Alexander Fletcher (1787-1860), el Amigo de los Niños , fue un ministro de la iglesia escocesa y, más tarde, teólogo independiente ( congregacionalista ) en Inglaterra. Autor de numerosas obras devocionales y fundador de la Capilla Finsbury en Londres, fue ampliamente reconocido como el pionero de la predicación a audiencias de niños y de atraer grandes multitudes de jóvenes a capillas no conformistas a través de eventos y servicios especialmente diseñados, así como a través de escuelas dominicales .
También se destaca por su apoyo a la obra misionera y a la abolición de la esclavitud en los Estados Unidos .
Fletcher se educó en la Grammar School de Stirling , luego en la Universidad de Glasgow , donde se graduó como MA. Fue estudiante en el Divinity Hall con George Lawson en Selkirk, desde 1802. En 1806 fue autorizado por el Presbiterio del Sínodo Asociado. [1]
Fletcher fue llamado por su iglesia local en Bridge of Teith, a orillas del río Teith , para ser colega y sucesor de su padre. Fue ordenado co-pastor en 1807 y pronto se hizo famoso como el predicador favorito de los niños de ambos lados del Tweed . Fue capaz de atraer a multitudes de jóvenes.
En noviembre de 1811, Fletcher fue enviado a ocuparse de una casa de reuniones presbiteriana en la ciudad de Londres y, como consecuencia, se convirtió en pastor de su congregación, en su mayoría escocesa. Aún era popular en su Escocia natal y fue invitado a predicar allí, especialmente en Glasgow, donde su reputación atraía a veces a audiencias tan numerosas que era necesario comprar entradas.
En Londres, también lo solicitaron mucho para predicar en varios lugares, por invitación especial. La Capilla de Surrey en Blackfriars Road fue la primera en Londres que le pidió que predicara a un público de niños como lo había hecho en Escocia. Su pastor, Rowland Hill, invitó a Fletcher a hablar poco después de su llegada a Londres.
Fletcher fue a Londres cuando fue elegido pastor de la ciudad de Londres en la casa de reuniones presbiteriana 'Miles Lane Meeting House'. Su presencia atrajo a una gran congregación y se necesitaban instalaciones más grandes. La congregación colocó la primera piedra de la Capilla Albion en Moorfields en 1815 y se trasladó allí al año siguiente. Después de un célebre caso legal, Fletcher se trasladó, con muchos de sus partidarios, a fundar su propia capilla cerca: la Capilla Finsbury. Esta se inauguró en 1825 y se encontraba en el extremo este de Finsbury Circus, en la esquina de Blomfield Street y East Street. Continuó en la Capilla Finsbury como su ministro independiente ( congregacional ) durante el resto de su vida, donde fue sucedido por Alexander McAuslane.
El traslado de Alexander Fletcher a la Capilla Albion y la fundación de la Capilla Finsbury siguieron a su desplazamiento por parte del Presbiterio. En abril de 1824, fue procesado en los tribunales civiles y eclesiásticos por incumplimiento de la promesa de casarse con la señorita Eliza Dick. El Dictionary of National Biography explica que "en el tribunal del rey no se dictó ningún veredicto, pero en la reunión del Sínodo Unido Asociado en Edimburgo, fue suspendido del ejercicio de su cargo y de la comunión eclesiástica". A principios del siglo XIX, las expectativas de los hombres y las mujeres en la sociedad evolucionaban y cambiaban lentamente. El juicio de Fletcher generó un considerable interés público sobre los problemas involucrados y la necesidad de una reforma. También atrajo una famosa sátira literaria: El juicio del reverendo Alexander Fletcher, AM ante el Lord Presidente del Tribunal del Sentido Común y un Jurado Especial , publicada en 1825. Para divertir al lector, la sátira llenó su "jurado" con muchos escoceses conocidos de la época, a todos los cuales se les dio su opinión sobre el asunto. Por ejemplo, a Sir Walter Scott se le dio el papel de presidente del jurado.
Alexander Fletcher era conocido por sus buenas obras y sus enseñanzas cristianas. Cuando visitó la isla escocesa de Skye , la pobreza le causó una profunda impresión. A su regreso a Londres, fundó una sociedad para brindar apoyo generoso a los isleños, incluido el "Plan Skye-boat". Fletcher también fue un mecenas directo y la sociedad todavía estaba en funcionamiento cuando murió. Visitaba con frecuencia las cárceles, incluida la prisión de Newgate en Londres, donde Elizabeth Fry hizo mucho por mejorar las condiciones.
Además de su trabajo con los niños, Fletcher dedicó la mayor parte de su energía a la sociedad misionera no confesional, que se convirtió en la London Missionary Society (LMS) . Fue nombrado director de la sociedad, cuya oficina en Londres se encontraba en Blomfield Street, frente a la capilla que fundó Fletcher.
Existían estrechos vínculos entre la Sociedad Misionera Bautista, no conformista , y la LMS, no confesional pero predominantemente no conformista. Fletcher ayudó a ambas organizaciones en su trabajo. La "Reunión de despedida del señor Knibb ", misionero bautista y abolicionista , se celebró en la Capilla Finsbury el martes 1 de julio de 1845, a la que asistieron miembros de ambas organizaciones.
Cuando Moses Roper escapó de la esclavitud en el sur de Estados Unidos y logró llegar a Inglaterra, llevó consigo cartas de presentación para tres ministros no conformistas: Alexander Fletcher, John Morison y un ministro de Liverpool. Morison, Price, Cox y Fletcher se convirtieron en sus patrocinadores en Hackney y el área de Londres. En su autobiografía, Roper describió a estos amigos que lo ayudaron mientras estuvo en Inglaterra. El discurso antiesclavista de Roper del 26 de mayo de 1836, pronunciado en la Capilla Finsbury de Fletcher, fue uno de los dos más influyentes en la capital.
En mayo de 1846, la Capilla Finsbury fue el escenario de una gran reunión para escuchar un discurso de Frederick Douglass , que había escapado de la esclavitud en los EE. UU. y se había convertido en un importante orador a favor de la abolición. Esto se anunció como una reunión publicitaria en la Capilla Finsbury para recibir de Frederick Douglass un relato de las terribles condiciones, tanto en la ley como en la práctica, de 3.000.000 de esclavos en los Estados Unidos . La reunión fue presentada por Joseph Sturge . Un informe contemporáneo señaló que cada parte del gran edificio estaba abarrotada hasta la asfixia ; el agitador congregacionalista John Campbell dio una entusiasta respuesta de apoyo a la abolición.
Después de finales de la década de 1830, Alexander Fletcher se convirtió en un autor de éxito, escribiendo una serie de obras devocionales para su publicación en Londres y Estados Unidos. Entre ellas, se encontraba A Guide to Family Devotion (Guía para la devoción familiar) , de la que se vendieron rápidamente 60.000 ejemplares. Debido a ese éxito, continuó escribiendo hasta su muerte. Su última obra estaba destinada a ser un libro para los jóvenes, a partir de los diez años, aunque quedó inconclusa cuando murió.
Tras recuperarse de los procesos judiciales y de la controversia asociada, Alexander Fletcher se hizo especialmente venerado por su trabajo con los niños. Los títulos de Príncipe de los Predicadores de los Niños y Amigo de los Niños se utilizaban con frecuencia para describirlo, ya que era casi el único personaje popular entre los niños, capaz de atraer a grandes audiencias, algo que no había hecho ningún otro durante su vida o desde entonces.
No es de extrañar que, tras construir la capilla Finsbury, se convirtiera en un lugar muy conocido para los eventos infantiles de Alexander Fletcher. En las mañanas de Navidad, se llenaba de niños de todas las escuelas dominicales que podía atraer de la capital, y atraía a reuniones similares de niños el lunes de Pentecostés, cuando se invitaba a todas las escuelas de Hackney. Como resultado, se decía que la escuela dominical para niños de la capilla era la más popular de Londres.
En general, se dice que el éxito de Alexander Fletcher entre el público infantil tuvo mucho que ver con su genialidad y humor más que con su enfoque de los temas de teología, que era algo escocés, aunque también tenía una excelente opinión de las obras de Isaac Watts .
Se le considera el precursor de otros independientes que más tarde se interesaron por la predicación a los niños, en particular los baptistas. Thomas Chalmers lo consideraba el Wilkie de la predicación y muchos lo llamaban el Príncipe de los Predicadores de los jóvenes , ya que fue pionero de este movimiento y fue la principal inspiración para su desarrollo. Incluso a medida que envejecía, su éxito no disminuyó. En la Capilla de Surrey, Blackfriars Road, un año antes de su muerte, su presencia permitió que la capilla atrajera a 3.000 niños.
Fletcher murió el domingo 30 de septiembre de 1860. Estaba casado y era padre. Su compatriota escocés John McFarland rindió homenaje a su memoria en la capilla de Finsbury el 14 de octubre. En su memoria, su congregación encargó una cruz elevada de granito pulido que colocaron en su tumba. Presentaba una inusual cruz octagonal perforada en la parte superior. El albañil de este costoso monumento fue WH Burke de Newman Street, Marylebone, c. 1861. La cruz todavía se encuentra en la tumba de Fletcher en el cementerio de Abney Park , Stoke Newington , Londres.