51°28′40.12″N 0°00′05.31″O / 51.4778111°N 0.0014750°W / 51.4778111; -0.0014750
El meridiano de Greenwich es un meridiano principal , una línea de referencia geográfica que pasa por el Observatorio Real de Greenwich , en Londres , Inglaterra. [1] De 1884 a 1974, el meridiano de Greenwich fue el meridiano principal estándar internacional, utilizado en todo el mundo para el cronometraje y la navegación. El estándar moderno, el meridiano de referencia IERS , se basa en el meridiano de Greenwich, pero difiere ligeramente de él. [1] Este meridiano principal (en ese momento, uno de muchos ) fue establecido por primera vez por Sir George Airy en 1851, y en 1884, más de dos tercios de todos los barcos y tonelajes lo usaban como meridiano de referencia en sus cartas y mapas. En octubre de ese año, por invitación del presidente de los Estados Unidos , 41 delegados de 25 naciones se reunieron en Washington, DC , Estados Unidos, para la Conferencia Internacional de Meridianos . [2] Esta conferencia eligió el meridiano que pasa por Greenwich como el meridiano base estándar mundial debido a su popularidad. [a] Sin embargo, Francia se abstuvo de votar y los mapas franceses continuaron utilizando el meridiano de París durante varias décadas. En el siglo XVIII, el lexicógrafo londinense Malachy Postlethwayt publicó sus mapas africanos que mostraban el "Meridiano de Londres" intersectando el Ecuador unos pocos grados al oeste del meridiano posterior y Accra , Ghana . [4]
El plano del meridiano principal es paralelo al vector de gravedad local en el círculo de tránsito de Airy ( 51°28′40.1″N 0°0′5.3″O / 51.477806, -0.001472 (Airy Transit) ) [5] del observatorio de Greenwich. Por lo tanto, el meridiano principal estuvo simbolizado durante mucho tiempo por una tira de latón en el patio, ahora reemplazada por acero inoxidable, y desde el 16 de diciembre de 1999, ha estado marcado por un potente láser verde que brilla hacia el norte a través del cielo nocturno de Londres .
Los receptores del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) muestran que la franja de señalización del meridiano principal de Greenwich no está exactamente a cero grados, cero minutos y cero segundos, sino aproximadamente a 5,3 segundos de arco al oeste del meridiano (lo que significa que el meridiano parece estar a 102 metros al este). En el pasado, esta diferencia se ha atribuido al establecimiento de meridianos de referencia para sistemas de localización basados en el espacio, como el WGS-84 (en el que se basa el GPS), o al hecho de que gradualmente se introdujeron errores en el proceso de cronometraje de la Oficina Internacional del Tiempo . La verdadera razón de la discrepancia es que la diferencia entre las coordenadas precisas del GNSS y las coordenadas determinadas astronómicamente en todas partes sigue siendo un efecto de gravedad localizado debido a la desviación vertical ; por lo tanto, no se produjo una rotación sistemática de las longitudes globales entre el antiguo sistema astronómico y el actual sistema geodésico. [5]
Antes de que se estableciera un meridiano común, la mayoría de los países marítimos establecían su propio meridiano principal, que generalmente pasaba por el país en cuestión. En 1721, Gran Bretaña estableció su propio meridiano que pasaba por un círculo de tránsito temprano en el recién establecido Observatorio Real de Greenwich. El meridiano se movió unos 10 metros al este en tres ocasiones a medida que se construían círculos de tránsito con instrumentos más nuevos y mejores, en cada ocasión al lado del existente. Esto era para permitir la observación ininterrumpida durante cada nueva construcción. El meridiano final se estableció como una línea imaginaria desde el Polo Norte hasta el Polo Sur que pasaba por el círculo de tránsito de Airy. Este se convirtió en el meridiano del Reino Unido en 1851. [6] [ mejor fuente necesaria ] Para todos los efectos prácticos de la época, los cambios a medida que se movía el meridiano pasaron desapercibidos.
Los instrumentos de tránsito se instalan perpendicularmente al nivel local (que es un plano perpendicular a una plomada). En 1884, se celebró la Conferencia Internacional de Meridianos en Washington, DC, para establecer un meridiano único reconocido internacionalmente. El meridiano elegido fue el que pasaba por el círculo de tránsito de Airy en Greenwich, y se convirtió en el meridiano principal del mundo durante un siglo. En 1984, fue reemplazado en esa función por el Meridiano de Referencia IERS que, en esta latitud, corre unos 102 metros al este del meridiano de Greenwich.
En la época de la conferencia de 1884, los científicos estaban haciendo mediciones para determinar la desviación de la vertical a gran escala. [7] Se podría esperar que las plomadas colocadas en varios lugares, si se extendieran hacia abajo, pasaran todas por un único punto, el centro de la Tierra, pero este no es el caso, principalmente debido a que la Tierra es un elipsoide , no una esfera. Las plomadas extendidas hacia abajo ni siquiera intersecan todas el eje de rotación de la Tierra; este efecto mucho menor se debe a la distribución desigual de la masa de la Tierra. Para que los cálculos fueran factibles, los científicos definieron elipsoides de revolución, que emulaban más de cerca la forma de la Tierra, modificados para una zona particular; un elipsoide publicado sería una buena línea de base para las mediciones. La diferencia entre la dirección de una plomada o vertical y una línea perpendicular a la superficie del elipsoide de revolución (una normal a dicho elipsoide) en un observatorio particular, es la desviación de la vertical. [8]
Cuando se construyó el círculo de tránsito de Airy, se utilizó una cuenca de mercurio para alinear el telescopio con la perpendicular. De este modo, el círculo quedó alineado con la vertical local o plomada, que se desvía ligeramente de la normal, o línea perpendicular, al elipsoide de referencia utilizado para definir la latitud y longitud geodésicas en el Marco de Referencia Terrestre Internacional (que es casi el mismo que el sistema WGS84 utilizado por el GPS ). Si bien la vertical local de Airy, establecida por el centro de gravedad aparente de la Tierra, todavía apunta (se alinea con) el meridiano celeste moderno (la intersección del plano del meridiano cero con la esfera celeste), no pasa por el eje de rotación de la Tierra. Como resultado de esto, el meridiano cero ITRF, definido por un plano que pasa por el eje de rotación de la Tierra, está a 102,478 metros al este del meridiano cero. Un análisis de 2015 de Malys et al. muestra que el desfase entre el primero y el segundo puede explicarse solo por esta desviación de la vertical; Otras posibles fuentes de la desviación que se han propuesto en el pasado son menores que la incertidumbre actual en la desviación de la vertical, localmente. Se encontró que la longitud astronómica del meridiano principal de Greenwich era 0,19″ ± 0,47″ E, es decir, el plano definido por la vertical local en el meridiano principal de Greenwich y el plano que pasa por el eje de rotación de la Tierra en el meridiano cero de ITRF son efectivamente paralelos. Las afirmaciones, como la del sitio web de la BBC, de que la brecha entre las coordenadas astronómicas y geodésicas significa que cualquier medición del tiempo de tránsito a través del meridiano cero de IRTF ocurrirá exactamente 0,352 segundos (o 0,353 segundos siderales ) antes del tránsito a través del "meridiano previsto" [9] se basan en una falta de comprensión. La explicación de Malys et al . [5], por otro lado, está más estudiada y es correcta.
El meridiano de Greenwich pasa por ocho países de Europa y África de norte a sur:
También pasa por la Antártida , tocando únicamente la Tierra de la Reina Maud , una reclamación territorial de Noruega , en su camino desde el Polo Norte al Polo Sur .
Atraviesa las zonas económicas exclusivas marítimas de:
