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Bravo November es el código de identificación original pintado en un Boeing Chinook HC6A de la Real Fuerza Aérea Británica con número de serie militar ZA718 . Fue uno de los 30 aviones originales encargados por la RAF en 1978 y ha estado en servicio desde entonces. Ha sido mejorado varias veces en su historia, y ahora se lo designa como fuselaje HC6A. Ha visto acción en cada operación importante en la que participó la RAF en los 39 años de vida útil del helicóptero. Desde 1982 ha servido en las Islas Malvinas, Líbano, Alemania, Irlanda del Norte, Irak y Afganistán. El avión ha visto a cuatro de sus pilotos condecorados con la Cruz de Vuelo Distinguido por acciones mientras estaban al mando del Bravo November.
El Bravo November fue descubierto por primera vez por su supervivencia en la Guerra de las Malvinas . En abril de 1982, el Bravo November fue cargado, junto con otros tres Chinook, a bordo del buque portacontenedores MV Atlantic Conveyor con destino a las Islas Malvinas en la Operación Corporate. El Atlantic Conveyor fue alcanzado por un misil Exocet , destruyendo el buque junto con su carga. El Bravo November estaba en una misión aérea en ese momento y logró aterrizar en el HMS Hermes , ganándose el apodo de The Survivor . Era el único helicóptero de carga pesada en servicio disponible para las fuerzas británicas involucradas en las hostilidades. La primera de sus cuatro Cruces de Vuelo Distinguido le llegó por acciones en las Malvinas. El avión es objeto de una exposición en el Museo de la Real Fuerza Aérea de Cosford .
El gobierno británico encargó treinta Chinook en 1978 por un precio de 200 millones de dólares. [1] Estos helicópteros se convertirían en variantes británicas del Boeing CH-47 Chinook del ejército de los Estados Unidos . El ZA718 fue uno de los últimos HC1 que recibió la RAF en febrero de 1982. El ejército estadounidense introdujo un Chinook mejorado, el CH-47D en la década de 1980 con mejoras que incluían motores mejorados, palas de rotor compuestas, una cabina rediseñada para reducir la carga de trabajo del piloto, sistemas eléctricos redundantes y mejorados, un sistema de control de vuelo avanzado (FCS) y aviónica mejorada. [2] La designación de la RAF para este nuevo estándar de aeronave fue Chinook HC2, y el ZA718 se convirtió en el primer fuselaje de la RAF en ser convertido en 1993-94. [3] El Bravo November ha sido reacondicionado y mejorado numerosas veces durante su servicio en las Fuerzas Armadas británicas. Hay pocas partes del avión original que sobreviven hoy en día, aunque "el fuselaje principal, la placa de datos del fabricante en la cabina y el número de serie de la RAF ZA718 claramente estampado en la parte trasera del avión permanecen siempre presentes". [4]
El avión ha tenido varios indicativos y designaciones a lo largo de su carrera. Tenía el número de construcción de Boeing B-849 con el número de fuselaje de la RAF ZA718 que todavía es visible en la parte trasera del avión. [5] El número de código de escuadrón del avión ha variado según el escuadrón en el que sirve. El código más famoso fue Bravo November (BN, pronunciado como en el alfabeto fonético de la OTAN ) que tuvo durante la Guerra de las Malvinas y ha estado asociado con él desde entonces. [5]
Bravo November ha tenido una distinguida carrera dentro de la Real Fuerza Aérea sirviendo en cada conflicto de los últimos 30 años y ha visto a cuatro de sus pilotos recibir la Cruz de Vuelo Distinguido por acciones mientras estaban a los mandos de la aeronave. [6]
En abril de 1982, el Bravo November fue embarcado, junto con otros tres Chinook, a bordo del buque portacontenedores MV Atlantic Conveyor con destino a las Islas Malvinas . Los Chinook, junto con otros helicópteros y todo el equipo de mantenimiento y reparación de segunda línea y los suministros, fueron enviados a las Islas Malvinas para encabezar los desembarcos británicos allí. Antes de partir del Reino Unido, a los cuatro Chinook se les quitaron las palas del rotor y se las colocó dentro de ellas, y luego las aeronaves fueron colocadas dentro de "bolsas tipo banana", cubiertas de goma para protegerlas. Mientras se dirigían a las Malvinas, los técnicos del 18.º Escuadrón de la RAF a bordo reacondicionaron las palas del rotor de los Chinook, la primera vez que se intentaba tal hazaña en el mar. El 25 de mayo de 1982, el segundo de los dos Chinook acababa de pasar por este proceso de reacondicionamiento [7] cuando el Atlantic Conveyor fue atacado y envuelto en fuego por dos Super Étendards de la Armada Argentina que dispararon dos misiles Exocet de navegación a ras del mar. Uno de estos Chinooks, el Bravo November, se encontraba en el aire en una misión en ese momento, recogiendo carga del HMS Glasgow . De esta manera evitó la conflagración del barco y su posterior hundimiento tres días después. El Bravo November aterrizó más tarde en el portaaviones HMS Hermes , ganándose el apodo de "El superviviente". [8] Debido a la rápida propagación del fuego y el humo a bordo del Atlantic Conveyor después del impacto del Exocet, no fue posible volar ninguno de los helicópteros que permanecieron en la cubierta del barco. [9]
El ataque a la Atlantic Conveyor dejó a las fuerzas británicas con un solo helicóptero de carga pesada en condiciones de servicio, y no había repuestos, manuales de servicio, lubricantes ni herramientas para él. Aun así, podía transportar unos 1.500 soldados, 95 bajas, 650 prisioneros de guerra y 550 toneladas de carga. La primera Cruz de Vuelo Distinguido se concedió por acciones en la Guerra de las Malvinas. El ZA718 estaba en una misión nocturna cuando el piloto líder de escuadrón Dick Langworthy y su copiloto, el teniente de vuelo Andy Lawless, descendieron después de perder visibilidad en una espesa nevada, y chocaron contra el mar a unos 100 nudos (175 km/h) debido a un altímetro defectuoso. El impacto arrojó una espuma que inundó las entradas de los motores, pero Langworthy y su copiloto lograron que el helicóptero volviera a volar. El fuselaje estaba dañado, se había perdido una antena y la puerta del copiloto había sido arrancada. Aunque la puerta del copiloto no estaba instalada, la tripulación del Bravo November no pudo navegar ni comunicarse con otras fuerzas. El Bravo November regresó a San Carlos para una inspección de daños. El impacto había causado "poco más que abolladuras en el fuselaje y daños en los sistemas de radio". [10] El Sqn Ldr Langworthy fue galardonado con una DFC por su valentía a los mandos del ZA718 durante la campaña. [11]
Veinte años después del conflicto de las Malvinas, el Bravo November prestó servicio en Irak, siendo el primer helicóptero británico en desembarcar marines reales en tierra. Después de partir del HMS Ark Royal , el Bravo November desembarcó a los primeros marines reales en la península de al-Faw para apoderarse de las instalaciones de bombeo de petróleo antes de que las tropas iraquíes pudieran destruirlas. [6] La segunda DFC por acciones a los mandos del Bravo November fue otorgada al líder de escuadrón Steve Carr por su papel en una operación en Irak. El Bravo November tenía la tarea de llevar a los marines a los lugares de desembarco marcados por las fuerzas especiales estadounidenses antes de regresar por más tropas, armas y carga. El avión volaba a una altitud de menos de 100 pies con visibilidad restringida debido a las nubes de polvo arrojadas por las fuerzas blindadas estadounidenses . [12]
En junio de 2006, mientras prestaba servicio en el conflicto de Afganistán , el teniente de vuelo Craig Wilson, capitán del ZA718/BN del 1310.º vuelo en la provincia de Helmand, recibió la tercera Cruz de Vuelo Distinguido por su "coraje excepcional y su extraordinaria habilidad aérea" mientras operaba en la provincia de Helmand. [13] Durante la noche del 11 de junio de 2006, el teniente de vuelo Craig Wilson recibió la misión de recoger a un herido. La misión tuvo éxito a pesar de las difíciles y peligrosas condiciones que llevaron a Wilson a volar el avión a una altitud baja de 150 pies. Unas horas después de este incidente, el helicóptero fue llamado de nuevo a operaciones, y Wilson aterrizó el helicóptero a pesar de tener poco combustible. Después de estar de servicio durante más de 22 horas, Wilson se ofreció como voluntario para llevar refuerzos a la línea del frente, y regresó con dos soldados heridos. Por sus acciones durante el período de 24 horas, el teniente de vuelo Wilson recibió la DFC. [6]
En 2010, Bravo November estuvo involucrado en otro incidente mientras estaba de servicio en Afganistán cuando el piloto, el teniente de vuelo Ian Fortune, fue alcanzado por el rebote de una bala disparada por combatientes talibanes durante una extracción de soldados heridos. [14] El teniente de vuelo Fortune aterrizó el helicóptero en una "zona caliente" que estaba bajo un intenso fuego talibán. Después de aterrizar, el avión fue alcanzado numerosas veces. Una bala rebotó y golpeó el casco de Fortune en el punto de fijación de las gafas de visión nocturna (NVG) y destrozó la visera. Mantuvo el control de la aeronave y continuó rescatando a sus colegas heridos y aterrizando su helicóptero dañado. Por sus acciones se le concedió la cuarta Cruz de Vuelo Distinguido en la historia de la aeronave. [15] [16]
Bravo November regresó de Afganistán en 2010. [17]
El helicóptero fue retirado del servicio en marzo de 2022, como parte de un proyecto para reemplazar los nueve Chinooks más antiguos de la RAF con variantes CH-47F más modernas. [18] Después de dejar el servicio, el helicóptero fue preparado para su exhibición en el Museo de la RAF de Cosford . [19]
En el Museo de la RAF de Londres hay un fuselaje delantero de un antiguo Chinook del ejército de los Estados Unidos pintado para representar al « Bravo November : el Chinook más famoso de la RAF». [20] La colección de bellas artes del museo también alberga una pintura de Joe Naujokas, que representa dos de los DFC obtenidos por los miembros de la tripulación del Bravo November . [20] La pintura fue presentada al Museo de la Real Fuerza Aérea por Sir Michael Jenkins, presidente de Boeing UK, el 9 de diciembre de 2004.
En abril de 2022, el avión fue transportado al Museo de la RAF en Cosford [ 21] y ahora está en exhibición al público en la nueva exhibición de la Guerra de las Malvinas del museo. [22]
