El SS Fidelitas (antiguo SS Bolton Castle ) fue un buque de vapor italiano que rompió el bloqueo durante la Segunda Guerra Mundial . El barco, escoltado por dragaminas alemanes, navegó desde Vizcaya a través del Canal de la Mancha en 1942, rumbo a Róterdam . El Fidelitas operó posteriormente en aguas noruegas, bajo bandera alemana, antes de ser hundido por aviones de la RAF frente a Ålesund en 1944.
El carguero fue construido como Bolton Caste en los astilleros de William Hamilton & Company, Port Glasgow , y botado el 14 de abril de 1914. Al mes siguiente fue adquirido por Lancashire Shipping Company Ltd., de Liverpool , y el barco viajó por la ruta Londres - Génova - Singapur - Manila - Nueva York . [2]
El 16 de febrero de 1916, mientras se encontraba atracado en Nueva York, el Bolton Castle , junto con el vapor Pacific, resultaron dañados cuando un incendio que se desató en las instalaciones portuarias se extendió a las barcazas en el puerto, algunas de ellas cargadas con municiones y combustible, [3] como parte de un convoy a Vladivostok , Rusia. El capitán, su esposa y seis miembros de la tripulación lograron escapar por poco, mientras que un miembro de la tripulación murió en el accidente. [4] En octubre de 1916, estaba nuevamente en servicio, navegando la ruta entre América y el Lejano Oriente. [5]
En 1937, el castillo de Bolton fue vendido a la Minerva Steam Ship Company de Londres. [6]
El barco fue comprado por la Società Anonima di Navigazione Mare Nostrum, de Génova , en 1939, y rebautizado como Fidelitas . El buque mercante navegó en la ruta desde Génova hacia diferentes puertos de América . [7]
El 10 de mayo de 1940, mientras llegaba a Flesinga , en los Países Bajos , durante un viaje de Nueva York a Amberes , el Fidelitas fue bombardeado y derribado por bombarderos alemanes Ju 88 , que lo tomaron por un barco aliado. Un marinero murió y cinco resultaron heridos, pero el barco llegó a su puerto de destino al día siguiente. [7]
Con la invasión alemana de Bélgica en marcha, el Fidelitas fue uno de los pocos barcos que permanecieron en Amberes en ese momento. Italia todavía era un país neutral. Partió de Amberes el 15 de mayo sin descargar, solo para ser atacado dos veces, tanto por bombarderos en picado alemanes Ju 87 como por baterías costeras. Dos miembros más de la tripulación murieron y el barco mercante italiano Foscolo , que también salía de Amberes, se hundió. [8] [9]
El mes siguiente, apenas unas semanas antes de la entrada de Italia en la Segunda Guerra Mundial, el Fidelitas estaba anclado en el puerto irlandés de Cork . Tras una breve estancia en Dublín , el buque llegó a Cardiff , donde su capitán tenía intención de reabastecer el barco con carbón, alimentos y agua dulce, pero zarpó cuando el cónsul italiano en la ciudad informó al capitán de la inminente declaración de guerra por parte de Italia. [7]
El Fidelitas zarpó apresuradamente hacia La Coruña , donde llegó el 10 de junio. El cónsul italiano informó al capitán por la tarde que Italia había declarado la guerra a Francia y Gran Bretaña. Las autoridades españolas internaron el barco y lo trasladaron a Ferrol , donde permaneció inactivo con una dotación mínima de cinco hombres. [7]
En marzo de 1942, el barco fue fletado por la compañía alemana DDG Hansa . Una tripulación de reemplazo llegó desde Italia, y el barco fue reparado y reacondicionado primero en Ferrol y más tarde en Bilbao antes de zarpar hacia Burdeos con un cargamento de mineral de hierro . El mercante fue equipado con soportes para cañones antiaéreos, para ser tripulado por personal alemán. [7]
Tras pasar algunos meses en Burdeos , el Fidelitas partió en julio hacia Brest . [7] Allí, el buque italiano sería escoltado por los dragaminas alemanes Von der Groeben ( M 107 ), V 1501, V 1506 y V 1809 a través del Canal de la Mancha. [10] El destino programado era Rotterdam, con Cherburgo , Les Hardreaux, Le Havre , Dunkerque y Dieppe como puertos de escala. [7] [11]
En previsión del paso del Fidelitas y su escolta, la Marina Real Británica envió seis lanchas torpederas a motor (MTB) para acechar en un área entre Calais y Gravelinas , en una posición este-sureste de South Foreland . La flotilla estaba formada por MTB 218, MTB 219, MTB 24, MTB 38, MTB 43 y MTB 204. [12]
El convoy fue bombardeado por baterías costeras de 381 mm cuando pasaba por Dover a medianoche; el Almirantazgo británico informó que se dispararon 26 proyectiles contra el Fidelitas y sus escoltas. La misma fuente afirmó que la artillería alemana bombardeó el South Foreland con 14 proyectiles desde la costa francesa entre las 0:30 y la 01:00. [12]
El convoy Fidelitas fue atacado por los MTB entre Dover y Gravelines a la 01:35. MTB 204 y MTB 38 atacaron con torpedos e incluso cargas de profundidad, alegando que un torpedo impactó en un buque de escolta. MTB 43 fue alcanzado por los escoltas y quedó en llamas al norte de Gravelines; finalmente se hundió y la mayoría de su tripulación fue rescatada por MTB 24. MTB 218 también fue alcanzado por el fuego de respuesta y perdió dos motores. El MTB quedó a la deriva y finalmente se hundió cuando chocó con dos minas mientras intentaba alejarse a paso lento a través de un área minada. La acción se calmó a las 2:40. Murieron seis marineros en MTB 218, otros dos en MTB 43 y otro a bordo de MTB 38. La batalla fue visible desde el castillo de Dover . [12] [13]
Durante el combate, el capitán del Fidelitas , Aldo Martinero, ordenó dar marcha atrás a toda velocidad justo a tiempo para esquivar dos torpedos disparados por los MTB británicos. [11]
El convoy llegó ileso a Dunkerque a las 6:50. [10]
Tras descargar su cargamento de mineral de hierro y reabastecerse en Róterdam, el Fidelitas llevó a cabo una nueva misión de entrega desde Róterdam a Bergen , en Noruega, pasando por el Canal de Kiel . Entre 1942 y 1943, el Fidelitas operó a lo largo de la costa noruega, transportando suministros para las guarniciones costeras alemanas en la región. [7]
El 10 de abril de 1943, el Fidelitas formaba parte de un convoy alemán de nueve barcos con destino a Finnmark , guiado por una escolta mixta de once dragaminas y buques antisubmarinos. Los barcos sobrevivieron al ataque de un submarino soviético y de varios aviones de la misma nacionalidad antes de llegar. [14]
El 30 de julio de 1943, un informe secreto del Abwher en Wilhelmshaven expresó sus preocupaciones con respecto a la lealtad de la tripulación italiana después de la caída de Mussollini , temiendo que el barco pudiera intentar desertar a los Aliados durante un viaje planeado desde Hamburgo a Narvik . [15]
El barco italiano fue confiscado por las autoridades alemanas el 8 de septiembre de 1943, después del armisticio de Cassibile , y su tripulación fue puesta bajo arresto. El Reichsverkehrsministerium (Ministerio de Transporte) puso el carguero bajo el control total de la DDG Hansa. El capitán Martinero fue reemplazado por Giacomo Piana, y la mayor parte de la tripulación fue reclutada entre marineros italianos percibidos como todavía leales al fascismo y entre rusos y ucranianos anticomunistas, además de personal militar alemán para manejar el armamento del barco. El primer oficial también era alemán. El Fidelitas fue posteriormente diseñado para cubrir la ruta entre Dinamarca y Noruega. [7] [6] [2]
El 27 de noviembre de 1944, mientras navegaba por el Sunnfjord , apenas 30 minutos después de partir de Ålesund junto con el vapor alemán Jersbek y cuatro escoltas, el convoy fue atacado por los bombarderos Beaufighters de la RAF del 404.º Escuadrón y los torpederos Beaufighters del 489.º Escuadrón. Mientras un dragaminas de escolta y el Jersbek eran atacados con cohetes y dañados, el Fidelitas fue ametrallado con ametralladoras pesadas y alcanzado por dos torpedos. Cargado con metales pesados, el barco se hundió muy rápidamente. Se cree que la explosión de sus calderas después del hundimiento mató a varios supervivientes. Dos Beaufighters resultaron dañados por el fuego antiaéreo, pero todos los aviones regresaron sanos y salvos a su base. [2] [16] [17]
Sólo nueve miembros de la tripulación fueron rescatados: el capitán Piana, el comandante alemán Janssen, 16 marineros italianos, 13 marineros alemanes, siete ucranianos y un marinero noruego se hundieron con el barco. [2]
El barco se hundió a una profundidad de 95 metros y sus restos fueron descubiertos en 1988. En 1995, el dragaminas noruego Tyr exploró la zona del naufragio y filmó los restos del mercante. También recuperó la campana del barco. Las búsquedas posteriores costaron la vida a dos buceadores. [18]