El Aeropuerto de Tawau ( en malayo : Lapangan Terbang Tawau ) ( código IATA : TWU , código OACI : WBKW ) es un aeropuerto ubicado a 15 millas náuticas (28 km; 17 mi) al noreste [2] de Tawau , Sabah , Malasia . Es uno de los dos aeropuertos de Sabah con mostradores de inmigración para vuelos internacionales, el otro es el Aeropuerto Internacional de Kota Kinabalu .
El aeropuerto de Tawau presta servicio a los distritos de Tawau , Kunak y Semporna . Es el aeropuerto más cercano a las islas de buceo de Sipadan , Mabul y Kapalai , todas ellas ubicadas en este último distrito.
En 2023, el aeropuerto de Tawau registró 1.710.472 movimientos de pasajeros, situándose como el octavo aeropuerto más concurrido de Malasia .
En 1951, el gobierno británico de Borneo del Norte aprobó los planes para construir un aeródromo en Tawau. La pista de aterrizaje de Tawau se inauguró en 1953, ubicada en Jalan Utara (Northern Road), a unos 3,2 km del centro de la ciudad. [3] El primer vuelo tuvo lugar el 24 de septiembre de 1953, con Sabah Airways Limited operando vuelos dos veces por semana desde Sandakan utilizando un avión De Havilland Dragon Rapide . En 1954, la ruta incluía una parada intermedia en Lahad Datu tras la finalización de la pista de aterrizaje de Lahad Datu . [4]
A finales de la década de 1950, Borneo Airways prestó servicio al aeropuerto con un avión Twin Pioneer de Scottish Aviation , que conectaba Tawau con Lahad Datu, Sandakan y Jesselton. [5] A principios de la década de 1960, en respuesta a la mayor demanda de viajes aéreos, la pista se amplió de 2400 pies de coral a 4500 pies de grava, lo que permitió vuelos programados diarios a Jesselton con un Douglas DC-3 en agosto de 1962. [6]
En 1968, el entonces ministro de Transporte de Malasia , Tan Sri Haji Sardon , inauguró oficialmente una nueva terminal con capacidad para albergar aviones regionales como el Fokker 27. Durante este período, la ruta que conducía a la terminal original pasó a llamarse Jalan Airport Lama (antigua carretera del aeropuerto), mientras que la carretera que conducía al recinto de la nueva terminal se denominó Jalan Airport Baru (nueva carretera del aeropuerto). [7]
En la década de 1970, el aeropuerto comenzó a ofrecer vuelos internacionales a Balikpapan y Tarakan a través de Bouraq Indonesian Airlines , con servicios que operaban tres veces por semana. En octubre de 1981, tras la ampliación de la pista a 5.600 pies y las mejoras en la plataforma de estacionamiento y la terminal, Malaysia Airlines introdujo los servicios del Boeing 737-200 . Además, en 1995, Merpati Nusantara Airlines comenzó a ofrecer vuelos directos desde el Aeropuerto Internacional Sultán Hasanuddin en Makassar , Indonesia, lo que resalta los fuertes lazos socioeconómicos entre Tawau y Makassar. [8]
El 15 de septiembre de 1995, el vuelo 2133 de Malaysia Airlines , operado por un avión Fokker 50 desde Kota Kinabalu, aterrizó aproximadamente a 500 metros (1600 pies) de la pista de 1700 metros (5577 pies) del aeropuerto de Tawau. Al intentar realizar una maniobra de aproximación frustrada, el avión se estrelló contra un asentamiento informal en Kampung Seri Menanti, lo que provocó la muerte de 34 personas, incluidos dos miembros de la tripulación. [9]
Entre los incidentes anteriores ocurridos en el aeropuerto se encuentra un accidente el 20 de marzo de 1995, cuando un avión de carga Cessna Caravan se estrelló contra unas viviendas debido a un despegue fallido. Además, en octubre de 2001, un Boeing 737 se salió de la pista, pero afortunadamente no hubo heridos.
Un estudio reveló que el antiguo aeropuerto de Tawau poseía una de las pistas más cortas de Malasia. Esta limitación exigía una ampliación de la pista existente o la construcción de un nuevo aeropuerto para dar cabida de forma segura a aeronaves de mayor tamaño.
En respuesta a esta necesidad, el gobierno anunció planes para desarrollar un nuevo aeropuerto situado cerca de la zona de Balung, aproximadamente a 4 km de la actual terminal del aeropuerto de Tawau. La ubicación propuesta está a unos 30 km (19 millas) al este del centro de Tawau a lo largo de la autopista Tawau - Lahad Datu .
El nuevo aeropuerto de Tawau comenzó a operar en diciembre de 2001. Los vuelos directos a Kuala Lumpur se introdujeron en 2002, seguidos por los servicios a Johor Bahru en 2006. [10] El aeropuerto fue inaugurado oficialmente por el entonces Ministro de Transporte de Malasia , Tun Dr. Ling Liong Sik , en 2003.
Con una capacidad anual que supera los 1,4 millones de pasajeros, es el segundo aeropuerto más grande de Sabah, después del Aeropuerto Internacional de Kota Kinabalu. En su primer año de funcionamiento en 2002, el aeropuerto gestionó 495.462 pasajeros y registró 6.928 movimientos de aeronaves. [1]
El aeropuerto de Tawau cuenta con una pista de 2.685 metros por 47 metros (8.809 pies por 154 pies), designada como pista 06/24, con la pista 24 equipada con un sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS). El edificio de la terminal, que tiene una planta y media, incluye dos pasarelas y puede albergar hasta ocho aeronaves simultáneamente. [11]
El aparcamiento tiene espacio para 500 vehículos. Además, hay una comisaría de policía situada frente a la terminal. Las instalaciones modernizadas permiten realizar operaciones nocturnas, lo que supone una mejora significativa respecto de las limitadas capacidades del aeropuerto anterior.
Antes de la pandemia de COVID-19, el aeropuerto de Tawau ofrecía vuelos internacionales a Tarakan (Indonesia) y Bandar Seri Begawan ( Brunei) . Estas rutas eran operadas por MASWings y RB Link , lo que facilitaba los viajes entre Tawau y estos lugares. Además, AirAsia había iniciado vuelos a Singapur en 2010 y a Kuching en 2018, pero ambas rutas se interrumpieron posteriormente debido a la demanda insuficiente de pasajeros en esos momentos.
En 2019, Tony Fernandes , director ejecutivo de AirAsia Group, anunció planes para que AirAsia inicie vuelos directos desde Tawau a varias ciudades de China, Corea, Japón y otros destinos de la ASEAN para 2020. Esta expansión estuvo motivada por la proximidad de Tawau a las principales atracciones de ecoturismo como el Parque Marino Tun Sakaran , Mabul , la isla Sipadan , la cuenca de Maliau y el valle de Danum en el sureste de Sabah. [12]
Además, Assafal P. Alian , del Ministerio de Turismo, Cultura y Medio Ambiente de Sabah , propuso restablecer los vuelos entre Tawau y Makassar debido a la fuerte demanda. [13] Además, el Diputado de Infraestructura de Nunukan , Indonesia, solicitó un enlace aéreo directo a Tawau, citando el importante tráfico de pasajeros y carga, con alrededor de 30.000 pasajeros viajando entre Nunukan y Tawau cada mes. [14]
En 2021, en medio de las interrupciones en las cadenas de suministro causadas por la pandemia, MASkargo comenzó a operar vuelos dos veces por semana a Hong Kong . Estos vuelos utilizaron un Airbus A330-300 reconvertido de Malaysia Airlines, que fue configurado especialmente para operaciones de carga . Este servicio tenía como objetivo abordar la mayor demanda de carga aérea durante este período. [15]
El aeropuerto estaba programado para una expansión luego de un récord de 1,64 millones de pasajeros en 2018, superando su capacidad original de 1,4 millones. Con un aumento del 19,4% en el número de pasajeros ese año, ocupó el cuarto lugar en el país en crecimiento de pasajeros, detrás de los aeropuertos internacionales de Kuala Lumpur, Kota Kinabalu y Penang. [16] Para 2019, el número de pasajeros creció aún más a 1.833.540, lo que marca un aumento adicional del 11,8%.
El proyecto de ampliación, cuyo inicio se había previsto inicialmente para finales de 2019, se diseñó para abordar el creciente tráfico de pasajeros y mejorar la experiencia general del aeropuerto. Esto incluía la modernización de las instalaciones y la mejora de la experiencia de compra. El objetivo principal de este proyecto era aumentar la capacidad del aeropuerto para alojar hasta 2,5 millones de pasajeros al año. [16] [17]
En 2022, el aeropuerto de Tawau seguía teniendo problemas de capacidad, como la falta de carriles de inmigración , la limitación de asientos en la terminal y la falta de espacio para los aviones durante las horas punta, lo que provocaba congestión. A pesar de los esfuerzos de los políticos locales y de Aeropuertos de Malasia por promover la expansión, el Ministerio de Transporte no había aprobado ningún plan. Un estudio de 2019 de la Comisión de Aviación de Malasia (MAVCOM) reveló que el aeropuerto estaba funcionando al 130% de su capacidad, impulsado por un aumento de los viajes nacionales y su papel como principal puerta de entrada de turistas a Semporna, sin los correspondientes ajustes de capacidad para dar cabida a la mayor demanda. [18]
En julio de 2023, Malaysia Airports Sdn Bhd (MASB) asignó RM11 millones a un programa de mejoras de imagen. Esta modernización incluye baños adicionales, una zona de facturación mejorada, una sala de embarque ampliada, más espacios comerciales y la instalación de aire acondicionado adicional en el vestíbulo. [19]
El Gobierno de Malasia también está considerando una mayor expansión del aeropuerto de Tawau como parte del Duodécimo Plan de Malasia , a través de su Plan Continuo (RP4). Esta expansión propuesta tiene como objetivo aumentar la capacidad de pasajeros de la terminal de 1,5 millones a 2,5 millones anuales. [20] [21]
En 2023, el Ministro de Turismo del estado, YB Datuk Christina Liew, dijo que también hay una propuesta para tener vuelos chárter desde Seúl en Corea del Sur y Shanghái en China a Tawau. Esta iniciativa fue en respuesta a la importante demanda de tales conexiones. [22] [23] Anteriormente, en junio de 2022, el entonces Ministro de Turismo, Cultura y Medio Ambiente de Sabah, Datuk Jafry Ariffin, sugirió ampliar los vuelos directos entre el Aeropuerto de Changi y las ciudades de la costa este de Sabah, incluidas Sandakan y Tawau, al Ministro de Estado Superior de Desarrollo Nacional y Asuntos Exteriores de Singapur, Sim Ann . Esta iniciativa tenía como objetivo mejorar el turismo mediante la promoción de atracciones como Pulau Sipadan y el Centro de Rehabilitación de Orangutanes de Sepilok. [24] Además, Philippines AirAsia [25] y Shanghai Airlines [26] también están considerando lanzar vuelos directos desde Manila y Shanghái a Tawau para satisfacer las demandas de viajes.
El 23 de enero de 2024, se introdujeron nuevos servicios en el extranjero, comenzando con vuelos chárter a Nanjing , que duran aproximadamente cinco horas, lo que marca el primer vuelo de media distancia a la costa este de Sabah. [27] Esto restableció las conexiones internacionales en el aeropuerto de Tawau, que anteriormente operaba vuelos internacionales a Tarakan, Indonesia y Bandar Seri Begawan, Brunei, ambos interrumpidos durante la pandemia. Actualmente, el aeropuerto de Tawau alberga vuelos chárter y programados a Chengdu–Tianfu , Nanjing, Guangzhou y Macao , operados por Firefly y Batik Air.
