La Serie de las Tres Naciones de 2004 , una competición anual de rugby entre los equipos nacionales de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, fue la novena de la serie. La competición está organizada por SANZAR , un consorcio de las federaciones de rugby de los tres países. La serie se disputó en su formato original de doble round-robin, en el que cada equipo jugaba dos veces contra los otros.
Sudáfrica ganó la primera Copa de la Libertad en un partido único en casa contra Nueva Zelanda. Nueva Zelanda retuvo la Copa Bledisloe contra Australia.
Sudáfrica siguió cultivando y desarrollando su rica veta de talentos durante el Tri-Nations, una competición en la que Sudáfrica no había sido competitiva en tres años. Sin embargo, las cosas iban a ser diferentes esta vez, ya que los Boks se abrieron paso a empujones contra sus oponentes, sobre todo con una exhibición hercúlea de la línea defensiva que le dio a Sudáfrica 10 de sus 13 tries en cuatro partidos del Tri-Nations, en comparación con la exhibición de la tan alabada y temida línea defensiva de los All Blacks, que tuvo 4 tries en cuatro partidos. Las exhibiciones mejoradas de Sudáfrica hicieron que la competencia fuera la más reñida hasta ahora en la historia del Tri-Nations.
El primer partido de los Boks contra los All Blacks fue un thriller, con una defensa "rápida" de los Boks sacudiendo el ataque "plano" de los Kiwis hasta sus cimientos. Después de 80 minutos, los Boks estaban por delante antes de que un emocionante ataque de los All Blacks consiguiera un ensayo en el último segundo para ganar el partido, cortesía de Doug Howlett . Sin embargo, los Boks pudieron sacar mucho provecho de este partido y se acercaron a los Wallabies con un paso firme. Los Wallabies también causaron dolor a Sudáfrica cuando el ex capitán sudafricano sub-21 Clyde Rathbone arrebató el gol de la victoria para los australianos a minutos del final.
En el momento en que la serie pasó a manos de Sudáfrica, los Boks necesitaban vencer a los All Blacks para mantener vivas sus esperanzas de ganar el título de las Tres Naciones, algo que no conseguían desde 1998. Lo hicieron con vigor, dejando a un lado a los All Blacks con desdén, con una definición autoritaria y un aplomo que faltaron en cierta medida en el primer partido entre los rivales del sur. El único aspecto del partido en el que Nueva Zelanda compitió bien fue el marcador. Después de ir perdiendo 10-0 al principio, Sudáfrica entró en la segunda mitad por delante, de nuevo. Sin embargo, a diferencia del primer partido, Sudáfrica ofreció lo que buscaba con una sólida actuación en la segunda mitad, ya que se desmarcó de los All Blacks, 5 tries a 2. El centro de los Boks, Marius Joubert, igualó un récord de Sudáfrica de más tries contra los All Blacks en el proceso con un triplete de tries.
Esto preparó una batalla de ganador se lleva todo contra los Wallabies en Durban. Los Boks se pusieron 7-3 abajo en una primera mitad muy disputada. En la segunda, anotaron tries de los delanteros Victor Matfield y Joe van Niekerk . Si bien los Wallabies consiguieron más tries (tres), la diferencia resultó ser la bota del fullback Percy Montgomery , quien convirtió ambos tries de los Boks y pateó tres penales para darles a los Boks una victoria de 23-19 y el trofeo de las Tres Naciones. Si bien los Boks tuvieron muchos héroes en su carrera por las Tres Naciones, quizás el más grande fue Schalk Burger , quien estuvo a la altura de su enorme promesa y se estableció como posiblemente el mejor flanker del mundo.
El Tri-Nations de 2004 fue un comienzo decepcionante para el nuevo cuerpo técnico de los All Blacks. Muchos culparon del fracaso de Nueva Zelanda en este torneo a la dependencia de la denominada "línea de fondo plana", y el entrenador de backs Wayne Smith se llevó la peor parte de las críticas. Las carreras de los veteranos Carlos Spencer y Andrew Merhtens en los All Blacks terminaron de manera efectiva por una serie de malas actuaciones, y en la gira de fin de año por Europa Dan Carter emergió como el nuevo titular de los All Blacks en el octavo puesto.
En este torneo, los Springboks resurgieron definitivamente como una fuerza en la era profesional del rugby union. Antes del Tri Nations, el rugby sudafricano estaba en crisis, mejor ejemplificado por la debacle de la Copa Mundial de 2003 y el escándalo de Kamp Staaldraad . Con el surgimiento de Schalk Burger , Jean de Villiers y Marius Joubert como grandes estrellas, los Boks aprovecharon este impulso para convertirse en el Equipo del Año de la IRB en 2004. Sudáfrica arrasó con los principales premios de la IRB, ya que Burger ganó los honores de Jugador del Año de la IRB y el entrenador Jake White fue nombrado Entrenador del Año de la IRB.
Al igual que en competiciones anteriores, los puntos se obtuvieron según el siguiente calendario: