Leon Festinger (8 de mayo de 1919 - 11 de febrero de 1989) fue un psicólogo social estadounidense que originó la teoría de la disonancia cognitiva y la teoría de la comparación social . El rechazo de la visión conductista previamente dominante de la psicología social al demostrar la insuficiencia de las explicaciones del condicionamiento estímulo-respuesta de la conducta humana se atribuye en gran medida a sus teorías e investigaciones. [1] A Festinger también se le atribuye el avance del uso de la experimentación de laboratorio en psicología social, [2] aunque simultáneamente enfatizó la importancia de estudiar situaciones de la vida real, [3] un principio que practicó cuando se infiltró personalmente en un culto del fin del mundo . También es conocido en la teoría de redes sociales por el efecto de proximidad (o propincuidad ). [4]
Festinger estudió psicología con Kurt Lewin , una figura importante en la psicología social moderna, en la Universidad de Iowa , graduándose en 1941; [5] sin embargo, no desarrolló un interés en la psicología social hasta después de unirse a la facultad del Centro de Investigación de Dinámica de Grupos de Lewin en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en 1945. [6] A pesar de su preeminencia en psicología social, Festinger se dedicó a la investigación de la percepción visual en 1964 y luego a la arqueología, la historia y las ciencias evolutivas humanas en 1979 hasta su muerte en 1989. [7] Después de BF Skinner , Jean Piaget , Sigmund Freud y Albert Bandura , Festinger fue el quinto psicólogo más citado del siglo XX. [8]
Festinger nació en Brooklyn, Nueva York, el 8 de mayo de 1919, hijo de inmigrantes judíos rusos Alex Festinger y Sara Solomon Festinger. Su padre, un fabricante de bordados, había "abandonado Rusia como radical y ateo y se mantuvo fiel a estas opiniones durante toda su vida". [9] Festinger asistió a la Boys' High School en Brooklyn y recibió su licenciatura en psicología del City College de Nueva York en 1939. [10]
Procedió a estudiar con Kurt Lewin en la Universidad de Iowa, donde Festinger recibió su maestría en 1940 y doctorado en 1942 en el campo del comportamiento infantil. [11] Por su propia admisión, no estaba interesado en la psicología social cuando llegó a Iowa, y no tomó un solo curso de psicología social durante todo su tiempo allí; en cambio, estaba interesado en el trabajo anterior de Lewin en los sistemas de tensión, pero el enfoque de Lewin se había desplazado a la psicología social cuando Festinger llegó a Iowa. [12] Sin embargo, Festinger continuó persiguiendo sus intereses originales, estudiando el nivel de aspiración, [13] trabajando en estadísticas, [14] [15] desarrollando un modelo cuantitativo de toma de decisiones, [16] e incluso publicando un estudio de laboratorio sobre ratas. [17] Al explicar su falta de interés en la psicología social en ese momento, Festinger afirmó: "La metodología más laxa de los estudios de psicología social y la vaguedad de la relación de los datos con los conceptos y teorías lewinianos, todo ello me parecía poco atractivo en mi inclinación juvenil por el rigor". [18] Festinger se consideraba un librepensador y un ateo. [19]
Después de graduarse, Festinger trabajó como investigador asociado en Iowa de 1941 a 1943, y luego como estadístico para el Comité de Selección y Entrenamiento de Pilotos de Aeronaves en la Universidad de Rochester de 1943 a 1945 durante la Segunda Guerra Mundial. En 1943, Festinger se casó con Mary Oliver Ballou, una pianista, [20] con quien tuvo tres hijos, Catherine, Richard y Kurt. [21] Festinger y Ballou se divorciaron más tarde, y Festinger se casó con Trudy Bradley, actualmente profesora emérita de trabajo social en la Universidad de Nueva York , [22] en 1968. [23]
En 1945, Festinger se incorporó como profesor adjunto al recién creado Centro de Investigación de Dinámica de Grupos de Lewin en el Instituto Tecnológico de Massachusetts . Fue en el MIT donde Festinger, en sus propias palabras, "se convirtió, por decreto, en psicólogo social y se sumergió en el campo con todas sus dificultades, vaguedades y desafíos". [24] También fue en el MIT donde Festinger comenzó su incursión en la comunicación social y las presiones en los grupos que marcaron un punto de inflexión en su propia investigación. Como recuerda el propio Festinger, "los años en el MIT [sic] nos parecieron trascendentales, innovadores, el nuevo comienzo de algo importante". [25] De hecho, Stanley Schachter , alumno y asistente de investigación de Festinger en ese momento, afirma: "Tuve la suerte de trabajar con Festinger en esa época, y lo considero uno de los puntos culminantes de mi vida científica". [26]
Sin embargo, este esfuerzo "comenzó casi como un accidente" [27] mientras Festinger estaba llevando a cabo un estudio sobre el impacto de los factores arquitectónicos y ecológicos en la satisfacción de los estudiantes con la vivienda de la universidad. Aunque el efecto de proximidad (o propincuidad ) fue un hallazgo directo importante del estudio, Festinger y sus colaboradores también notaron correlaciones entre el grado de amistad dentro de un grupo de residentes y la similitud de opiniones dentro del grupo, [28] lo que planteó preguntas inesperadas sobre la comunicación dentro de los grupos sociales y el desarrollo de estándares grupales de actitudes y comportamientos. [29] De hecho, el artículo seminal de Festinger de 1950 sobre la comunicación social informal como una función de las presiones hacia la uniformidad de actitudes dentro de un grupo cita hallazgos de este estudio de satisfacción con la vivienda aparentemente no relacionado varias veces. [30]
Después de la muerte de Lewin en 1947, Festinger se trasladó con el centro de investigación a la Universidad de Michigan en 1948. Luego se trasladó a la Universidad de Minnesota en 1951, y luego a la Universidad de Stanford en 1955. Durante este tiempo, Festinger publicó su artículo muy influyente sobre la teoría de la comparación social, extendiendo su teoría anterior sobre la evaluación de actitudes en grupos sociales a la evaluación de habilidades en grupos sociales. [31] Después de esto, en 1957, Festinger publicó su teoría de la disonancia cognitiva, posiblemente su contribución más famosa e influyente al campo de la psicología social. [32] Algunos también ven esto como una extensión del trabajo previo de Festinger sobre las presiones grupales para resolver discrepancias en actitudes y habilidades dentro de los grupos sociales a cómo el individuo resuelve discrepancias a nivel cognitivo. [33] Festinger también recibió un reconocimiento considerable durante este tiempo por su trabajo, tanto dentro del campo, siendo galardonado con el Premio a la Contribución Científica Distinguida por la Asociación Psicológica Americana en 1959, [34] y fuera del campo, siendo nombrado como uno de los diez científicos más prometedores de Estados Unidos por la revista Fortune poco después de publicar la teoría de la comparación social. [35]
A pesar de tal reconocimiento, Festinger abandonó el campo de la psicología social en 1964, atribuyendo su decisión a "una convicción que había ido creciendo en mí en ese momento de que yo, personalmente, estaba en una rutina y necesitaba una inyección de estimulación intelectual de nuevas fuentes para seguir siendo productivo". [36] Dirigió su atención al sistema visual, centrándose en el movimiento del ojo humano y la percepción del color. En 1968, Festinger regresó a su ciudad natal de Nueva York, y continuó su investigación sobre la percepción en The New School , entonces conocida como la Nueva Escuela de Investigación Social. En 1979, cerró su laboratorio, citando la insatisfacción de trabajar "en problemas técnicos cada vez más estrechos". [37]
En 1983, cuatro años después de cerrar su laboratorio, Festinger expresó su decepción por lo que él y su campo habían logrado:
Festinger comenzó posteriormente a explorar datos arqueológicos prehistóricos, reuniéndose con Stephen Jay Gould para discutir ideas y visitando sitios arqueológicos para investigar de primera mano la fabricación de herramientas primitivas. [39] Sus esfuerzos finalmente culminaron en el libro, The Human Legacy, que examinaba cómo los humanos evolucionaron y desarrollaron sociedades complejas. [40] Aunque aparentemente fue el producto de un abandono desilusionado y total del campo de la psicología, Festinger consideró esta investigación como un regreso a las preocupaciones fundamentales de la psicología. Describió el objetivo de sus nuevos intereses de investigación como "ver lo que se puede inferir desde diferentes puntos de vista, desde diferentes reinos de datos, sobre la naturaleza, las características, de esta especie que llamamos humana", [41] y se sintió desconcertado cuando sus colegas psicólogos le preguntaron cómo sus nuevos intereses de investigación se relacionaban con la psicología. [42]
La siguiente y última tarea de Festinger fue comprender por qué una idea es aceptada o rechazada por una cultura, y decidió que examinar por qué una nueva tecnología era adoptada rápidamente en Occidente pero no en el Imperio bizantino oriental arrojaría luz sobre el asunto. [43] Sin embargo, a Festinger le diagnosticaron cáncer antes de poder publicar este material. Decidió no seguir el tratamiento y murió el 11 de febrero de 1989. [44]
Festinger, Stanley Schachter y Kurt Back examinaron la elección de amigos entre estudiantes universitarios que vivían en residencias para estudiantes casados en el MIT. El equipo demostró que la formación de vínculos se predecía por la proximidad , la proximidad física entre el lugar donde vivían los estudiantes, y no solo por gustos o creencias similares como suponía la sabiduría convencional. En otras palabras, las personas simplemente tienden a hacerse amigas de sus vecinos. También descubrieron que la distancia funcional también predecía los vínculos sociales. Por ejemplo, en un edificio de apartamentos de dos pisos, las personas que viven en el piso inferior junto a una escalera están funcionalmente más cerca de los residentes del piso superior que otras que viven en el mismo piso inferior. Los residentes del piso inferior cerca de las escaleras tienen más probabilidades que sus vecinos del piso inferior de hacerse amigos de los que viven en el piso superior. Festinger y sus colaboradores vieron estos hallazgos como evidencia de que las amistades a menudo se desarrollan en base a contactos pasivos (por ejemplo, breves reuniones realizadas como resultado de ir y venir de casa dentro de la comunidad de viviendas para estudiantes) y que dichos contactos pasivos tienen más probabilidades de ocurrir dada una distancia física y funcional más cercana entre las personas. [45]
En su artículo de 1950, Festinger postuló que una de las principales presiones para comunicarse surge de la uniformidad dentro de un grupo, que a su vez surge de dos fuentes: la realidad social y la locomoción grupal. [46] Festinger sostuvo que las personas dependen de la realidad social para determinar la validez subjetiva de sus actitudes y opiniones, y que recurren a su grupo de referencia para establecer la realidad social; por lo tanto, una opinión o actitud es válida en la medida en que sea similar a la del grupo de referencia. Sostuvo además que las presiones para comunicarse surgen cuando existen discrepancias en las opiniones o actitudes entre los miembros de un grupo, y presentó una serie de hipótesis sobre los determinantes de cuándo se comunican los miembros del grupo, con quién se comunican y cómo reaccionan los receptores de la comunicación, citando evidencia experimental existente para respaldar sus argumentos.
Festinger calificó las comunicaciones que surgen de tales presiones hacia la uniformidad como "comunicación instrumental", en el sentido de que la comunicación no es un fin en sí misma, sino un medio para reducir las discrepancias entre el comunicador y los demás miembros del grupo. La comunicación instrumental se contrasta con la "comunicación consumatoria", en la que la comunicación es el fin, como la expresión emocional. [47]
La influyente teoría de la comparación social de Festinger (1954) puede considerarse una extensión de su teoría anterior relacionada con la dependencia de la realidad social para evaluar actitudes y opiniones en el ámbito de las habilidades. Partiendo de la premisa de que los seres humanos tienen un impulso innato para evaluar con precisión sus opiniones y habilidades, Festinger postuló que las personas buscarán evaluar sus opiniones y habilidades comparándolas con las de los demás. En concreto, las personas buscarán a otros que sean cercanos a las propias opiniones y habilidades para compararlas porque las comparaciones precisas son difíciles cuando los demás son demasiado divergentes de las propias. Para utilizar el ejemplo de Festinger, un novato en ajedrez no compara sus habilidades ajedrecísticas con las de maestros reconocidos [48] , ni un estudiante universitario compara sus habilidades intelectuales con las de un niño pequeño.
Además, las personas tomarán medidas para reducir las discrepancias en las actitudes, ya sea modificando a los demás para acercarlos a uno mismo o modificando las propias actitudes para acercarlos a los demás. Asimismo, tomarán medidas para reducir las discrepancias en las capacidades, por las que existe un impulso ascendente para mejorar las propias capacidades. Así, Festinger sugirió que "los procesos de influencia social y algunos tipos de comportamiento competitivo son manifestaciones del mismo proceso sociopsicológico... [a saber,] el impulso a la autoevaluación y la necesidad de que dicha evaluación se base en la comparación con otras personas". [49] Festinger también analizó las implicaciones de la teoría de la comparación social para la sociedad, planteando la hipótesis de que la tendencia de las personas a moverse en grupos que tienen opiniones que coinciden con las suyas y capacidades que se acercan a las suyas da como resultado la segmentación de la sociedad en grupos que son relativamente similares.
En su artículo de 1954, Festinger volvió a plantear sistemáticamente una serie de hipótesis, corolarios y derivaciones, y citó las pruebas experimentales existentes cuando estaban disponibles. Enunció su conjunto principal de hipótesis de la siguiente manera:
Festinger y sus colaboradores, Henry Riecken y Stanley Schachter , examinaron las condiciones bajo las cuales la desconfirmación de creencias conduce a una mayor convicción en tales creencias en el libro de 1956 When Prophecy Fails . El grupo estudió un pequeño culto apocalíptico liderado por Dorothy Martin (bajo el seudónimo de Marian Keech en el libro), una ama de casa suburbana. [51] [52] Martin afirmó haber recibido mensajes de "los Guardianes", un grupo de seres superiores de otro planeta llamado 'Clarion'. Los mensajes supuestamente decían que una inundación que se extendía para formar un mar interior que se extendía desde el Círculo Polar Ártico hasta el Golfo de México destruiría el mundo el 21 de diciembre de 1954. Los tres psicólogos y varios asistentes más se unieron al grupo. El equipo observó al grupo de primera mano durante meses antes y después del apocalipsis predicho. Muchos de los miembros del grupo renunciaron a sus trabajos y se deshicieron de sus posesiones en preparación para el apocalipsis. Cuando llegó el día del juicio final, Martin afirmó que el mundo se había salvado gracias a la "fuerza del Bien y de la luz" [53] que los miembros del grupo habían difundido. En lugar de abandonar sus creencias desacreditadas, los miembros del grupo se adhirieron a ellas con mayor fuerza y comenzaron a hacer proselitismo con fervor.
Festinger y sus coautores concluyeron que las siguientes condiciones conducen a una mayor convicción en las creencias después de la refutación:
Festinger también describió más tarde el aumento de la convicción y el proselitismo por parte de los miembros del culto después de la desconfirmación como una instancia específica de disonancia cognitiva (es decir, el aumento del proselitismo redujo la disonancia al producir el conocimiento de que otros también aceptaban sus creencias) y su aplicación para comprender fenómenos complejos y de masas. [55]
Las observaciones reportadas en Cuando la Profecía Falla fueron la primera evidencia experimental de la perseverancia de la creencia . [ cita requerida ]
El trabajo seminal de Festinger de 1957 integró la literatura de investigación existente sobre la influencia y la comunicación social bajo su teoría de la disonancia cognitiva. [56] La teoría fue motivada por un estudio de rumores inmediatamente posteriores a un fuerte terremoto en la India en 1934. Entre las personas que sintieron el shock pero no sufrieron daños por el terremoto, circularon ampliamente y fueron aceptados rumores sobre desastres aún peores por venir. Aunque aparentemente contra-intuitivo que la gente elija creer rumores "que provocan miedo", Festinger razonó que estos rumores eran en realidad "justificadores del miedo". [57] Los rumores funcionaron para reducir la inconsistencia de los sentimientos de miedo de las personas a pesar de no experimentar directamente los efectos del terremoto al darles una razón para tener miedo.
Festinger describió las hipótesis básicas de la disonancia cognitiva de la siguiente manera:
La reducción de la disonancia se puede lograr modificando la cognición mediante cambios en las acciones [59] o adquiriendo selectivamente nueva información u opiniones. Para utilizar el ejemplo de Festinger de un fumador que sabe que fumar es malo para su salud, el fumador puede reducir la disonancia eligiendo dejar de fumar, modificando sus pensamientos sobre los efectos del tabaquismo (p. ej., fumar no es tan malo para la salud como otros afirman) o adquiriendo conocimientos que apunten a los efectos positivos del tabaquismo (p. ej., fumar previene el aumento de peso). [60]
Festinger y James M. Carlsmith publicaron su clásico experimento de disonancia cognitiva en 1959. [61] En el experimento, se pidió a los sujetos que realizaran una hora de tareas aburridas y monótonas (es decir, llenar y vaciar repetidamente una bandeja con 12 carretes y girar 48 clavijas cuadradas en un tablero en el sentido de las agujas del reloj). A algunos sujetos, a los que se les hizo creer que su participación en el experimento había concluido, se les pidió que le hicieran un favor al experimentador diciéndole al siguiente participante, que en realidad era un cómplice, que la tarea era extremadamente agradable. Se creó disonancia para los sujetos que realizaban el favor, ya que la tarea era de hecho aburrida. La mitad de los sujetos pagados recibieron $ 1 por el favor, mientras que los de la otra mitad recibieron $ 20. Como predijeron Festinger y Carlsmith, los que recibieron $ 1 informaron que la tarea era más agradable que los que recibieron $ 20. Los que recibieron $ 1 se vieron obligados a reducir la disonancia cambiando sus opiniones sobre la tarea para producir consonancia con su comportamiento de informar que la tarea era agradable. Los sujetos a los que se les pagó $20 experimentaron menos disonancia, ya que el gran pago proporcionó consonancia con su comportamiento; por lo tanto, calificaron la tarea como menos placentera y sus calificaciones fueron similares a las de aquellos a quienes no se les pidió que realizaran el favor que causaba disonancia.
Otros psicólogos han descrito la teoría de la comparación social y la disonancia cognitiva como "las dos teorías más fructíferas en psicología social". [62] La disonancia cognitiva ha sido descrita de diversas maneras como "el logro más notable de la psicología social", [63] "el desarrollo más importante en psicología social hasta la fecha", [64] y una teoría sin la cual "la psicología social no sería lo que es hoy". [65] La disonancia cognitiva generó décadas de investigación relacionada, desde estudios centrados en un mayor refinamiento y desarrollo teórico [66] hasta dominios tan variados como la toma de decisiones, la socialización de los niños y la preferencia de color. [67]
Además, a Festinger se le atribuye el ascenso de la experimentación de laboratorio en la psicología social, ya que "convirtió el experimento en un poderoso instrumento científico con un papel central en la búsqueda del conocimiento". [68] Un obituario publicado por el American Psychologist afirmaba que era "dudoso que la psicología experimental existiera en absoluto" sin Festinger. [69] Sin embargo, parece que Festinger era cauteloso ante las onerosas demandas de una mayor precisión empírica. Advirtiendo sobre los peligros de tales demandas cuando los conceptos teóricos aún no están completamente desarrollados, Festinger afirmó: "La investigación puede abordar cada vez más las pequeñas imprecisiones de la investigación previa en lugar de las cuestiones más amplias; la gente puede perder de vista los problemas básicos porque el campo queda definido por la investigación en curso". [70] También destacó que la experimentación de laboratorio "no puede existir por sí sola", sino que "debería haber una interrelación activa entre la experimentación de laboratorio y el estudio de situaciones de la vida real". [71] Además, aunque Festinger es elogiado por su rigor teórico y su enfoque experimental de la psicología social, se le considera por haber contribuido al "alejar a la psicología social básica de la aplicada en los Estados Unidos". [72] "Se convirtió en un símbolo del científico experimental puro, orientado a la teoría y de mente dura", mientras que Ron Lippitt, un miembro de la facultad del Centro de Investigación de Dinámica de Grupos de Lewin con quien Festinger a menudo chocaba, "se convirtió en un símbolo del practicante de psicología social aplicada, de mente confusa y bienhechor". [73]
Uno de los mayores impactos de los estudios de Festinger radica en su "descripción del comportamiento social como las respuestas de un organismo pensante que actúa continuamente para poner orden en su mundo, en lugar de como los impulsos ciegos de una criatura de emoción y hábito", como se cita en su Premio a la Contribución Científica Distinguida. [74] El conductismo , que había dominado la psicología hasta ese momento, caracterizaba al hombre como una criatura de hábitos condicionada por procesos de refuerzo de estímulo-respuesta. Los conductistas se centraban solo en lo observable, es decir, el comportamiento y las recompensas externas, sin referencia a los procesos cognitivos o emocionales. [75] Teorías como la disonancia cognitiva no podían explicarse en términos conductistas. Por ejemplo, el agrado era simplemente una función de la recompensa según el conductismo, por lo que una mayor recompensa produciría un mayor agrado; el experimento de Festinger y Carlsmith demostró claramente un mayor agrado con una recompensa menor, un resultado que requería el reconocimiento de los procesos cognitivos. [76] Con las teorías de Festinger y la investigación que generaron, "el dominio monolítico que la teoría del refuerzo había tenido sobre la psicología social se rompió de manera efectiva y permanente". [77]
