La Batalla de Fort Sanders fue el compromiso crucial de la Campaña de Knoxville de la Guerra Civil Estadounidense , que se libró en Knoxville, Tennessee , el 29 de noviembre de 1863. Los asaltos del Teniente General Confederado James Longstreet no lograron romper las líneas defensivas de la Unión Mayor. .General Ambrose Burnside , lo que resultó en bajas desiguales, y el asedio de Knoxville entró en sus últimos días.
La Confederación nunca había tenido un control efectivo de grandes áreas del este de Tennessee . La esclavitud no se practicaba tan ampliamente en el este de Tennessee como en otras partes del estado. Esto condujo, a diferencia del resto del estado, a un sentimiento pro-Unión antes y después de la Batalla de Fort Sumter . Debido a que los pocos esclavos que había en el este de Tennessee eran esclavos domésticos con fines lujosos, los habitantes del este de Tennessee se sentían desconectados de la práctica económica de la esclavitud en las plantaciones. Muchos habitantes del este de Tennessee fueron clasificados como agricultores Yeoman y tenían un gran espíritu por la Unión. De hecho, Tennessee proporcionaría más voluntarios a la Unión que todos los demás estados confederados juntos; la mayoría de estos voluntarios eran del este de Tennessee. Por lo tanto, las fuerzas de la Unión tuvieron pocos problemas con la población local cuando Burnside ocupó Knoxville en septiembre de 1863; el ejército tuvo muchas más dificultades para llegar a Knoxville por las escarpadas carreteras montañosas de la región.
Los ingenieros de la Unión comandados por el capitán Orlando M. Poe construyeron varias fortificaciones en forma de movimientos de tierra abaluartados cerca de Knoxville. Uno era Fort Sanders, justo al oeste del centro de Knoxville, al otro lado del valle de un arroyo. (Fort Sanders, originalmente "Fort Loudon" era un fuerte de tierra que abarcaba la calle Diecisiete entre Laurel y Clinch, y continuaba a lo largo de Laurel y Clinch hacia el este hasta la calle Dieciséis). [4] Lleva el nombre de Brig. El general William P. Sanders , herido de muerte en una escaramuza en las afueras de Knoxville el 18 de noviembre de 1863. El fuerte, un saliente en la línea de movimientos de tierra que rodeaba tres lados de la ciudad, se elevaba 70 pies (21 m) sobre la meseta circundante y Estaba protegido por una zanja de 3,7 m (12 pies) de ancho y 2,4 m (8 pies) de profundidad. Una pared casi vertical se elevaba 4,6 m (15 pies) por encima de la zanja. Dentro del fuerte había 12 cañones y 440 hombres del 79.º Regimiento de Infantería de Nueva York . [5]
Mientras un ejército confederado al mando del general Braxton Bragg sitiaba a las fuerzas de la Unión en Chattanooga, Tennessee , un destacamento bajo el mando del teniente general James Longstreet, un subordinado de confianza de Robert E. Lee , fue enviado a Knoxville para impedir que el ejército de Ohio de Burnside moviéndose en apoyo de Chattanooga. Después de que Burnside escapó de una trampa en la Batalla de la Estación de Campbell , sus hombres tomaron posiciones defensivas alrededor de Knoxville y el Asedio de Knoxville comenzó el 17 de noviembre de 1863. Longstreet determinó que Fort Sanders era el lugar más apropiado para intentar un avance de las defensas de la Unión. . Inicialmente planeó un asalto el 20 de noviembre, pero decidió retrasarlo mientras recibía refuerzos. Su eventual asalto fue llevado a cabo por tres brigadas de infantería, al mando de Brig. General Benjamin G. Humphreys , Brig. El general Goode Bryan y el coronel Solon Z. Ruff (al mando de la brigada de Wofford ). [2]
El 23 de noviembre de 1863, las fuerzas de Longstreet tomaron Cherokee Heights, un alto acantilado al sur del río Holston (ahora llamado río Tennessee ) de Knoxville, pero sólo a unas 2400 yardas (2200 m) de Fort Sanders. La intención original de Longstreet era utilizar artillería para "suavizar" Fort Sanders en preparación para un asalto frontal; sin embargo, prácticamente en el último minuto, cambió el plan a un asalto sorpresa de infantería al amanecer, con la esperanza de que los beneficios de la sorpresa superaran los de un cañoneo. Inexplicablemente, desperdició el elemento sorpresa al desplegar hostigadores horas antes del asalto. Aunque este movimiento los colocó en buenas posiciones para disparar, reveló claramente sus planes a las tropas de la Unión. [7]
El asalto, realizado el 29 de noviembre de 1863, estuvo mal planificado y ejecutado. Longstreet descartó las dificultades de los obstáculos físicos que enfrentarían sus soldados de infantería. Había visto, a través de prismáticos, a un soldado de la Unión cruzar la zanja y, sin darse cuenta de que el hombre había cruzado sobre una tabla, creyó que la zanja era muy poco profunda. También creía que las paredes empinadas se podían sortear cavando puntos de apoyo, en lugar de tener que subir escaleras. [9]
Los confederados se movieron entre 120 y 150 metros del saliente durante la noche de lluvia helada y nieve y esperaron la orden de atacar. Su ataque al amanecer ha sido descrito como "cruel y espantoso según los estándares del siglo XIX". [2] Inicialmente se enfrentaron a un cable telegráfico que había sido colgado entre tocones de árboles a la altura de las rodillas, posiblemente el primer uso de tales enredos de cables en la Guerra Civil, y muchos hombres recibieron disparos mientras intentaban desenredarse. Cuando llegaron a la zanja, encontraron que la pared vertical era casi infranqueable, helada y resbaladiza. Los soldados de la Unión lanzaron fuego contra el asalto, incluidos fusiles, botes y proyectiles de artillería lanzados como granadas de mano. Incapaces de cavar puntos de apoyo, los hombres se subieron unos a otros para intentar llegar a la cima. Una sucesión de abanderados fue derribada mientras plantaban sus banderas en el fuerte. Por un breve tiempo, tres banderas llegaron a la cima, las del 16 de Georgia, el 13 de Mississippi y el 17 de Mississippi. [2]
Longstreet emprendió su expedición a Knoxville, que se dio cuenta de que era demasiado pronto, para desviar a las tropas de la Unión de Chattanooga y alejarse del general Braxton Bragg, con quien estaba enfrascado en una amarga disputa. Longstreet reevaluó lo que se suponía que sería un ataque sorpresa y vio cómo estaba mal planificado y ejecutado. Basándonos en las bajas comparativas, fue una de las victorias de la Unión más desiguales de la guerra. Desde el comienzo del bombardeo de artillería hasta que los confederados se rompieron y se retiraron, el ataque a Fort Sanders duró unos cuarenta minutos. Se dedicaron unos veinte minutos, o la mitad de ese tiempo, a la lucha por el control del parapeto. En el breve período de 20 minutos del ataque, el ingeniero jefe del general Burnside, Orlando M. Poe, escribió que no sabía en los anales de la historia militar dónde un grupo de asalto estuvo tan a punto de ser aniquilado. Las tropas confederadas sufrieron 813 bajas: 129 muertos, 458 heridos y 226 desaparecidos. Las pérdidas federales dentro de Fort Sanders ascendieron a sólo unos 20 hombres, mientras que otros 30 murieron y resultaron heridos fuera del fuerte por la artillería confederada. Mientras que el teniente Benjamín informó que las pérdidas de la Unión en el fuerte fueron cinco muertos y ocho heridos, significativamente menos que su oponente derrotado. Unos 250 prisioneros y tres banderas cayeron en manos de la Unión.
Mientras Longstreet disponía retirarse, Burnside envió una bandera de tregua para permitirle recuperar a sus muertos y heridos del campo. Fue un gesto humanitario muy apreciado por los confederados. Los destacamentos de la Unión sacaron a los muertos en mantas y los llevaron a un punto en medio de tierra de nadie para entregárselos a los confederados. Muchos de los cuerpos ya se habían puesto rígidos y los federales los apoyaron temporalmente contra el costado de la zanja manchada de sangre. Recuperaron noventa y seis cadáveres, la mayoría del interior de la zanja, pero también del suelo a varios metros del bastión. Los federales entregaron un poco más de ese número de heridos a los confederados, para un total de 197. Los confederados identificaron los cuerpos de varios oficiales de alto rango, como Solon Z. Ruff y Kennon McElroy.
En la tarde del 29 de noviembre, Longstreet cambió de opinión acerca de retirarse de los federales en Knoxville cuando llegaron despachos de Joseph Wheeler. El general de caballería había llegado a Ringgold, Georgia, el 25 de noviembre mientras regresaba al ejército de Tennessee, sólo para descubrir que Bragg había sido brutalmente golpeado en Chattanooga. Bragg le pidió que informara a Longstreet de la derrota y le hiciera saber que se reincorporara al ejército de Tennessee en Dalton o que regresara a Virginia si eso no era posible. El 4 de diciembre, Longstreet se retiró de Knoxville y se dirigió hacia Rogersville, 65 millas al noreste. El fracaso de Longstreet en tomar Knoxville echó por tierra su propósito y la campaña de Knoxville esencialmente terminó, y la ciudad permaneció en manos federales durante el resto de la guerra. Esta derrota confederada, más la pérdida de la batalla de Chattanooga el 25 de noviembre, colocó a gran parte del este de Tennessee en el campo de la Unión.
El área de Fort Sanders se convirtió en el sitio de muchas casas victorianas que se construyeron aproximadamente tres décadas después. Varios, especialmente los situados en las partes cuesta arriba de las calles, son de lo más impresionantes; algunos han sido restaurados en las últimas décadas. Algunos se incorporaron al recinto de la Exposición Universal de 1982 . Muchos más se han dividido en apartamentos y se alquilan a estudiantes de la Universidad de Tennessee. En 1919, comenzó la construcción del Centro Médico Regional Fort Sanders en una sección del campo de batalla, descubriendo varios artefactos de la batalla durante su construcción. [11] El autor James Agee era de esta zona; Los exteriores de la versión cinematográfica de All the Way Home se rodaron frente a una de las casas más palaciegas, que desde entonces se ha quemado. La novela de Agee, Una muerte en la familia , termina con Agee ("Rufus" en la novela) y su tío conversando mientras contemplan las ruinas de Fort Sanders. El Civil War Trust (una división del American Battlefield Trust ) y sus socios han adquirido y conservado 69 acres (0,28 km2 ) del campo de batalla. [12]
35°57′32″N 83°56′02″O / 35.9589°N 83.9338°W / 35.9589; -83.9338