Explorer 3 (designación de Harvard 1958 Gamma ) fue un satélite artificial estadounidense lanzado a la órbita terrestre media en 1958. Fue el segundo lanzamiento exitoso del programa Explorer y fue casi idéntico al primer satélite estadounidense Explorer 1 en su diseño y misión.
El programa de satélites terrestres de EE. UU. comenzó en 1954 como una propuesta conjunta del Ejército y la Armada de EE. UU. , llamada Proyecto Orbiter , para poner en órbita un satélite científico durante el Año Geofísico Internacional (IGY). La propuesta, que utilizaba un misil Redstone del ejército estadounidense , fue rechazada en 1955 por la administración Eisenhower a favor del Proyecto Vanguard de la Marina estadounidense , utilizando un propulsor anunciado como de naturaleza más civil. [2] [3] Tras el lanzamiento del satélite soviético Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957, el programa inicial del Proyecto Orbiter revivió como el programa Explorer para alcanzar a la Unión Soviética. [4]
El satélite fue lanzado desde el Centro de Pruebas de Misiles de Cabo Cañaveral de Atlantic Missile Range (AMR), en Florida , a las 17:38:01 GMT del 26 de marzo de 1958, mediante el vehículo de lanzamiento Juno I. [5] El Juno I tuvo sus orígenes en el Proyecto Orbitador del Ejército de los Estados Unidos en 1954. El proyecto fue cancelado en 1955 cuando se tomó la decisión de continuar con el Proyecto Vanguard .
Tras el lanzamiento del Sputnik 1 soviético el 4 de octubre de 1957, se ordenó a la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército (ABMA) que procediera al lanzamiento de un satélite utilizando el Júpiter-C que ya había sido probado en vuelo en pruebas de reentrada en el cono de la nariz. para el Júpiter IRBM ( misil balístico de alcance intermedio ). Trabajando en estrecha colaboración, ABMA y Jet Propulsion Laboratory (JPL) completaron el trabajo de modificar el Júpiter-C al Juno I y construir el Explorer I en 84 días.
El Explorer 3 fue lanzado junto con el Año Geofísico Internacional (IGY) por el Ejército de los EE. UU. (Ordnance) a una órbita excéntrica . El objetivo de esta nave espacial era una continuación de los experimentos iniciados con el Explorer 1. La carga útil consistía en un contador de rayos cósmicos (un tubo Geiger-Müller ) y un detector de micrometeoritos (una red de alambre y un detector acústico). La nave espacial Explorer 3 estaba estabilizada por rotación y tenía una grabadora a bordo para proporcionar un historial de radiación completo para cada órbita. Poco después del lanzamiento se descubrió que el satélite estaba en un movimiento giratorio con un período de aproximadamente 7 segundos. El Explorer 3 decayó de su órbita el 28 de junio de 1958, después de 93 días de funcionamiento. [1]
El descubrimiento del cinturón de radiación de Van Allen por los satélites Explorer fue considerado uno de los descubrimientos más destacados del Año Geofísico Internacional (AIG).
Explorer 3 se colocó en una órbita con un perigeo de 186 km (116 millas) y un apogeo de 2.799 km (1.739 millas) con un período de 115,70 minutos y una inclinación de 33,38 °. [1] Su peso total era de 14,1 kg (31 lb), de los cuales 8,4 kg (19 lb) eran instrumentación. La sección de instrumentos en el extremo frontal del satélite y la carcasa vacía y reducida del cohete de la cuarta etapa orbitaban como una sola unidad, girando alrededor de su eje largo a 750 revoluciones por minuto . Los datos de estos instrumentos se transmitieron a tierra mediante un transmisor de 60 milivatios que operaba en 108,03 MHz y un transmisor de 10 milivatios que operaba en 108,00 MHz.
Las antenas transmisoras consistían en dos antenas ranuradas de fibra de vidrio en el propio cuerpo del satélite. Las cuatro antenas de látigo flexibles del Explorer 1 se eliminaron del diseño. [6] La piel externa de la sección de instrumentos fue pintada en franjas alternas de blanco y verde oscuro para proporcionar control pasivo de temperatura del satélite. Las proporciones de las franjas claras y oscuras se determinaron mediante estudios de los intervalos sombra-luz solar basados en el tiempo de disparo, la trayectoria , la órbita y la inclinación orbital .
La energía eléctrica fue proporcionada por baterías RM Mercury tipo Mallory que constituían aproximadamente el 40% del peso de la carga útil. Estos proporcionaron energía que operó el transmisor de alta potencia durante 31 días y el transmisor de baja potencia durante 105 días. Debido al espacio limitado disponible y los requisitos de bajo peso, la instrumentación del Explorer 3 fue diseñada y construida teniendo en mente la simplicidad y la alta confiabilidad. Fue completamente exitoso.
El Explorer 3 decayó de su órbita el 28 de junio de 1958, después de 93 días de funcionamiento. [1]
Una réplica de la nave espacial se encuentra actualmente en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsonian , en la Galería Milestones of Flight.
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