A continuación se presenta una sinopsis de las campañas de la guerra entre México y Estados Unidos (1846-1848).
La guerra entre México y Estados Unidos (1846-1848) fue la primera experiencia del ejército estadounidense en un conflicto prolongado en un país extranjero. Los estudiosos ocasionales de la historia suelen pasar por alto esta breve guerra, ya que ocurrió muy cerca de la Guerra Civil estadounidense y se ve eclipsada por el tamaño y el alcance de esta última. Sin embargo, la guerra fue fundamental para dar forma a las fronteras geográficas de los Estados Unidos. Al concluir este conflicto, Estados Unidos había agregado alrededor de un millón de millas cuadradas de territorio, incluidos lo que hoy son los estados de Texas , Arizona , Nuevo México y California , así como partes de Colorado , Wyoming , Utah y Nevada . Esta tierra recién adquirida también se convirtió en un campo de batalla entre los defensores de la expansión de la esclavitud y los que luchaban para evitar su propagación. Estas diferencias seccionales y políticas desgarraron el tejido de la unión de estados y finalmente contribuyeron al inicio de la Guerra Civil estadounidense, solo 13 años después. Además, la guerra entre México y Estados Unidos fue un campo de pruebas para una generación de líderes del ejército estadounidense que, como oficiales subalternos en México, aprendieron el oficio de la guerra y luego aplicaron esas lecciones a la Guerra Civil.
La guerra entre México y Estados Unidos duró unos 26 meses desde su primer enfrentamiento hasta la retirada de las tropas de ocupación estadounidenses. Los combates se extendieron a lo largo de miles de kilómetros, desde el norte de México hasta la Ciudad de México, y a lo largo de Nuevo México, California, Baja California y la costa oeste de México.
Las condiciones habían ido empeorando constantemente a lo largo del Río Grande. Estados Unidos reclamaba el Río Grande como frontera internacional mientras que el Gobierno mexicano afirmaba que el Nueces era la frontera adecuada. A principios de 1846, el general Zachary Taylor construyó un fuerte en el Río Grande frente a la ciudad mexicana de Matamoros . En abril, los mexicanos respondieron enviando una fuerza de unos 1600 soldados de caballería a través del Río Grande donde, el 25 de abril, abrumaron a una fuerza de 60 dragones bajo el mando del capitán estadounidense SB Thornton. Las fuerzas mexicanas en Matamoros se hicieron cada vez más fuertes en abril. A finales de mes, el general Taylor se había preocupado por sus líneas de comunicación con su base principal ligeramente defendida en Point Isabel, cerca de la desembocadura del Río Grande. Por lo tanto, el 1 de mayo, Taylor trasladó la mayor parte de su ejército a Point Isabel, dejando un pequeño destacamento de artillería e infantería al mando del mayor Jacob Brown en el fuerte frente a Matamoros. Los mexicanos pronto pusieron este fuerte (más tarde llamado Fort Brown ) bajo un fuerte ataque. El 7 de mayo, Taylor se puso en marcha para rescatar a unos 2.300 hombres. En la mañana del 8 de mayo, cuando se encontraban a poco más de la mitad del camino hacia el fuerte, los estadounidenses se encontraron cara a cara con el enemigo, una fuerza de unos 6.000 hombres, comandada por el general Mariano Arista . Su flanco derecho descansaba sobre una elevación conocida como Palo Alto (de ahí el nombre del enfrentamiento). Taylor avanzó sin vacilar hacia la batalla, utilizando su artillería para cubrir el despliegue de la infantería. El enfrentamiento continuó hasta el anochecer, cuando los mexicanos se retiraron. El uso eficaz del fuego de artillería fue en gran medida responsable de la victoria estadounidense. Las pérdidas estadounidenses fueron 9 muertos y 47 heridos. Los mexicanos sufrieron más de 700 bajas, incluidas unas 320 muertes.
A la mañana siguiente, Taylor, continuando su avance, encontró a los mexicanos a unas pocas millas de la carretera, donde habían tomado una fuerte posición defensiva en el lecho seco de un río conocido como la Resaca de la Palma . En este segundo día consecutivo de batalla, la infantería dirigió la mayor parte de la acción, aunque los dragones desempeñaron un papel importante al eliminar la artillería enemiga. Finalmente, la infantería giró hacia el flanco izquierdo del enemigo y la línea mexicana se rompió y huyó. La derrota se convirtió en una carrera hacia el Río Grande que los mexicanos ganaron, pero muchos se ahogaron mientras intentaban cruzar el río. Las pérdidas de Taylor fueron 33 muertos y 89 heridos. El informe oficial de Arista enumeraba 160 mexicanos muertos, 228 heridos y 159 desaparecidos, pero Americas estimó que los mexicanos habían sufrido más de mil bajas. Taylor tuvo que esperar hasta el 18 de mayo para que los barcos trasladaran a su ejército a través del Río Grande. Cuando los estadounidenses finalmente entraron en Matamoros, encontraron que la fuerza mexicana había desaparecido en el interior. El siguiente objetivo era Monterey, pero la ruta terrestre directa desde Matamoros carecía de agua y forrajes; por lo tanto, Taylor esperó hasta agosto la llegada de los barcos de vapor, con los que trasladó a su ejército 130 millas (210 km) río arriba hasta Camargo. Mientras tanto, miles de voluntarios habían llegado a Matamoros, pero las enfermedades y diversos factores logísticos y de seguridad limitaron a Taylor a una fuerza de poco más de 6.000 hombres para la campaña de Monterey.
La campaña de California (1846-1847) de la guerra entre México y Estados Unidos, en la Alta California mexicana . El tratado de 1848 y la fiebre del oro de California le dieron a California la condición de estado en 1850.
Las fuerzas de Taylor abandonaron Camargo a finales de agosto y lanzaron un ataque sobre Monterrey el 21 de septiembre de 1846. La ciudad estaba defendida por una fuerza de entre 7.300 y 9.000 soldados mexicanos bajo el mando del general Pedro de Ampudia . Después de tres días de duros combates, los estadounidenses expulsaron al enemigo de las calles hacia la plaza central. El 24 de septiembre, Ampudia ofreció rendir la ciudad con la condición de que se permitiera a sus tropas retirarse sin impedimentos y que entrara en vigor un armisticio de ocho semanas. Taylor, creyendo que su misión era simplemente mantener el norte de México, aceptó los términos y las tropas mexicanas evacuaron la ciudad al día siguiente. Ampudia informó que su ejército había sufrido 367 bajas en la lucha de tres días. Taylor informó que sus pérdidas fueron 120 muertos y 368 heridos. Ambos informes fueron probablemente subestimaciones. Taylor fue duramente criticado en Washington por aceptar los términos mexicanos, y la Administración rápidamente repudió el armisticio, que casi había expirado cuando la noticia llegó a Monterrey.
Mientras tanto, de acuerdo con el plan estratégico, se habían puesto en marcha las otras dos puntas del avance hacia el norte de México. El 5 de junio de 1846, el general de brigada John E. Wool había salido de San Antonio con su "Ejército del Centro", una fuerza de unos 2.000 hombres. Su objetivo original era Chihuahua, pero en el camino cambió a Parras. Wool, al no encontrar oposición, llegó a Parras el 5 de diciembre; su fuerza pasó entonces a formar parte del mando de Taylor. El coronel Alexander William Doniphan, al mando de los 850 hombres del 1.er Regimiento de voluntarios montados de Missouri que avanzaban desde Santa Fe, Nuevo México, ganó el día de Navidad de 1846 la Batalla de El Brazito (a las afueras de la actual El Paso, Texas) y la Batalla del Sacramento , lo que permitió la captura de la ciudad de Chihuahua.
El tercer frente, el "Ejército del Oeste" del coronel (más tarde mayor general) Stephen W. Kearny , una fuerza de unos 1.660 hombres, partió de Fort Leavenworth, Kansas, a principios de junio de 1846 y capturó Santa Fe, Nuevo México, sin oposición, el 18 de agosto. Después de dejar a unos 800 hombres del 2.º Regimiento de voluntarios montados de Missouri para asegurar Santa Fe, Kearny partió hacia California el 25 de septiembre con unos 300 hombres, en su mayoría montados en mulas, del 1.º Regimiento de Dragones. En el camino se encontró con un grupo, liderado por Kit Carson , que traía despachos desde la costa oeste de que los marineros e infantes de marina del Escuadrón del Pacífico de la marina bajo el comodoro John D. Sloat y el comodoro Robert Stockton , con la ayuda de voluntarios del "Batallón de California" bajo el capitán John C. Fremont , habían ganado la posesión pacífica de California en julio, aunque seguía habiendo cierta oposición. Kearny envió de regreso a 200 de sus hombres y continuó con el resto, llegando a San Diego el 12 de diciembre después de haber librado un duro combate con pólvora humedecida el 6 de diciembre con una fuerza mayor de californianos en la Batalla de San Pasqual , donde perdió 19 hombres, la mayor cantidad en todas las escaramuzas de California. En San Diego, Kearny se unió al comodoro Robert F. Stockton , que había reemplazado a Sloat, y su fuerza combinada de unos 600 hombres (milicia voluntaria, marineros, infantes de marina y dragones) después de la misma escaramuza menor, reocuparon Los Ángeles, California el 10 de enero de 1847, sin bajas. Tres días después, la última oposición californiana restante capituló ante los términos muy generosos del Tratado de Cahuenga ante la fuerza voluntaria de unos 450 hombres comandada por Fremont.
Mientras tanto, a mediados de noviembre de 1846, Taylor había enviado una de sus divisiones a ocupar la ciudad de Saltillo. Otro destacamento ocupó Victoria , una capital provincial entre Monterey y el puerto de Tampico , este último habiendo sido ocupado por una fuerza naval estadounidense bajo el comandante David Conner el 15 de noviembre de 1846. Así, a fines de 1846, una gran parte del norte de México había quedado bajo control estadounidense. A fines de 1846 se adoptó un plan para atacar la Ciudad de México por Veracruz . En preparación para esta expedición, el mayor general Winfield Scott , comandante general del ejército, destacó a unos 8.000 hombres del mando de Taylor a principios de 1847, ordenando a las tropas que se dirigieran a los puertos del Golfo para esperar el transporte marítimo. Taylor se quedó con unos 4.800 hombres, prácticamente todos voluntarios, la mayoría de los cuales concentró en un campamento al sur de Saltillo.
Mientras tanto, el general Santa Anna , presidente de México, había tomado el campo personalmente y había reunido un ejército en San Luis Potosí . Al enterarse de la debilidad de las fuerzas estadounidenses cerca de Saltillo , Santa Anna se trasladó con unos 15.000 hombres al ataque en febrero de 1847 a través de unas 200 millas (320 km) de desierto. Taylor redistribuyó apresuradamente su fuerza en Buena Vista, donde el terreno ofrecía mejores posibilidades de defensa. Santa Anna utilizó tácticas francesas en la batalla de Buena Vista , intentando abrumar las posiciones estadounidenses con densas columnas de hombres. Las descargas masivas de fuego de infantería y artillería resultaron eficaces contra las columnas atacantes y, después de dos días de los combates más duros de la guerra, Santa Anna declaró la victoria y retiró su desanimado ejército a San Luis Potosí, habiendo perdido entre 1.500 y 2.000 hombres muertos y heridos. Los estadounidenses, superados en número 3:1 durante la mayor parte de la lucha, estaban demasiado exhaustos para perseguirlos y habían perdido 264 hombres, 450 heridos y 26 desaparecidos. Muchas más tropas de Santa Anna murieron en su retirada a través del desierto.
La Campaña de la Costa del Pacífico de las operaciones navales de los Estados Unidos contra objetivos a lo largo de la costa del Pacífico de México durante la guerra entre México y Estados Unidos se desarrolló del 26 de diciembre de 1846 al 31 de marzo de 1848.
El objetivo de la campaña era asegurar la península de Baja California , bloquear o capturar los puertos de la costa oeste de México y, especialmente, capturar Mazatlán , un importante puerto marítimo mexicano utilizado para suministros importados.
El comodoro Matthew C. Perry dirigió un destacamento de siete buques a lo largo de la costa norte del estado de Tabasco . Perry llegó al río Tabasco (hoy conocido como río Grijalva ) el 22 de octubre de 1846 y se apoderó de la ciudad de Puerto Frontera junto con dos de sus barcos. Dejando una pequeña guarnición, avanzó con sus tropas hacia el pueblo de San Juan Bautista ( hoy Villahermosa ). Perry llegó a la ciudad de San Juan Bautista el 25 de octubre, apoderándose de cinco buques mexicanos. El coronel Juan Bautista Traconis, comandante departamental de Tabasco en ese momento, instaló barricadas dentro de los edificios. Perry se dio cuenta de que el bombardeo de la ciudad sería la única opción para expulsar al ejército mexicano, y para evitar daños a los comerciantes de la ciudad, retiró sus fuerzas preparándolas para el día siguiente.
En la mañana del 26 de octubre, mientras la flota de Perry se preparaba para iniciar el ataque a la ciudad, las fuerzas mexicanas comenzaron a disparar contra la flota estadounidense. Los bombardeos estadounidenses comenzaron a ceder la plaza, por lo que el fuego se prolongó hasta la tarde. Antes de tomar la plaza, Perry decidió marcharse y regresar al puerto de Frontera , donde estableció un bloqueo naval para impedir que llegaran a la capital del estado suministros de víveres y pertrechos militares.
El 13 de junio de 1847, el comodoro Perry reunió a la flota Mosquito y comenzó a avanzar hacia el río Grijalva , remolcando 47 botes que transportaban una fuerza de desembarco de 1173 hombres. El 15 de junio, a 12 millas (19 km) por debajo de San Juan Bautista, la flota atravesó una emboscada sin mayores dificultades. Nuevamente en una curva en forma de "S" en el río conocida como la "Curva del Diablo", Perry se encontró con fuego mexicano desde una fortificación fluvial conocida como el reducto de Colmena, pero los cañones navales pesados de la flota dispersaron rápidamente a la fuerza mexicana.
El 16 de junio, Perry llegó a San Juan Bautista y comenzó a bombardear la ciudad. El ataque incluyó dos barcos que pasaron por el fuerte y comenzaron a bombardearlo por la retaguardia. David D. Porter condujo a 60 marineros a tierra y tomó el fuerte, izando la bandera estadounidense sobre las obras. Perry y la fuerza de desembarco llegaron y tomaron el control de la ciudad alrededor de las 14:00.
El ejército de Scott, compuesto por 13.660 hombres, se reunió en la isla de Lobos a finales de febrero de 1847 y, el 2 de marzo, zarpó hacia Veracruz , escoltado por una fuerza naval al mando del comodoro Matthew C. Perry . Las operaciones de desembarco cerca de Veracruz comenzaron el 9 de marzo. Este primer desembarco anfibio importante del ejército estadounidense no encontró oposición, ya que el comandante general mexicano, Juan Morales, había decidido mantener su fuerza de solo 4.300 hombres detrás de los muros de la ciudad. Para salvar vidas, Scott optó por tomar Veracruz mediante asedio en lugar de por asalto. La ciudad capituló el 27 de marzo de 1847, después de sufrir un bombardeo desmoralizador y mortal. Los estadounidenses perdieron 19 muertos y 63 heridos. El ejército mexicano sufrió solo unas 80 bajas.
Scott inició su avance hacia la Ciudad de México el 8 de abril de 1847. La primera resistencia que encontró fue cerca de la aldea de Cerro Gordo , donde Santa Anna había atrincherado fuertemente un ejército de unos 12.000 hombres en los pasos de montaña por donde discurría el camino hacia Jalapa . Scott ganó rápidamente la batalla con un movimiento de flanqueo que cortó la ruta de escape del enemigo, y los mexicanos se rindieron en masa. Los mexicanos sufrieron entre 1.000 y 1.200 bajas, y Scott finalmente puso en libertad condicional a los 3.000 que habían sido hechos prisioneros. Santa Anna y los restos de su ejército huyeron a las montañas. Las pérdidas estadounidenses fueron 64 muertos y 353 heridos. Scott avanzó rápidamente hacia Jalapa, pero se vio obligado a esperar allí a que llegaran suministros y refuerzos. Después de algunas semanas, avanzó con cautela hacia Pueblo. Las heridas y la enfermedad llevaron a 3.200 hombres al hospital, y la partida a casa de unos 3.700 voluntarios (siete regimientos) cuyos alistamientos habían expirado dejó a Scott con sólo 5.820 hombres alistados efectivos a finales de mayo de 1847. Scott permaneció en Puebla hasta principios de agosto, esperando refuerzos y el resultado de las negociaciones de paz que estaban llevando a cabo Nicholas P. Trist, un funcionario del Departamento de Estado que había acompañado a la expedición. Scott partió audazmente hacia la Ciudad de México el 7 de agosto, tras el fracaso de las negociaciones, abandonando su línea de comunicaciones con la costa. Para entonces, los refuerzos habían elevado su ejército a una fuerza de casi 10.000 hombres. Santa Anna había dispuesto su ejército en la Ciudad de México y sus alrededores, fortificando fuertemente los muchos obstáculos naturales que se interponían en el camino de los estadounidenses.
Scott encontró por primera vez una fuerte resistencia en Contreras, donde los mexicanos finalmente fueron puestos en fuga después de sufrir aproximadamente 700 bajas y la pérdida de 800 prisioneros.
Santa Anna se apresuró a tomar otra posición en Churubusco , donde sufrió una desastrosa derrota en la que sus pérdidas totales del día (muertos, heridos y, especialmente, desertores) probablemente ascendieron a 10.000. Scott estimó las pérdidas mexicanas en 4.297 muertos y heridos, y tomó 2.637 prisioneros. De los 8.497 estadounidenses que participaron en las batallas casi continuas de Contreras y Churubusco, 131 murieron, 865 resultaron heridos y unos 40 desaparecieron. Scott propuso un armisticio para discutir los términos de paz. Santa Anna aceptó rápidamente; pero después de dos semanas de negociaciones infructuosas, se hizo evidente que los mexicanos estaban utilizando el armisticio simplemente para tomar un respiro. El 6 de septiembre, Scott interrumpió las discusiones y se preparó para asaltar la capital. Para ello, era necesario tomar la ciudadela de Chapultepec , una enorme fortaleza de piedra en la cima de una colina a una milla de la ciudad propiamente dicha. Defendiendo la ciudad de México había entre 18.000 y 20.000 tropas, y los mexicanos confiaban en la victoria, pues se sabía que Scott contaba apenas con 8.000 hombres y estaba lejos de su base de abastecimiento.
El 8 de septiembre de 1847, los estadounidenses lanzaron un asalto al Molino del Rey , la fortificación más importante de Chapultepec. Fue tomada después de una sangrienta lucha, en la que los mexicanos sufrieron aproximadamente 2.000 bajas y perdieron 700 prisioneros, mientras que tal vez hasta 2.000 desertaron. La pequeña fuerza estadounidense había sufrido pérdidas comparativamente graves (124 muertos y 582 heridos), pero continuaron tenazmente su ataque a Chapultepec, que finalmente cayó el 13 de septiembre de 1847.
Las pérdidas estadounidenses fueron 138 muertos y 673 heridos durante el asedio a la fortaleza de Chapultepec. Las pérdidas mexicanas en muertos, heridos y capturados ascendieron a unos 1.800. La caída de la ciudadela puso fin prácticamente a la resistencia mexicana. Las autoridades de la Ciudad de México enviaron una bandera blanca el 14 de septiembre de 1847. Santa Anna abdicó de la presidencia y el último remanente de su ejército, unos 1.500 voluntarios, fue derrotado por completo unos días después mientras intentaba capturar un tren de suministros estadounidense. El 2 de febrero de 1848 se firmó el Tratado de Guadalupe Hidalgo , ratificado en el Senado de los Estados Unidos el 10 de marzo de 1848, por el Congreso mexicano en mayo y, el 1 de agosto de 1848, el último soldado estadounidense partió hacia su país.
Todas las bajas entre los soldados estadounidenses en la guerra mexicano-estadounidense ascendieron a 1.192 muertos en acción, 529 murieron por heridas, 362 sufrieron muerte accidental y 11.155 soldados murieron por enfermedad. La enfermedad se cobró un saldo siete veces mayor que el de las armas mexicanas. Las epidemias de fiebre amarilla , La Vomito , se cobraron un saldo terrible. Además, la diarrea , la disentería y la fiebre tifoidea se cobraron vidas en medio de las malas condiciones sanitarias comunes a los campamentos del ejército de este período. Las bajas causadas por enfermedades en el ejército mexicano nunca se han estimado, pero probablemente fueron iguales o mayores. Utilizando una proporción del 35% de muertos/bajas totales, se combinaron los informes oficiales mexicanos y las estimaciones estadounidenses: Campaña del Norte (Palo Alto - Buena Vista); alrededor de 1.031 mexicanos muertos. Campaña del Valle (Cerro Gordo - Ciudad de México); alrededor de 2.854 mexicanos muertos. Estas cifras no incluyen a las personas que murieron más tarde por heridas o pérdidas en el Oeste.