El SS El Occidente fue un buque de carga de la Morgan Line, una subsidiaria de la Southern Pacific Company . Durante la Primera Guerra Mundial , fue conocido como USAT El Occidente en servicio con el Ejército de los Estados Unidos y como USS El Occidente (ID-3307) en servicio con la Armada de los Estados Unidos . Al final de la guerra, volvió a su nombre original de SS El Occidente .
Construido en 1910, el SS El Occidente fue uno de los cuatro barcos gemelos que transportaron carga y un número limitado de pasajeros para la Morgan Line. Fue adquirido por el ejército de los EE. UU. después de que Estados Unidos entrara en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917 y se convirtió en un buque para transportar caballos y mulas a Francia. En febrero de 1918, libró un tiroteo de 20 minutos con dos submarinos alemanes, destruyendo el periscopio de uno de ellos. En agosto de 1918, el barco fue transferido a la Marina de los EE. UU. y continuó transportando animales hasta el final de la guerra.
El Occidente regresó a la Morgan Line en 1919 y navegó con ellos hasta junio de 1941, cuando la flota completa de Morgan Line fue comprada por la Comisión Marítima de los Estados Unidos . Mientras servía como buque de carga con tripulación civil durante la Segunda Guerra Mundial , El Occidente fue torpedeado y hundido por el submarino alemán U-435 el 13 de abril de 1942.
SS El Occidente fue un buque de vapor de carga y pasajeros botado el 24 de septiembre de 1910 por la Newport News Shipbuilding and Dry Dock Co. de Newport News, Virginia (astillero n.º 133), y entregado a la división Atlántica de la Morgan Line el 2 de diciembre de 1910. Era el más nuevo de cuatro barcos gemelos; los tres más antiguos eran El Sol , El Mundo y El Oriente . [1] [3] El Occidente tenía 6008 toneladas de registro bruto (TRB), [3] medía 131,11 m (430 pies 2 pulgadas) de largo por 16,18 m (53 pies 1 pulgada) de ancho , [2] y alcanzaba una velocidad de 28,7 km/h (15,5 nudos). [4] El barco navegaba para Morgan Line , la marca de la Southern Pacific Steamship Company (una subsidiaria de Southern Pacific Railroad ), que lo empleaba para transportar carga y un número limitado de pasajeros entre Nueva York y Nueva Orleans , el término oriental de la línea Southern Pacific. [4]
En abril de 1913, The New York Times informó que El Occidente , cargado únicamente con carga, había embestido a una goleta en medio de la niebla frente a la costa de Nueva Jersey . En respuesta a un mensaje inalámbrico , el vapor de Savannah City of Montgomery se acercó a El Occidente para ofrecer ayuda, pero fue rechazado. No se informó el nombre ni el destino de la goleta. [5]
Después de que Estados Unidos declarara la guerra a Alemania en abril de 1917, el Ejército de los Estados Unidos, que necesitaba transportes para llevar a sus hombres y material a Francia, encargó a un selecto comité de ejecutivos navieros que examinara minuciosamente los registros de los buques estadounidenses. El comité seleccionó a El Occidente y a otros trece barcos con bandera estadounidense que eran lo suficientemente rápidos, podían llevar suficiente combustible en sus búnkeres para las travesías transatlánticas y, lo más importante, estaban en puerto o no muy lejos en el mar. [6] [7] Después de que El Occidente descargó su último cargamento de pasajeros y carga, fue entregado oficialmente al Ejército el 30 de mayo. [4]
Antes de que se pudiera emprender cualquier transporte de tropas, todos los barcos tuvieron que ser reacondicionados apresuradamente. De los catorce barcos, cuatro, incluido El Occidente , fueron designados para transportar animales y carga; los otros diez fueron designados para transportar pasajeros humanos. Los cuatro barcos designados para transportar animales tuvieron que tener rampas y puestos construidos. Todos los barcos tuvieron que tener plataformas de armas instaladas, antes de que cada barco atracara en el Brooklyn Navy Yard para que se instalaran los propios cañones. [8] [Nota 1] Todos los barcos estaban tripulados por oficiales mercantes y tripulaciones, pero llevaban dos oficiales de la Armada de los EE. UU., tripulaciones de cañones de la Armada, intendentes , señaleros y operadores de radio . El oficial superior de la Armada a bordo tomaría el control si un barco fuera atacado. [9]
El convoy estadounidense que transportaba las primeras unidades de la Fuerza Expedicionaria Estadounidense se dividió en cuatro grupos; [Nota 2] El Occidente estaba en el cuarto grupo con el Montanan , el Dakotan y el Edward Luckenbach, y escoltas compuestas por el crucero St. Louis , el transporte de la Armada de los EE. UU. Hancock y los destructores Shaw , Ammen y Flusser . [10] El Occidente partió con su grupo en la mañana del 17 de junio hacia Brest , Francia, navegando a una velocidad de 11 nudos (20 km/h). [11] Un ataque submarino frustrado al primer grupo del convoy, [12] e informes de una intensa actividad submarina frente a Brest dieron como resultado un cambio en el destino del convoy a Saint-Nazaire . [13]
El Occidente partió de Saint-Nazaire el 14 de julio en compañía de sus compañeros de convoy Dakotan , Montanan y Edward Luckenbach . En el viaje de regreso se unieron el transporte del ejército Momus, el carbonero armado de la Armada Cyclops , el petrolero de la Armada Kanawha y el crucero Seattle , el buque insignia del contralmirante Albert Gleaves , el jefe de la Fuerza de Cruceros y Transporte de la Armada . [14]
Las fuentes no revelan los movimientos de El Occidente durante los siguientes ocho meses. Pero en abril de 1918, el Chicago Daily Tribune informó sobre un encuentro que El Occidente tuvo con dos submarinos alemanes que había ocurrido el 2 de febrero. En un tiroteo continuo de 20 minutos, los guardias armados navales a bordo de El Occidente intercambiaron fuego con dos submarinos, uno en babor y otro en estribor . La noticia informó que los artilleros de El Occidente habían demolido el periscopio de uno de sus atacantes. [15]
El siguiente viaje de convoy registrado de El Occidente tuvo lugar el 23 de marzo, cuando zarpó con los transportes de la Armada Martha Washington y Powhatan , el buque de transporte del Ejército Finland y el crucero Pueblo , llegando a Francia el 4 de abril. [16] El siguiente viaje de convoy de El Occidente tuvo lugar el 18 de mayo con el President Grant , el Calamares , el buque de almacenamiento Bridge y el vapor italiano Duca degli Abruzzi. Al encontrarse con un contingente de transportes de Newport News ( Madawaska , Pocahontas , Zeelandia y el vapor italiano Re d'Italia ), el convoy fue escoltado por el crucero estadounidense Huntington y los destructores Little y Kimberly . El convoy llegó a Francia el 30 de mayo. [17] El 10 de julio, El Occidente partió de Newport News con los transportes de la Armada Aeolus , Powhatan , Martha Washington y Matsonia , pero tuvo que regresar a puerto con un inyector de gas con fugas. [18]
El 27 de agosto de 1918, El Occidente fue transferido a la Armada y comisionado el mismo día con el teniente comandante ES Campbell, USNRF . [2] El Occidente cargó carga y 585 caballos y mulas, y zarpó hacia Francia el 17 de septiembre. [2] Cinco animales murieron o fueron destruidos durante el viaje. [19] Tras descargar su carga en Saint-Nazaire y Verdún , El Occidente regresó a los EE. UU. el 1 de noviembre. [2]
El 11 de noviembre, cuando se firmó el armisticio con Alemania , El Occidente se encontraba en el puerto con 1.467 toneladas cortas (1.331 t) de carga y 800 animales para un segundo viaje de la Marina. Partió el 17 de noviembre hacia Verdún, donde llegó el 19 de diciembre. Tras regresar a Baltimore para reparaciones y modificaciones que incluyeron la retirada de su armamento y los compartimentos para la carga de animales, El Occidente zarpó de nuevo el 15 de enero de 1919 hacia Burdeos , donde descargó carga para el Ejército de Ocupación y embarcó a 90 pasajeros para su regreso a los Estados Unidos. Fue dado de baja en Nueva York el 18 de marzo de 1919 y entregado a la Junta Naviera de los Estados Unidos el mismo día. [2]
Devuelto por la USSB en marzo de 1919, El Occidente reanudó el servicio de carga con la Morgan Line, donde tuvo casi 15 años de operación rutinaria. [2] Sin embargo, en la década de 1930, navegando en la ruta Nueva York- Galveston , El Occidente estuvo involucrado en varios eventos notables.
En julio de 1933, El Occidente sufrió un incendio en su bodega de carga número 1 mientras se dirigía hacia el sur a 15 millas náuticas (28 km) de Norfolk, Virginia. El mensaje de radio inicial de El Occidente informó que su tripulación tenía el incendio bajo control, [20] pero cuando se demostró que ese no era el caso, se dirigió hacia el interior, atracó en el elevador de granos de Norfolk y solicitó la ayuda de los bomberos locales. [21]
En septiembre de 1935, El Occidente acudió en ayuda del transatlántico de pasajeros Morgan Dixie, que había sido empujado hacia French Reef por el huracán del Día del Trabajo . Dixie se dirigía de Nueva Orleans a Nueva York cuando encalló en el arrecife, ubicado a unas 60 millas náuticas (110 km) al sur de Miami, Florida y a 4,5 millas náuticas (8,3 km) de la costa. El Occidente , uno de los 15 barcos que respondieron a las llamadas de socorro de Dixie , transportó dos cargas de pasajeros y equipaje desde Dixie a Miami. No hubo pérdida de vidas durante el encallamiento ni el rescate de los pasajeros de Dixie . [22] [23]
En enero de 1937, El Occidente emitió una llamada de socorro mientras se encontraba en el Golfo de México . Después de informar de un incendio a unas 200 millas náuticas (370.000 m) al sur de la desembocadura del río Misisipi , los guardacostas estadounidenses Kimball y Triton y el carguero alemán Leubeck respondieron a la llamada. Antes de que nadie llegara al buque en llamas, El Occidente informó de que había controlado el fuego y no necesitaba más ayuda. El Occidente se dirigió a Galveston. [24] Al mes siguiente, El Occidente emitió otra llamada de socorro, esta vez por un timón roto mientras se encontraba a 80 millas náuticas (150 km) de los cabos de Virginia . [25] El guardacostas Sebago respondió y remolcó a El Occidente a Norfolk, entregándolo allí el 7 de febrero. [26] [27]
En junio de 1941, la Comisión Marítima de los Estados Unidos (USMC) anunció que había requisado toda la flota de diez barcos de Morgan Line, incluidos El Occidente y sus barcos gemelos restantes, El Oriente y El Mundo . [Nota 3] Los barcos debían terminar los viajes de carga previamente programados y ser entregados a la USMC durante las siguientes seis semanas. La USMC había sido encargada de reunir una flota estadounidense de 2.000.000 TRB para "ayudar a las democracias" que luchaban contra Alemania en la Segunda Guerra Mundial , [28] y pagó $ 4,7 millones por los diez barcos y otros $ 2,6 millones para reparaciones y reacondicionamientos. [29]
El 7 de julio, El Occidente fue entregado a la Administración de Transporte de Guerra en Galveston y asignado a United States Lines, Inc. para su operación. [30] El carguero fue colocado bajo registro panameño por US Lines. Poco se sabe de los movimientos de El Occidente durante los seis meses, pero el 30 de enero de 1942, partió de Boston hacia Halifax cargado con un cargamento general. Al llegar a Halifax el 1 de febrero, [31] se unió al convoy HX 174 y se dirigió a Liverpool el 7 de febrero, llegando a su destino el 21 de febrero. [32]
Dos días después, El Occidente zarpó hacia Reikiavik , donde llegó el 1 de marzo, justo a tiempo para partir con el convoy PQ 12 hacia Múrmansk . [Nota 4] Después de que el convoy llegara a Múrmansk el 12 de marzo, [33] El Occidente descargó su cargamento y tomó una carga de lastre parcial de mineral de cromo . [31] Partió en el convoy QP 10 el 10 de abril. [34] A las 01:29 del 13 de abril, mientras se encontraba en la posición 73°28′N 28°30′E / 73.467, -28.500 , el submarino alemán U-435 bajo el mando de Siegfried Strelow disparó uno o dos torpedos que impactaron al El Occidente en la sala de máquinas, casi partiendo el buque por la mitad. El Occidente se hundió de popa en dos minutos, sin tiempo para lanzar los botes salvavidas. [31] A los 30 minutos de hundirse, el HMS Speedwell, una de las escoltas del convoy, [34] rescató a 21 de los 41 tripulantes del barco; los 20 tripulantes restantes murieron. [31]