Mercury-Atlas 5 fue un vuelo espacial estadounidense del programa Mercury . Fue lanzado el 29 de noviembre de 1961, con Enos , un chimpancé , a bordo. La nave orbitó la Tierra dos veces y amerizó a unas 200 millas (320 km) al sur de Bermudas , y Enos se convirtió en el primer primate de los Estados Unidos y el tercer gran simio en orbitar la Tierra.
En noviembre de 1961, la Unión Soviética había puesto en órbita a Yuri Gagarin y a Gherman Titov durante los vuelos orbitales tripulados Vostok 1 y Vostok 2, mientras que Estados Unidos sólo había logrado vuelos suborbitales. En ese momento, la NASA todavía estaba debatiendo la posibilidad de colocar un chimpancé en órbita como parte del subprograma Mercury-Atlas , y la sede de la NASA cuestionaba la conveniencia de que el Centro de Naves Espaciales Tripuladas lanzara otra misión Mercury sin tripulación.
La Oficina de Asuntos Públicos de la NASA emitió un comunicado de prensa antes del vuelo, afirmando que "los hombres a cargo del Proyecto Mercury han insistido en poner en órbita al chimpancé como una verificación preliminar necesaria de todo el programa Mercury antes de arriesgarse a un astronauta humano". [2]
El vuelo utilizó la cápsula Mercury n.º 9 y la cápsula Atlas n.º 93-D. El 24 de febrero de 1961, la nave espacial n.º 9 llegó a Cabo Cañaveral . Se necesitaron 40 semanas de preparación previa al vuelo. Este fue el tiempo de preparación más largo en el programa Mercury . La misión de la nave espacial n.º 9 fue cambiando constantemente. Primero se configuró para un vuelo suborbital instrumentado, luego para un vuelo suborbital con chimpancés, luego para una misión instrumentada de tres órbitas y, finalmente, para el vuelo orbital que realizó Enos.
El exitoso vuelo del MA-4 en septiembre renovó la confianza en la fiabilidad del Atlas. Se revisaron siete lanzamientos del Atlas desde septiembre, incluidos cuatro fallidos, en busca de elementos de interés, pero la mayoría no eran de interés para Mercury. El Atlas 32E, que también transportaba un mono en una misión biológica, experimentó un apagado del sustentador y fue destruido por la acción de Range Safety poco después del despegue el 10 de noviembre, pero el fallo se debió a un componente instalado incorrectamente que no era de interés para el programa Mercury, supervisado más estrictamente. Solo el MIDAS 4 fue un posible problema, ya que experimentó un mal funcionamiento del sistema de control de vuelo; una semana antes del vuelo del MA-5, SAMOS 4 tuvo un fallo similar que resultó en un fracaso en alcanzar la órbita y la causa exacta de estos fallos todavía estaba bajo investigación cuando se lanzó el MA-5.
Aunque el MA-4 había tenido un buen desempeño, todavía existía cierta preocupación por los altos niveles de vibración durante los primeros 20 segundos del despegue, por lo que el piloto automático del propulsor del MA-5 fue modificado ligeramente para corregir este problema.
El Atlas 93D llegó al CCAS el 12 de agosto y fue montado en el LC-14 el 6 de octubre. Los preparativos previos al lanzamiento se llevaron a cabo con relativa fluidez, con una serie de reparaciones menores, incluido un problema potencialmente grave con los motores Vernier que no estaban bien atornillados en su lugar, lo que podría haber provocado daños en la estructura del avión durante el lanzamiento.
El sistema de seguridad de alcance del Atlas 93D se modificó para que se pudiera enviar un comando de corte manual al motor sustentador. Esto tenía como objetivo evitar que la cápsula fuera impulsada accidentalmente a una órbita más alta de la prevista si se producía una aceleración excesiva del motor.
Una unidad de telemetría de estado sólido más compacta reemplazó el voluminoso paquete basado en tubos de vacío utilizado anteriormente.
Atlas 93D fue el segundo Atlas de la serie D que contenía el nuevo SMRD (Sistema de detección de rotación del motor de giro), diseñado para garantizar el correcto funcionamiento del giroscopio antes del lanzamiento.
El lanzamiento de la MA-5 se realizó como una aproximación cercana a la próxima misión orbital tripulada MA-6. La Mercury-Atlas 5 se lanzaría desde el Complejo 14 en Cabo Cañaveral con un rumbo de 72,51 grados al este del norte. La inserción orbital de la nave espacial Mercury se produciría a 770 km de Cabo Cañaveral. La altitud sería de 160 km y la velocidad sería de 7832 m/s. Se planeó que el retroencendido se produjera 4 horas, 32 minutos y 26 segundos después del lanzamiento. La nave espacial aterrizaría 21 minutos y 49 segundos después del retroencendido. Se esperaba que las temperaturas de reentrada alcanzaran los 1650 °C (3000 °F) en el escudo térmico, los 1090 °C (2000 °F) en la carcasa de la antena, los 582 °C (1080 °F) en la sección cilíndrica y los 682 °C (1260 °F) en la sección cónica. Se esperaba que el motor sustentador Atlas agotado volviera a entrar en la atmósfera después de 9⅓ órbitas.
En un principio, se había previsto que la nave espacial n.° 9 volara en la MA-4, pero se utilizó en su lugar la nave espacial n.° 8, que había sido reciclada del fallido lanzamiento de la MA-3. La n.° 9 era la segunda de las cápsulas Mercury "Mark II" con una ventana cuadrada más grande y una escotilla de cierre explosivo, mientras que la cápsula "Mark I" más antigua tenía pequeñas ventanas de puerto y un mecanismo de cierre pesado. El vuelo de Gus Grissom en la MR-4 había utilizado una cápsula Mark II, pero fue necesario probarla en una misión orbital adecuada para garantizar que la ventana grande pudiera soportar el calor mucho más alto de la reentrada allí.
El 29 de octubre de 1961, tres chimpancés y 12 especialistas médicos se trasladaron a un cuartel en Cabo para prepararse para el vuelo. El nombre dado a Enos, el chimpancé seleccionado para volar la misión MA-5, en hebreo significa "hombre". Los suplentes de Enos fueron (en orden de posible convocatoria) Duane, Jim, Rocky y Ham (el veterano del Mercury-Redstone 2 ). Enos era de Camerún , África (originalmente llamado Chimp # 81), y fue comprado por la USAF el 3 de abril de 1960. Tenía alrededor de 5 años en el momento del vuelo y pesaba poco menos de 40 libras (18 kilogramos).
El 29 de noviembre de 1961, unas cinco horas antes del lanzamiento, Enos y su traje espacial -sofá fueron insertados en la nave espacial. Durante la cuenta regresiva , varias paradas duraron 2 horas y 38 minutos. El despegue se produjo a las 15:08 UTC . El Atlas lanzó la nave espacial MA-5 a una órbita de 99 por 147 millas (159 por 237 km). El piloto automático modificado aparentemente funcionó, ya que la vibración se mantuvo dentro de niveles cómodos y la fase de impulso transcurrió sin incidentes. Todos los sistemas del Atlas funcionaron excelentemente y no hubo desviaciones de rendimiento significativas. BECO se produjo a T+130 segundos y SECO/VECO a T+300 segundos, seguido de la separación de la cápsula dos segundos después.
La maniobra de viraje y amortiguación consumió 2,7 kg de los 27,9 kg de combustible de control que llevaba a bordo. La nave espacial utilizó menos combustible que el MA-4 durante la misma maniobra. El MA-5 asumió su actitud orbital prevista de 34 grados y, después de eso, durante la primera órbita, los propulsores utilizaron solo 0,68 kg de combustible para mantener una posición correcta.
Al final de la primera órbita, los controladores de tierra notaron que el reloj de la cápsula iba 18 segundos adelantado. Cuando pasó sobre Cabo Cañaveral, se envió una orden para actualizar el reloj a la hora correcta. El Centro de Control Mercury en Cabo Cañaveral recibió información de que todos los sistemas de la nave espacial estaban en buenas condiciones.
Cuando el MA-5 pasó sobre el barco de seguimiento del Atlántico al comienzo de la segunda órbita, se recibieron indicaciones de que las temperaturas del inversor estaban aumentando. El mal funcionamiento del sistema de control ambiental también fue confirmado por los rastreadores de las Islas Canarias . Se había producido un calentamiento anormal en vuelos anteriores; en tales casos, los inversores habían seguido funcionando o se habían puesto en modo de espera. No hubo alarma en el Control Mercury. Cuando la nave espacial llegó a Muchea , Australia, se detectaron señales altas de los propulsores y excursiones de movimiento de la cápsula. Otros datos indicaron que se mantenía el modo de órbita de 34°. Cuando el MA-5 cruzó la estación de seguimiento en Woomera, Australia , no se detectaron problemas de control de actitud, por lo que se descartaron los informes anteriores.
Cuando la cápsula MA-5 llegó a la estación de la isla de Cantón , el Centro de Control de Mercurio se dio cuenta de que el sistema de control de actitud no funcionaba correctamente. Un chip de metal en una línea de suministro de combustible había provocado que fallara uno de los propulsores de giro en el sentido de las agujas del reloj . El propulsor averiado hizo que la nave espacial se desviara de su actitud normal. Esta desviación hizo que el sistema automático de estabilización y control corrigiera la actitud de la nave espacial. La nave espacial volvería a la actitud orbital normal de 34° y la secuencia comenzaría de nuevo. La nave espacial repitió este proceso de desviación y corrección nueve veces antes del retroencendido. Lo hizo una vez más entre el retroencendido y la recepción de la señal de telemetría de luz de 0,05 g (0,49 m/s²). Los propulsores restantes utilizaron 9,5 libras (4,3 kg) de combustible para mantener la nave espacial correctamente alineada durante la segunda órbita. Cada pérdida de actitud costó más de 1 libra (0,45 kg) de combustible en comparación con el consumo total de la primera órbita de solo 1,5 libras (0,68 kg).
Además de los problemas de control de actitud, el sistema de control ambiental comenzó a tener problemas durante la segunda órbita. La temperatura del circuito del traje-sofá aumentó rápidamente de 65 a 80 °F (18 a 27 °C). Esto era una indicación de que el intercambiador de calor se estaba congelando. El aumento de la temperatura del traje hizo que la temperatura corporal de Enos subiera a 99 °F (37 °C), luego a 100 °F (38 °C). Los observadores médicos comenzaron a preocuparse por el estado del chimpancé. A 100,5 °F (38,1 °C), su temperatura corporal se estabilizó. Esto indicó que el sistema ambiental había comenzado a funcionar nuevamente. El sistema de enfriamiento pareció corregirse por sí solo, pero los problemas de actitud continuaron.
A medida que la nave espacial se acercaba a Hawái en su segunda órbita, los monitores médicos estaban dispuestos a permitir que Enos continuara el vuelo para una tercera órbita. Sin embargo, al equipo de ingeniería le preocupaba que el propulsor atascado causara un alto consumo de combustible, por lo que recomendaron terminar el vuelo antes de que la cápsula se quedara sin gas de control de actitud.
El director de vuelo, Christopher Kraft, alertó a los controladores de Hawái para que estuvieran listos para iniciar el retrodisparo para hacer descender la nave espacial en el Pacífico, si fuera necesario. También alertó a los controladores en Point Arguello , California, para que estuvieran listos para iniciar el retrodisparo cuando el MA-5 pasara sobre su posición. Permitió que la nave espacial continuara hasta su posición normal de retrodisparo en segunda órbita cerca de California. Doce segundos antes de que se alcanzara el punto de retrodisparo para el punto de recuperación primario normal en segunda órbita en el Atlántico, Kraft decidió traer a Enos de regreso a la Tierra. Arnold Aldrich, el controlador de vuelo jefe en Point Arguello, ejecutó la orden.
Hubo una excursión más de control de actitud al principio del reingreso; después de eso, el resto del reingreso y la recuperación transcurrieron sin incidentes. Los destructores USS Stormes y USS Compton y un avión P5M esperaban a la nave espacial en la Estación 8, el punto de aterrizaje previsto. Tres horas y 13 minutos después del lanzamiento y nueve minutos antes del amerizaje, el avión avistó la nave espacial a una altitud de 5.000 pies (1.500 m) descendiendo con su paracaídas principal, aproximadamente 250 millas al sur de Bermudas. La información fue transmitida a Stormes y Compton , que estaban a 30 millas (48 km) de distancia. Todas las ayudas de recuperación de la nave espacial estaban funcionando, excepto la baliza SARAH . Durante el descenso, la aeronave continuó dando vueltas e informando sobre los eventos de aterrizaje. Permaneció en el área hasta que llegó Stormes , una hora y 15 minutos después del aterrizaje. Stormes subió a Enos y su nave espacial a bordo. En la cubierta de la Stormes , la escotilla del MA-5 explotó de forma explosiva. Se soltó desde el exterior de la cápsula tirando de un cordón. La explosión de la escotilla provocó que la ventana de "fotografía" de la nave espacial se agrietara.
Se comprobó que tanto la nave espacial como Enos habían sobrevivido a la misión en buenas condiciones, aunque el chimpancé se había quitado todos los electrodos médicos y el dispositivo de recolección de orina de su cuerpo.
El 4 de noviembre de 1962, Enos murió de disentería causada por shigelosis , una enfermedad resistente a los antibióticos de la época. Había estado bajo observación constante durante dos meses antes de su muerte. Los patólogos de Holloman informaron que no encontraron ningún síntoma que pudiera atribuirse o relacionarse con su vuelo espacial un año antes.
La nave espacial Mercury y el cohete Atlas ya estaban calificados para llevar un ser humano a órbita.
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