrevivió a la misión. [22] Harris y Mollenhauer fueron fotografiados al día siguiente por un fotógrafo de Associated Press. Sus nueve victorias combinadas les valieron artículos en periódicos de todo el país. [23]
A pesar de este éxito, el escuadrón también sufrió pérdidas significativas sobre Formosa. El escuadrón de combate 18 fue asignado para volar a baja altura durante el barrido de la mañana, lo que significó que fue el primer escuadrón en bombardear objetivos en tierra. Como resultado, los pilotos estuvieron expuestos a toda la fuerza del fuego antiaéreo terrestre y quedaron en desventaja de altitud contra los cazas japoneses que atacaban desde arriba. La lucha fue tan feroz que los pilotos que regresaron recordaron haber visto paracaídas abriéndose durante todo el enfrentamiento a medida que más y más aviones eran destruidos. [24] Además de DiBatista, otros tres pilotos del VF-18 fueron derribados: Ralph DuPont, Isaac Keels y William Ziemer. DuPont y Keels finalmente fueron declarados muertos; Ziemer murió en un campo de prisioneros japonés menos de dos semanas antes del anuncio de la rendición de Japón. [25] Un cuarto piloto, Harry Webster, se quedó sin combustible cerca del grupo de tareas y se vio obligado a realizar un amerizaje. No pudo escapar de su avión que se hundía y se ahogó.
La batalla aérea continuó durante los cuatro días siguientes. Además de las misiones de ataque contra Formosa, los pilotos asignados a la patrulla aérea de combate (CAP) rechazaron oleada tras oleada de ataques de los bombarderos japoneses. El 14 de octubre, en particular, los pilotos del VF-18 rechazaron un ataque de aproximadamente 30 aviones enemigos. A los miembros del escuadrón se les atribuyó un total de 23 aviones japoneses derribados. Tres de ellos fueron reivindicados por Cecil Harris, lo que lo convirtió en uno de los ases principales del país con 13 aviones enemigos a su nombre. [26]
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El 18 de octubre, el USS Fighting 18 atacó aeródromos en el norte de Luzón . Estos ataques fueron diseñados para suprimir lo que quedaba del poder aéreo japonés mientras las tropas aliadas aseguraban las pequeñas islas en la desembocadura del Golfo de Leyte . Ese mismo día, el almirante Takeo Kurita salió con su fuerza de acorazados para oponerse a la naciente invasión aliada de las Filipinas. Fue avistado la noche del 23 de octubre por los submarinos USS Darter (SS-227) y USS Dace (SS-247) , comenzando la Batalla del Golfo de Leyte . [27]
A la mañana siguiente, a las 06:00, el almirante Bogan envió a varios barcos de búsqueda para localizar la fuerza de acorazados de Kurita. Un equipo del Intrepid , que incluía al piloto del VB-18 Russell "Max" Adams y al piloto de la cola Cornelius Clark, así como a los pilotos del Fighting 18 Donald Watts y Charles Amerman, fue el primero en localizar, identificar y transmitir con éxito información sobre las fuerzas de Kurita. [28] [29] Watts envió el mensaje que finalmente llegó a manos de Halsey: "13DD, 4BB, 8CA frente al extremo sur de Mindoro, rumbo 050, velocidad de 10 a 12 nudos. Sin trenes ni transportes". Con esta información en la mano, Halsey dio a Bogan la orden: "Ataque, repita el ataque. Buena suerte". [30]
El TG 38.2 de Bogan era en ese momento el más débil de los cuatro grupos de portaaviones, con sólo un portaaviones de flota ( Intrepid ) y un portaaviones ligero ( USS Cabot (CVL-28) ) disponibles para contribuir con aviones. Sin embargo, era el único grupo de portaaviones lo suficientemente cercano como para lanzar aviones de inmediato. Como resultado, los dos primeros ataques contra las fuerzas del almirante Kurita estuvieron compuestos enteramente por aviones del Intrepid y el Cabot . Luchando, 18 pilotos escoltaron a los bombarderos a través del intenso fuego antiaéreo y ametrallaron a los barcos enemigos para atraer los disparos. [31] Más tarde ese día, después de causar daños considerables a las fuerzas del almirante Kurita, Halsey recibió noticias de una fuerza de portaaviones japoneses al norte. Se tomó la decisión de llevar toda la fuerza de sus fuerzas al norte para atacar a los portaaviones de la IJN. El Intrepid fue designado como el portaaviones de línea de batalla para las operaciones subsiguientes. [32]
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En la mañana del 25 de octubre, los pilotos del Fighting 18 escoltaron nuevamente a los bombarderos en búsquedas sectoriales para localizar la fuerza de portaaviones del almirante Jisaburō Ozawa . Las búsquedas de la fuerza principal fueron negativas, aunque el piloto del VF-18 Frederick Wolff localizó y bombardeó a un grupo separado de destructores. Los ataques completos del Intrepid y otros portaaviones llegaron alrededor de las 0830 sobre las fuerzas de Ozawa. Los pilotos del VF-18 registraron 1 casi impacto (Donald Watts) y 2 impactos probables (Charles Amerman, Richard Cevoli ) en un portaaviones ligero, así como 1 impacto (Frederick Tracy) en el último portaaviones restante de la IJN veterano de Pearl Harbor, el Zuikaku . Aunque un segundo ataque estaba listo, los mensajes urgentes que llegaron al almirante Halsey desde la Task Force 77 hicieron que rompiera sus acorazados con el Intrepid nuevamente como portaaviones de línea de batalla. Esta fuerza aceleró su marcha hacia el sur para intentar atrapar al almirante Kurita mientras se retiraba una vez más a través del estrecho de San Bernardino. [33]
Los acorazados de Halsey llegaron después de medianoche, demasiado tarde para enfrentarse a las fuerzas de Kurita que huían. El Intrepid pudo lanzar un ataque que alcanzó a Kurita antes de que sus barcos se alejaran de su alcance. Los 18 pilotos que lucharon ametrallaron y bombardearon los buques enemigos, pero solo infligieron daños leves. El piloto de reemplazo Harold Meacham se perdió en algún momento durante este ataque. Al final de la batalla, el VF-18 y su grupo aéreo habían participado en cinco ataques, incluido el primero y el último lanzados en el transcurso del enfrentamiento de varios días. [34]
El 18 y el Intrepid permanecieron en la zona de Leyte hasta el 28 de octubre, proporcionando apoyo estratégico para la invasión de Leyte. El piloto del VF-18, George Griffith, murió en esta fecha cuando su motor se paró al despegar, lo que provocó que su avión cayera en la trayectoria del barco. Después, el Intrepid se trasladó al norte para atacar Luzón . Las tácticas kamikaze habían sido introducidas recientemente de forma oficial por Japón, convirtiendo todos los aeródromos disponibles en Filipinas en amenazas creíbles contra las fuerzas navales aliadas. [35] Como resultado, se realizó un esfuerzo concertado a partir del 29 de octubre para destruir los aviones japoneses en tierra y dejar estos campos inoperativos.
Aunque el ataque matinal de los cazas sobre el campo Bulan no encontró objetivos valiosos, los ataques sobre el campo Clark el 29 de octubre se encontraron con una feroz resistencia por parte de docenas de cazas japoneses. A diferencia de los informes de encuentros anteriores que denigraban la habilidad y el espíritu de lucha de los pilotos japoneses, un informe de acción del 29 de octubre afirma: "Los japoneses eran agresivos y parecían mucho mejores tácticos que los pilotos enemigos con los que se habían encontrado anteriormente". [36] Los aviones japoneses en estos enfrentamientos también incluyeron modelos posteriores, mejor protegidos y más fuertemente armados, como el Mitsubishi J2M , apodado "Jack" por los aliados. [37]
A las 12.04, un avión japonés se lanzó en picado intencionadamente contra el Intrepid . El avión fue alcanzado por fuego antiaéreo durante el trayecto, esparciendo llamas y escombros por el cañón n.º 10. El impacto y los incendios resultantes mataron a 10 miembros de la tripulación del cañón y quemaron a otros. Después, el almirante Bogan a bordo del Intrepid decidió mover sus barcos hacia una borrasca que se aproximaba para evitar más ataques de las fuerzas aéreas japonesas.
El piloto del VF-18, Robert Hurst, realizó el primer y el último ataque del día, derribando un total de cinco aviones enemigos y convirtiéndose en un as en el día. Cecil Harris anotó cuatro. [38] En la prueba de vuelo de la tarde, Robert Davis fue enviado a un bogie por el director de cazas Intrepid , Bill "Jeep" Daniels . Davis encontró el avión, un bombardero en picado Aichi D3A "Val", y lo derribó antes de un difícil regreso al barco a través de "la pared de lluvia más severa" que había visto nunca. [39]
Tres pilotos del VF-18 se perdieron en el transcurso del día. Daniel Naughton y Arthur Mollenhauer fueron derribados durante el primer ataque del día. Naughton finalmente logró llegar a las fuerzas amigas en Filipinas, pero Mollenhauer nunca fue visto nuevamente. William Thompson, en el tercer ataque del día, y James Hedrick, en CAP con Robert Davis, no pudieron encontrar al Intrepid a través de la tormenta mencionada anteriormente. Ambos pilotos se vieron obligados a realizar amerizajes; ninguno fue encontrado. [40]
En noviembre, el Fighting 18 estaba "agotado y exhausto" después de dos meses de operaciones continuas. [41] El escuadrón continuó volando misiones CAP y SNASP anti-kamikaze, y ataques ligeramente disputados contra objetivos en Luzón. Los encuentros con aviones enemigos fueron menos frecuentes y la calidad de los pilotos japoneses restantes era menor. Aunque algunos pilotos del VF-18 fueron derribados en noviembre, incluidos Charles DeMoss y James Newsome, más tarde se informó que todos ellos estaban a salvo con las fuerzas aliadas.
El 4 de noviembre, el comandante del grupo aéreo (CAG) William Edward Ellis asumió el cargo de oficial aéreo del Intrepid . Fue reemplazado como CAG la semana siguiente por Wilson M. Coleman, quien anteriormente estaba al mando del Escuadrón de Combate 13 a bordo del USS Franklin (CV-13) . Coleman había presenciado los daños causados al Franklin por los ataques kamikaze en octubre. Como resultado, instituyó una política a bordo del Intrepid según la cual todo el personal del grupo aéreo despejaría las salas de preparación del escuadrón durante los cuarteles generales y se trasladaría a las salas de oficiales debajo de la cubierta del hangar blindado del barco. [42]
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El Intrepid sufrió graves daños como resultado de dos ataques kamikaze consecutivos el 25 de noviembre de 1944. Los ataques ocurrieron justo antes de las 13:00, cuando el Intrepid estaba lanzando su tercer ataque del día. El piloto del VF-18, Charles Mallory, estaba en la cabina de su Hellcat en la cubierta del hangar cuando sonaron las alarmas del cuartel general. Aunque las operaciones de vuelo se suspendieron, se negó a apagar su motor y convenció a los manejadores del avión para que lo ayudaran a llegar a la cubierta de vuelo. Recordó haber sido el último piloto en despegar del Intrepid antes del primer ataque kamikaze. [43] Ninguno de los hombres del Fighting 18 murió en las explosiones posteriores, aunque el oficial de inteligencia de combate aéreo del escuadrón, Harry Cropper, sufrió quemaduras de segundo grado en la cara y las extremidades. Los ataques finalmente se cobraron la vida de 69 oficiales y hombres a bordo del Intrepid .
Debido a los daños significativos en su barco, los pilotos del VF-18 del segundo ataque del día se vieron obligados a aterrizar en otros portaaviones cercanos, incluidos el USS Ticonderoga (CV-14) y el USS Essex (CV-9) . Los pilotos del tercer ataque lanzado más recientemente pudieron volar a Leyte, donde pudieron pasar la noche antes de regresar al fondeadero de la flota en Ulithi. [44] A pesar de los esfuerzos por parte de sus miembros y el personal de comando afiliado para mantener unido a todo el grupo aéreo, el 30 de noviembre de 1944 el VF-18 fue separado del Grupo Aéreo 18 para ser retenido en el teatro de operaciones a bordo del USS Hancock (CV-19) . [45]
El escuadrón se disolvió el 20 de diciembre de 1944.
El 25 de enero de 1945, después de que los veteranos del VF-18 recibieran su permiso asignado, el escuadrón se reformó en la Estación Aérea Naval de Astoria en Oregón. Veinticuatro pilotos que habían estado con el VF-18 a bordo del Intrepid regresaron al escuadrón. Según la Historia de Guerra del escuadrón, "se cree generalmente que este fue el porcentaje más alto de pilotos con experiencia en combate con cualquier escuadrón reformado". [46] Los cadetes recién graduados fueron incorporados para el entrenamiento, lo que llevó al escuadrón de Astoria a NAS San Diego en abril. En mayo, el VF-18 calificó durante las operaciones diurnas del portaaviones a bordo del USS Ranger (CV-4) , y en agosto de 1945 recibieron el primer complemento de cazas Grumman F8F Bearcat para reemplazar a sus F6F Hellcats. Menos de un mes después, la guerra terminó oficialmente, lo que llevó a la disolución del VF-18.
El regreso del escuadrón del frente fue anunciado en la prensa con titulares como "El escuadrón de portaaviones de élite descansa" [47] y "El escuadrón, muy condecorado, regresa a casa". [48] Cecil Harris realizó una gira publicitaria a las instalaciones de Grumman en Bethpage y al Museo de Ciencia e Industria de la ciudad de Nueva York. [49] Hoy, las hazañas del Escuadrón de Combate 18 se incorporan a las exhibiciones en el Museo Intrepid del Mar, el Aire y el Espacio , en la cubierta del hangar del portaaviones fuera de servicio. Cecil Harris tiene una placa dedicada a él en Patriots Point y una estatua en su alma mater, la Northern State University .
Documentos militares
Artículos de periódicos, revistas y periódicos
