El monte Le Conte (o LeConte ) es una montaña situada dentro del Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes en el condado de Sevier, Tennessee . Con 2010 m (6593 pies), es el tercer pico más alto del parque nacional, detrás de Clingmans Dome (2025 m (6643 pies)) y el monte Guyot (2018 m (6621 pies)). También es el pico más alto que se encuentra completamente dentro de Tennessee. Desde su base inmediata hasta su cumbre, el monte Le Conte es la montaña con el relieve más alto al este de las Montañas Rocosas , elevándose 1616 m (5301 pies) desde su base, cerca de Gatlinburg, Tennessee (elevación 394 m (1292 pies)). [1] A modo de comparación, el monte St. Helens anterior a 1980 en Washington estaba aproximadamente 1524 m (5000 pies) por encima de su base. [2]
Hay cuatro subpicos por encima de los 6000 pies (1829 m) en la montaña (conocidos como el macizo LeConte ): West Point (6344 pies (1934 m)), High Top (6593 pies (2010 m)), Cliff Tops (6555 pies (1998 m)) y Myrtle Point (6200 pies (1890 m)). Además, Balsam Point, con una elevación por encima de los 5840 pies (1780 m), sirve como el espectacular extremo oeste del macizo.
El monte Le Conte tiene la posada más alta que ofrece alojamiento a los visitantes en el este de los Estados Unidos.
Existe controversia sobre a qué miembro de la familia Le Conte se le dio el nombre a la montaña. El Servicio Geológico de los Estados Unidos menciona al geólogo Joseph Le Conte [3] como el hombre en cuyo honor se le dio el nombre a la montaña, supuestamente por el explorador suizo Arnold Guyot . [4] Sin embargo, en los últimos años esta afirmación ha sido cuestionada por las autoridades locales (incluidos los autores de A Natural History of Mount Le Conte ), quienes creen que la montaña deriva su nombre del hermano mayor de Joseph, John Le Conte , un físico de la Universidad de Carolina del Sur . [5] Su historia alega que la montaña fue bautizada por Samuel Buckley en honor a la ayuda de John para trasladar su barómetro a Waynesville, Carolina del Norte , a petición de Buckley. [6]
Aunque la montaña fue medida en la década de 1850, hubo muy poca actividad en la montaña hasta la década de 1920, cuando Paul Adams se mudó a Knoxville, Tennessee . Adams, un entusiasta excursionista y explorador, pasó gran parte de su tiempo libre creando aventuras en las montañas. En 1924 se unió a la Great Smoky Mountain Conservation Association, un grupo dedicado a convertir la región en un parque nacional. Como parte de este impulso, más tarde ese año dirigió una expedición a la montaña con dignatarios de Washington, DC , para mostrar al grupo la belleza escarpada que tenían esas montañas. [7] El grupo pasó la noche en una gran tienda de campaña, en cuyo sitio finalmente se construyó LeConte Lodge. El viaje fue un gran éxito y aproximadamente una década después, el monte Le Conte y la región circundante fueron protegidos como parte del Parque Nacional Great Smoky Mountains .
El monte Le Conte forma parte de la cordillera Great Smoky Mountains de la provincia geológica y fisiográfica Blue Ridge de los Apalaches . Se encuentra en el centro del Parque Nacional Great Smoky Mountains y está rodeado por varias montañas más bajas. Se encuentra aproximadamente a 7 millas (11 km) al noreste de Clingmans Dome, la montaña más alta del parque y de Tennessee, y a 3 millas (4,8 km) de la frontera estatal de Carolina del Norte . La montaña consta de un largo macizo , orientado en dirección este-oeste, que contiene cuatro picos principales. Estos picos, de oeste a este, se conocen como West Point (elevación 6,344 pies (1,934 m)), Cliff Tops (6,555 pies (1,998 m), High Top (6,593 pies (2,010 m)) y Myrtle Point (6,443 pies (1,964 m)). Balsam Point, otro pico, está ubicado al oeste del macizo principal y tiene una elevación de 5,820 pies (1,770 m). Cliff Tops y Myrtle Point brindan vistas de casi 360 grados, mientras que los otros picos están completamente cubiertos de bosques. Hay un manantial ubicado en la cima de la montaña, que es la principal fuente de agua para LeConte Lodge.
El macizo está formado por rocas del Proterozoico tardío , principalmente arenisca metamorfoseada , limolita , pizarra y conglomerado formados hace más de 800 a 450 millones de años. Millones de años de meteorización han provocado una erosión significativa, lo que le da a las montañas de la región, incluida Le Conte, un perfil distintivo de suave pendiente. Un denso bosque de abetos y píceas del sur de los Apalaches , un remanente del Último Período Glacial , cubre los picos y las laderas superiores de la montaña.
El clima continental húmedo del monte Le Conte ( Dfb ) linda con un clima subalpino (Dfc) en las zonas más altas, lo que le da veranos frescos e inviernos fríos. La nevada anual promedia 40 pulgadas (1000 mm) cerca de la base y 80 pulgadas (2000 mm) en los picos. El clima es mucho más fresco y algo más húmedo que en las zonas más bajas. La temperatura más baja jamás registrada fue de -23 °F (-31 °C), el 19 de febrero de 2015. La temperatura más alta jamás registrada fue de 82 °F (28 °C) el 1 de julio de 2012 y el 7 de agosto de 2023.
El monte Le Conte es conocido por tener la posada más alta que ofrece alojamiento para visitantes en el este de los Estados Unidos. El LeConte Lodge es un pequeño complejo turístico, establecido en 1925, ubicado en la cima de la montaña. Primero fue una tienda de campaña, luego una cabaña individual y ahora es una serie de pequeñas cabañas de madera personales y un albergue central y un comedor cerca de la cima de una montaña. Puede acomodar a unos 50 huéspedes y generalmente está abierto de marzo a noviembre. No hay transporte hasta el albergue, y todos los huéspedes deben caminar por uno de los cinco senderos que acceden a la montaña. Debido a esta falta de acceso, los suministros deben traerse en helicóptero y trenes de carga de llamas. [10] El clima en el albergue es similar al que se encuentra en el sur de Canadá, con veranos frescos e inviernos fríos y nevados. Actualmente, el albergue se mantiene bajo un contrato de arrendamiento con el Servicio de Parques Nacionales .
La ubicación de Le Conte en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes ha impulsado la creación de cinco senderos que conducen al LeConte Lodge, con senderos secundarios a cada uno de los picos individuales. Además de los miradores panorámicos y los bosques tranquilos endémicos de cada sendero, cada sendero ofrece atracciones a lo largo del camino hacia la cumbre. Se enumeran con sus distancias de ida de la siguiente manera:
El tráfico combinado de estos cinco senderos hace que Mount Le Conte sea una de las montañas más transitadas del parque. Los senderos de Alum Cave y Rainbow Falls, en particular, tienden a estar abarrotados de visitantes que buscan recompensas gratificantes a solo unas pocas millas de los senderos. Los excursionistas pueden pasar la noche en un refugio estilo Appalachian Trail por $8, limitado a 12 lugares, con un permiso para áreas agrestes y reservas del Servicio de Parques Nacionales . El área se vio afectada por los incendios forestales de Great Smoky Mountains de 2016. El parque, incluida la zona alrededor de Mt. Le Conte, fue evacuada durante el desastre.
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