El Milton Keynes Lightning es un equipo de hockey sobre hielo fundado en 2002 y luego nuevamente en 2019 en Milton Keynes , Buckinghamshire. El Lightning (segunda franquicia) actualmente juega en la liga profesional de segundo nivel de Gran Bretaña, la National Ice Hockey League (NIHL), desde la temporada 2019-20. El Lightning (primera franquicia) apareció anteriormente en la Elite Ice Hockey League (EIHL) de primer nivel de 2017 a 2019, y en la English Premier Ice Hockey League (EPIHL) de nivel 3/nivel 2 de 2002 a 2017. Su pista de patinaje local es el Planet Ice Arena Milton Keynes de 2200 asientos , conocido localmente como MK Arena o Thunderdome.
Fundado en 2002, el MK Lightning se trasladó al espacio vacío que dejó la marcha de los Milton Keynes Kings . Los MK Kings estuvieron involucrados en una disputa con los operadores de la pista de patinaje Planet Ice, lo que llevó a su traslado a Solihull en mayo de 2002. [1] Allí se convirtieron en los Solihull MK Kings antes de disolverse en abril de 2003, después de una sola temporada. [2]
La desaparición de la Superliga de hockey sobre hielo en 2002/03 condujo a una importante reestructuración del hockey sobre hielo en el Reino Unido. El Milton Keynes Lightning se convirtió en miembro fundador de la nueva Elite Ice Hockey League , pero compitió en la Premier Ice Hockey League inglesa de menor categoría . El primer equipo del Lightning estaba formado principalmente por jóvenes jugadores locales, un finlandés importado, Mikko Skinnari y tres canadienses importados, Nick Poole como jugador-entrenador, Claude Dumas y Dwayne Newman. El Lightning terminó su primera temporada en el segundo lugar, detrás de Peterborough Phantoms . Los dos equipos se volvieron a encontrar en la final de los playoffs, con la victoria del Lightning. Rápidamente creció una rivalidad entre ellos mientras continuaban dominando la EPL Ice Hockey, [3] El MK Lightning se coronó campeón de la liga en 2003-04 y 2004-05, además de dominar los playoffs hasta 2006. Durante este período hubo una gran dependencia del jugador-entrenador Nick Poole y del nacido en Telford Gary Clarke para anotar puntos.
La temporada 2006-07 vio al Lightning pasar apuros por primera vez. La falta de nuevos jugadores de calidad, la marcha de jugadores veteranos, las tácticas predecibles y una oposición mejorada fueron los principales motivos. El equipo terminó la temporada en el quinto puesto [4] y fue eliminado de los Playoffs en la primera ronda. [5] En 2007/08 la situación empeoró, con un sexto puesto en la liga. Esto dio lugar a una revisión de la plantilla para la nueva temporada. [6]
El equipo del Lightning para la temporada 2008-09 incluyó a varios jugadores experimentados ex-Elite League, jóvenes talentos británicos y nuevas importaciones europeas, incluyendo a Lukas Zatopek , Andre Smulter y Joakim Wiklander como reemplazo por lesión de Ales Pérez, cuya carrera terminó por una grave lesión en el hombro. Después de un comienzo lento, el equipo dominó la segunda mitad de la temporada y terminó segundo detrás de Peterborough. [7] Luego se encontraron nuevamente en la final de los playoffs con los Phantoms ganando el encuentro. [8] El Lightning se convirtió en el equipo a vencer en 2009-10, a pesar de que Basingstoke Bison y Manchester Phoenix de la Elite League se unieron a la EPIHL. Un mayor fortalecimiento del equipo en la forma del ex jugador del AIK Monir Kalgoum y la incorporación del portero Alex Mettam ayudaron al Lightning a dominar y una victoria en casa contra Swindon Wildcats en marzo de 2010 vio el trofeo de la liga EPIHL regresar a Milton Keynes.
A pesar de la incorporación del internacional esloveno Blaz Emersic , una irregular temporada 2010-11 vio al Lightning terminar quinto en la liga y perder la final de los playoffs ante Guildford Flames. La 2011-12 no le fue mejor, con el equipo nuevamente terminando quinto; habiendo liderado la liga en diciembre. El equipo perdió en los cuartos de final de los playoffs ante los eventuales ganadores Slough Jets, a pesar de llevar una ventaja de tres goles al partido de ida. La temporada 2012-13 trajo consigo trastornos cuando solo diez partidos en la temporada, el fichaje estrella Adam Calder sufrió una catastrófica lesión de cadera que terminó con su carrera. Luego, en enero de 2013, Nick Poole, que para entonces era considerado una leyenda del Milton Keynes Lightning, anunció inesperadamente su retiro inmediato del juego. Lightning terminó en cuarto lugar y perdió ante Guildford Flames en las semifinales de los playoffs.
La interrupción continuó en 2013-14, ya que los partidos en casa se jugaron en Coventry debido a la renovación de la pista de Milton Keynes. Debido a la falta de tiempo de práctica en el hielo, el equipo luchó por mantener la regularidad, pero terminó en un creíble cuarto lugar. También fueron subcampeones de Basingstoke Bison en la copa. La temporada 2014-15 comenzó con Lightning continuando jugando fuera de Coventry. El rendimiento inicial mediocre dejó al equipo languideciendo cerca del final de la liga. La renovación de la pista de Milton Keynes se completó un mes después de la temporada y el primer partido de regreso a territorio local se jugó el 18 de octubre de 2014 contra Sheffield Steeldogs frente a una multitud de 2500 personas. A pesar del regreso a la pista de hielo local, Lightning continuó teniendo un rendimiento pobre. La pérdida de jugadores clave a través de cambios en la plantilla y una serie de lesiones aumentaron la presión sobre un equipo que ya estaba en problemas y vieron a Lightning terminar la temporada en el séptimo lugar, su posición más baja. A pesar de sus pobres actuaciones en la liga, Lightning derrotó a Guildford en los cuartos de final de los playoffs antes de perder ante Manchester Phoenix en el partido de semifinales.
Al final de la temporada 2014-2015 se anunció que el entrenador Nick Poole asumiría las funciones de gerente general de Vito Rausa y sería reemplazado por el entrenador del equipo GB, Peter Russell. Esto fue seguido poco después por el anuncio en mayo de 2015 de que Milton Keynes Lightning formaría una asociación con el equipo de la Elite League, Coventry Blaze . [9] Esta asociación duró solo una temporada. La temporada 2015-16 también vio un cambio de los colores tradicionales blanco, negro y dorado a una combinación de blanco, negro y azul que reflejaba el patrocinio de la empresa local Smith Recycling. A pesar de un comienzo prometedor, la temporada terminó con MKL logrando solo una ligera mejora en su posición final del año anterior, terminando quinto. Lightning se clasificó para la final de los Play Off, perdiendo ante Guildford Flames 6-2. Al final de la temporada también se anunció que desde el comienzo de la temporada 2017-2018, Milton Keynes Lightning jugaría en la Elite Ice Hockey League .
En noviembre de 2016, Nick Poole renunció al cargo de director general, alegando que quería buscar nuevos retos con su familia fuera del hockey. El Lightning consiguió un segundo puesto en la liga en su última temporada de la Premier League y el 18 de marzo de 2017 ganó su primera copa de la Premier League en una tanda de penaltis contra el Peterborough. En la campaña de playoffs, el Lightning acabó segundo en su grupo, ganando 5 de los 6 partidos para clasificarse para el fin de semana de la final. El Lightning ganaría entonces su quinto título de playoffs, venciendo a Guildford por 8-3 en la semifinal y luego derrotando a Telford en la final por 7-2.
Tras el anuncio en mayo de 2015, Milton Keynes Lightning se unió formalmente a la Elite League para la temporada 2017-2018. Con esto también vino un cambio de propietario. Planet Ice, los operadores de la pista de Milton Keynes que habían dirigido la franquicia desde su uso temporal del Coventry Sky Dome durante la temporada 2013-2014, vendieron el club al equipo de marido y mujer con sede en Midlands formado por Graham y Monica Moody. La temporada inaugural de Lightning en la Elite League tuvo un comienzo prometedor, pero su pobre forma fuera de casa y una serie de resultados decepcionantes los dejaron languideciendo cerca del final de la tabla a principios del nuevo año. La situación empeoró en enero cuando el importado estadounidense Matt Nickerson tuvo su contrato rescindido después de un altercado con un fanático de Guildford Flames cuando salía de la pista. En febrero de 2018 se anunció que el entrenador Peter Russell dejaría el club por consentimiento mutuo al final de la temporada y sería reemplazado por el canadiense Doug McKay. El equipo terminó 11º en la liga y fuera de los puestos de play off.
Después de un mal comienzo de temporada 2018-19, con el equipo languideciendo en la parte inferior de la liga, el propio Doug McKay se separó de Milton Keynes Lightning en noviembre de 2018 citando "razones personales". Las responsabilidades de entrenamiento pasaron inicialmente a los jugadores Ryan Lannon y Tim Wallace , con Wallace tomando el mando exclusivo por el resto de la temporada en enero de 2019. En marzo de 2019 se anunció que la estadía de dos años de MK Lightning en la Elite League llegaría a su fin y que a partir de la temporada 2019-2020 el equipo completaría en la nueva National Hockey League, una liga de dos importaciones equivalente en la estructura de hockey sobre hielo británico a la extinta English Premier Ice Hockey League (EPIHL). La razón detrás de este regreso a la segunda división del UK Ice Hockey fue financiera. Lightning terminó la temporada en un decepcionante 11.º lugar, a 24 puntos del 10.º puesto, Dundee Stars.
Poco después de finalizar la temporada 2018-2019 y de tomar la decisión de abandonar la Elite League, Milton Keynes Lightning anunció que Lewis Clifford sería el entrenador principal de la temporada inaugural de la nueva liga nacional NIHL. Clifford había sido un fiel miembro del equipo Milton Keynes Thunder, entrenador asistente de Nick Poole en Lightning y luego entrenador principal en Thunder. Sin embargo, antes del comienzo de la temporada, los preparativos se vieron trastocados por las revelaciones de salarios/reembolsos impagos tanto de exjugadores como de personal de campo, deudas pendientes con proveedores y mala gestión por parte de los propietarios. Esto llevó a que la mayoría de los patrocinadores del club denunciaran públicamente la situación y se negaran a brindar más apoyo.
Los operadores de la pista Planet Ice también decidieron no adjudicar el contrato de hielo para la temporada 2019-2020 a Graham y Monica Moody, sino al consorcio con sede en Supporters, formalmente conocido como Milton Keynes Ice Hockey Club y coloquialmente como 'Let's Play Hockey', para que ellos colocaran un equipo en la Liga Nacional NIHL. Este consorcio se había creado después del anuncio de que Milton Keynes Lightning ya no jugaría en la Elite League y, con el respaldo de Planet Ice, había solicitado sin éxito operar una franquicia de la Milton Keynes Elite League para la temporada 2019-20. Poco después del anuncio, la Asociación Inglesa de Hockey sobre Hielo confirmó que el equipo bajo la gestión del consorcio Let's Play Hockey había sido aceptado en la nueva Liga Nacional NIHL. Una vez que se confirmó la plaza en la liga, se aclaró que Lewis Clifford seguiría siendo el entrenador bajo el nuevo régimen de propiedad. Los nuevos propietarios también confirmaron que el equipo seguiría utilizando el nombre de Milton Keynes Lightning. La temporada 2019/20 finalizó prematuramente debido a la pandemia de COVID-19 con el equipo en sexta posición.
Debido a las restricciones impuestas al país debido a la pandemia de COVID-19, el inicio de la temporada 2020/21 se retrasó. Sin embargo, Lightning participó en la Streaming Series junto con Sheffield Steeldogs y Swindon Wildcats en noviembre de 2020 como parte del programa Return to Play. La acción completa de la liga posterior a la pandemia comenzó con la temporada 2021/22. Lightning conectó un equipo fuerte y, aunque jugó un hockey excelente, no logró encontrar la consistencia necesaria para luchar por el título. El equipo terminó quinto después de perder el ritmo a pocas semanas del final de la temporada. Tras la derrota ante Sheffield Steeldogs en la final de los play off, se anunció que Lewis Clifford dejaría sus funciones de director general y entrenador jefe tras una reestructuración de la gestión. [10] Fue reemplazado por el jugador/director de desarrollo de hockey Tim Wallace , quien regresó para un segundo período como jugador/entrenador. [11]
En marzo de 2013, el Ayuntamiento de Milton Keynes aprobó los planes para remodelar el Leisure Plaza tras los intentos fallidos de 2006 y 2011. El desarrollo del estadio fue financiado por Morrisons Supermarkets y tardó 17 meses en completarse. Esto obligó al Lightning a jugar sus partidos de local en el Coventry Sky Dome durante la temporada 2013/2014 y parte de la temporada 2014/2015. El equipo regresó a la pista remodelada, que había sido rebautizada como "MK Arena", el 18 de octubre de 2014 contra Sheffield Steeldogs , frente a una multitud que agotó las entradas con más de 2500 espectadores.