El efecto de trinchera es una combinación de circunstancias que pueden hacer que un incendio se propague rápidamente por una superficie inclinada. Depende de dos ideas bien entendidas pero separadas: el efecto Coandă de la dinámica de fluidos y el concepto de combustión súbita de la dinámica del fuego:
El efecto de trinchera se produce cuando un incendio arde junto a una superficie muy inclinada. Las llamas se extienden a lo largo de la superficie, lo que demuestra el efecto Coandă. Las llamas calientan el material que se encuentra más arriba: estos emiten gases que se encienden automáticamente en un evento de flashover. Las llamas de estas áreas están sujetas al efecto Coandă y lanzan un chorro de llamas hacia el extremo de la superficie inclinada. Este chorro continúa hasta que se agota el combustible.
El efecto trinchera se hizo conocido debido a la investigación científica del incendio de King's Cross , que ocurrió en el metro de Londres en 1987. El fuego comenzó en una escalera mecánica (que contenía madera y años de grasa acumulada) entre los andenes de la línea Piccadilly y la sala de venta de billetes de la estación de metro King's Cross St Pancras . Muchos testigos oculares indicaron que al principio, el fuego en la escalera mecánica fue de tamaño manejable: los oficiales del Cuerpo de Bomberos y la Policía de Transporte Británica indicaron que el fuego no parecía más grande que una gran caja de cartón en llamas. Los presentes se sorprendieron cuando de repente arrojó un chorro sostenido de llamas hacia la sala de venta de billetes. El efecto Coandă por sí solo no podía explicar la explosión repentina que hizo volar por los aires a algunos supervivientes.
Las llamas relativamente discretas asociadas con el efecto Coandă, que se extendían por encima y por debajo de la zanja inclinada de los escalones de la escalera mecánica, hicieron que muchos viajeros creyeran que no corrían peligro inmediato. Un superviviente contó que se acercó a la escalera mecánica y notó que de repente se levantó una densa columna de humo negro. La principal pérdida de vidas se debió a la repentina explosión de vapor, más que a las llamas desencadenadas por el incendio del "efecto Coandă". Las personas que se encontraban en la sala de billetes de la parte superior de las escaleras mecánicas, aunque evitaron las llamas visibles, quedaron atrapadas en la trayectoria de la explosión de vapor.
En las primeras etapas del incendio, la mayoría de las llamas se encontraban en la zanja de la escalera mecánica: solo unas pocas sobresalían visiblemente por encima de la balaustrada . Los lados de la zanja mejoraron aún más el efecto al evitar la pérdida de calor por radiación hacia el lateral, aislando y concentrando el calor a lo largo de la zanja estrecha. Los servicios de emergencia no estaban preparados para un incendio importante, debido a la falta de llamas visibles. Cuando los escalones de la escalera mecánica se desbordaron, el fuego creció dramáticamente e incendió la mayor parte del vestíbulo de venta de billetes. El Laboratorio de Salud y Seguridad del Ejecutivo de Salud y Seguridad en Buxton encendió fuegos en modelos a escala 1 ⁄ 10 y 1 ⁄ 3 de la escalera mecánica y el vestíbulo de venta de billetes, lo que demostró que el efecto de la zanja fue la causa principal de la intensidad y la rápida propagación del incendio de King's Cross. El repentino destello puede atribuirse al gas de madera (principalmente metano ) emitido por la pirólisis de la propia escalera mecánica de madera. Cuando la concentración de gas alcanza un valor crítico, el límite inferior de inflamabilidad , el gas se enciende repentinamente en presencia de una llama, lo que produce una explosión .
Un episodio de la serie de televisión Forensic Files titulado "Flashover" detalló el incendio de King's Cross, junto con el modelado por computadora y otros análisis que descubrieron el efecto de trinchera. Un episodio de la serie de televisión Seconds from Disaster titulado "London's Subway Inferno" detalló tanto el incendio de King's Cross basado en relatos de testigos oculares como la investigación que condujo al descubrimiento del efecto de trinchera.
El efecto trinchera también ha sido citado como causa de la rápida propagación de incendios forestales hacia las colinas, lo que ha provocado en varias ocasiones notorias la muerte de múltiples bomberos.