El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crocodile Lake es parte del Sistema Nacional de Refugios de Vida Silvestre de los Estados Unidos , ubicado en el norte de Key Largo , a menos de 40 millas (64 km) al sur de Miami , junto a la SR 905 (Card Sound Road). El refugio de 6686 acres (2706 ha) (ubicado en el condado de Monroe, Florida ) se inauguró durante el año de 1980, bajo la Ley del Fondo de Conservación de Tierras y Aguas de 1965 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción de 1973. Se estableció para proteger el hábitat crítico de reproducción y anidación del cocodrilo americano amenazado y otras especies silvestres. [1] Esta área también incluye 650 acres (260 ha) de agua abierta dentro y alrededor del refugio. Además de ser una de las tres únicas poblaciones reproductoras del cocodrilo americano, [2] el refugio alberga hamacas de madera dura tropical , bosques de manglares y marismas . Se administra como parte del Refugio Nacional de Ciervos de Florida , que también se encuentra en los Cayos de Florida.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crocodile Lake alguna vez estuvo completamente urbanizado para el desarrollo residencial; sin embargo, los depósitos acumulados de desechos de dragado en la bahía de North Key Largo se convirtieron en una importante zona de anidación para algunos de los cocodrilos americanos que quedan en el país [1], que se han recuperado en los últimos años de un mínimo, en 1975, de aproximadamente 200 en tamaño de población. El cocodrilo americano casi había sido extirpado por la caza para la exportación de su piel como cuero exótico. El gobierno tomó medidas de protección e incluyó a la población estadounidense en la lista debido a esta caza y, también, debido a la pérdida de hábitat en el área. Debido a su tendencia a la recuperación, el 20 de marzo de 2007, el gobierno federal bajó la clasificación del cocodrilo americano de en peligro de extinción a amenazado , aunque la captura y caza del cocodrilo todavía está prohibida.
El cocodrilo es sólo una de las varias especies de flora y fauna que se encuentran en los hábitats del refugio. La rata de bosque de Key Largo , el ratón de algodón de Key Largo , la mariposa cola de golondrina de Schaus , el cactus semáforo de Florida están catalogados como en peligro de extinción, y el caracol arbóreo de Stock Island y la serpiente índigo oriental están catalogadas como amenazadas. Las seis especies mantienen una presencia precaria en el norte de Key Largo. Debido al desarrollo comercial y residencial, que alguna vez fue casi irrestricto, de los Cayos de Florida, el tamaño y la cantidad del hábitat fragmentado de hamacas de madera dura tropical se han reducido. Junto con la disminución de su hábitat, las poblaciones de animales que residen en el hábitat también han disminuido. [1] Aunque la oficina del refugio distribuye folletos e información, y tiene un jardín de mariposas de 232 metros cuadrados al lado de la oficina, las áreas naturales del refugio están cerradas al público. Este cierre es necesario para proteger las especies amenazadas y en peligro de extinción que se encuentran en el refugio.
La rata de bosque es un miembro del orden Rodentia y de la familia Cricetidae, subfamilia Neotominae. Critecidae es una de las familias más grandes de mamíferos, con 681 especies en 130 géneros y 6 subfamilias. Las subfamilias de Cricetidae incluyen: Arvicolinae (lemmings, topillos y ratas almizcleras), Cricetinae (hámsteres), Lophiomyinae (rata crestada), Neotominae (ratas y ratones norteamericanos), Sigmodontinae (ratas y ratones del Nuevo Mundo) y Tylomyinae (ratas vespertinas y ratas trepadoras) (Musser y Carleton, 2005). En otras palabras, la rata de bosque de Key Largo y su primo más pequeño, el ratón de algodón de Key Largo ( Peromyscus gossypinus allapaticola ), pertenecen a la subfamilia Neotominae, junto con la mayoría de las ratas y ratones nativos de América del Norte, y solo están lejanamente relacionados con las "ratas verdaderas", incluidos los miembros del género Rattus, los más importantes de los cuales para los humanos son la rata negra, Rattus rattus , y la rata marrón, Rattus norvegicus . Muchos miembros de otros géneros y familias de roedores también se conocen como ratas y comparten muchas características con las ratas verdaderas. Se considera más como un tipo de ratón debido a su comportamiento y características físicas similares.
Uno de los hábitats favoritos de la rata de bosque se encuentra bajo la protección de las hamacas de madera dura . Estos árboles proporcionan un hogar crítico para este animal en peligro de extinción; sin embargo, a las ratas de bosque les resulta más difícil vivir debido a la disminución del tamaño de su hábitat de hamaca [1] y debido a la depredación subsidiada por los gatos domésticos que deambulan libremente. Los investigadores locales han descubierto que el hábitat deseado para estas criaturas también tiene algo que ver con un tipo de cobertura del techo. Tienden a preferir anidar en áreas debajo de formaciones rocosas, árboles derribados por huracanes e incluso barcos volcados. Los expertos dicen que un huracán devastador derribaría miles de árboles, pero aumentaría la población de ratas de bosque. [3] La característica principal de refugio de las ratas de bosque son las áreas que contienen techos. [4] El techo proporciona un tipo de cobertura que es fundamental para la protección contra los depredadores y las fuertes lluvias. Según el voluntario local y fotógrafo Clay DeGayner, la población de ratas de bosque ha disminuido significativamente en los últimos veinte años y en un momento dado había descendido a números tan bajos como entre 25 y 50 ratas de bosque. [4]
Se inició un programa de cría en cautiverio para aumentar la población de ratas de bosque en peligro de extinción y ayudar a que se recupere más rápidamente. La rata de bosque de Key Largo busca alimento principalmente por la noche y en las copas de los árboles. Aunque es fácil encontrar fruta caída en el suelo del bosque, también es allí donde la rata es más vulnerable a sus depredadores. Durante el día, las ratas de bosque de Key Largo se refugian en grietas y fisuras del sustrato de piedra caliza de la isla y bajo densas marañas de raíces de árboles. La dieta normal de las ratas de bosque consiste en hojas verdes, flores, brotes y frutos de los árboles en los que residen y debajo de ellos. Rara vez se encuentran ratas de bosque cerca de viviendas humanas y, a diferencia de las especies de ratas introducidas que llegaron a América desde Europa y Asia, las ratas de bosque no se sienten atraídas por la basura ni se sabe que la consuman.
Aunque ya había finalizado en 2010, el objetivo principal del programa de cría era aumentar la población salvaje para mitigar el descenso de la misma. Dividido en un par de etapas diferentes, el primer paso fue atrapar ratas de bosque y luego criarlas en un entorno controlado y en cautiverio. Luego se liberaron las crías en el refugio, pero lamentablemente cayeron víctimas de depredadores, principalmente gatos salvajes.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crocodile Lake (CLWR) y el Parque Estatal Botánico Dagny Johnson Key Largo Hammock (KLH) están separados por la vía de la carretera County Road 905 durante aproximadamente 10 millas (16 km). El 13 de abril de 2007, dos investigadores estaban estudiando la población de ratas de bosque de Key Largo en el norte de Key Largo, uno de los dos mamíferos en peligro de extinción a nivel federal que se encuentran solo en el norte de Key Largo (el otro es el ratón algodonero de Key Largo). La estudiante de posgrado y bióloga Joanne Potts y su asistente, el voluntario del Refugio de Vida Silvestre Clay DeGayner, estaban trabajando en KLH y rastreando una señal de telemetría transmitida por uno de varios collares de radio que habían colocado en una pequeña cantidad de ratas de bosque. La señal los llevó a una pitón que pesaba 12 libras (5,4 kg) y medía aproximadamente 7 pies (2 m) de largo; la señal de radio provenía del interior de la pitón. Una autopsia reveló que la serpiente había capturado y devorado recientemente no solo a la rata de bosque con collar, sino también a una segunda rata de bosque (sin collar). La pitón también resultó ser la primera presencia confirmada (verificada por un espécimen o fotografía) de su especie encontrada en estado salvaje en los Cayos de Florida. Sin embargo, durante el año siguiente, se encontraron otra media docena de pitones después de que el tráfico las matara en las carreteras de la misma zona.
La aparición de numerosas pitones birmanas en el norte de Key Largo fue un aviso de una nueva y seria amenaza para la supervivencia, no sólo de la rara rata de bosque de Key Largo y el ratón de algodón, sino también de otros tres mamíferos en peligro de extinción a nivel federal que se encuentran sólo en los Cayos de Florida: el ciervo de los Cayos, la rata arrocera plateada y el conejo de los pantanos de los Cayos, todos ellos se encuentran sólo en los Cayos Inferiores de Florida (en Big Pine Key y algunas otras islas más abajo en el archipiélago). Aunque las pitones y otras constrictoras (especialmente las boas constrictoras) cazan otras presas, la mayoría tienen adaptaciones especiales para detectar y capturar presas de sangre caliente (mamíferos y aves), incluso en total oscuridad. Y los mamíferos y aves del sur de Florida y los Cayos de Florida nunca han estado expuestos a una serpiente depredadora de este tamaño, y pueden tener dificultades para adaptar estrategias defensivas antes de que sus poblaciones sean aniquiladas. Un estudio de las presas de las pitones [5] en el Parque Nacional Everglades muestra una disminución alarmante entre las poblaciones de pequeños mamíferos en el parque.
“Hay una buena posibilidad de que nunca lo hubiéramos encontrado”, dijo Scott Hardin, coordinador de especies exóticas de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre del estado. [6] “Esta fue siempre mi preocupación, qué sucedería cuando una especie exótica como la pitón se cruza con una especie en peligro de extinción. Aquí sucedió, y tiene el potencial de ser un problema grave”. [6] Hardin asumió más tarde que la serpiente de 7,5 pies (2,3 m) era una mascota escapada o liberada por alguien que se dio cuenta de que la pitón "[se había] convertido en una carga". [6] Walter Meshaka, curador principal del Museo Estatal de Pensilvania, afirmó que las pitones son muy buenas nadadoras y, por lo tanto, parecía razonable asumir que había nadado desde los Everglades hasta el refugio del área de Key Largo. De 2008 a 2013, un estudio del USGS centrado en la detección y eliminación de pitones en el refugio arrojó muy pocas serpientes. [7]
Se ha identificado a los gatos salvajes y en libertad como un factor importante en la disminución significativa de la rata de bosque de Key Largo y el ratón de algodón de Key Largo. Trabajos recientes con cámaras remotas han identificado gatos en todo el refugio y KLH, algunos posados sobre estructuras de nidos. Se han devuelto gatos que estaban a 8 millas de las casas de sus dueños. El personal y los voluntarios capturan a los gatos y los entregan al refugio de animales local. Los dueños de gatos que continuamente entran sin permiso pueden estar sujetos a multas.
Durante la Guerra Fría, se construyó una instalación de misiles en el terreno donde ahora se encuentra el refugio. La base, construida en una zona en la que habitaban las hamacas, construyó numerosos edificios y plataformas de lanzamiento para ayudar en los esfuerzos de guerra. [8] En el año 2000, el refugio había comenzado a planificar un proyecto para eliminar los edificios innecesarios y el pavimento asfáltico de las zonas que alguna vez habían sido hamacas de madera dura. El refugio espera que esta tarea restaure más de 10 acres (4 ha) a la zona. Uno de los principales valores naturales de las hamacas es que "proporcionan hábitats críticos para cinco especies en peligro de extinción a nivel federal". [2] Estas especies, mencionadas en la primera sección del artículo, han disminuido en población debido a la eliminación de las hamacas en las últimas décadas. Por lo tanto, el refugio ha intentado restaurar el hábitat de las hamacas donde sea posible. [1] Las especies de árboles de la familia de las frondosas están compuestas principalmente por especies de árboles de la familia de las frondosas de las Indias Occidentales que se encuentran (en los Estados Unidos continentales) solo en el extremo sur de Florida, aunque algunas también permanecen en Puerto Rico y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos. La mayor parte del hábitat de los árboles de la familia de las frondosas del sur de Florida se perdió debido al desarrollo urbano y suburbano. [3]
En el refugio hay un hoyo de 8.700 m2 ( conocido oficialmente como el "Keystone Pit") que el administrador Steven Klett ha querido rellenar para revitalizar el hábitat de la hamaca. El hoyo se cavó hace 30 o 40 años para obtener coral fosilizado para construir y decorar chimeneas y otros tipos de arquitectura (también se extrajo gran parte de la roca caliza). Según un artículo publicado por McClatchy-Tribune Business News, "los montones de lodo cada vez mayores de la ampliación de la US 1 al norte de Key Largo podrían utilizarse para rellenar un agujero enorme en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Crocodile Lake". [9] Lo más probable es que el lodo de la construcción de la autopista se utilice para ayudar a rellenar el agujero del refugio. El objetivo principal de rellenar el agujero es poblar la hamaca de madera dura plantando vegetación autóctona de la zona. El material denominado "lodo" contiene sustancias orgánicas que mejorarán el crecimiento de la vegetación. Los científicos de la zona han afirmado que la sustancia no contiene sustancias químicas nocivas que puedan dañar a los animales o, mejor dicho, al ecosistema. [10] Originalmente, la US Highway 1 había evacuado el lodo para mejorar las condiciones de la carretera cerca del refugio. "Me siento muy bien por la posibilidad de poder resolver nuestro problema y el problema [del Departamento de Transporte]", dijo Klett en una entrevista. [9] El Departamento de Transporte tuvo que mover el lodo en un esfuerzo por limpiar el área; sin embargo, el personal del refugio decidió pedir permiso para usar el lodo (capas de 36 pulgadas) para abrir el agujero.
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Medios relacionados con el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago de los Cocodrilos en Wikimedia Commons