El efecto autocinético (también conocido como autocinesis e ilusión autocinética ) es un fenómeno de la percepción visual en el que un punto de luz pequeño y estacionario en un entorno oscuro o sin rasgos distintivos parece moverse. [1] Fue registrado por primera vez en 1799 por Alexander von Humboldt, quien observó el movimiento ilusorio de una estrella en un cielo oscuro, aunque creía que el movimiento era real. [2] Se presume que ocurre porque la percepción del movimiento siempre es relativa a algún punto de referencia, y en la oscuridad o en un entorno sin rasgos distintivos no hay un punto de referencia, por lo que la posición del punto único no está definida. La dirección de los movimientos no parece estar correlacionada con los movimientos oculares involuntarios , pero puede estar determinada por errores entre la posición del ojo y la especificada por la copia de eferencia de las señales de movimiento enviadas a los músculos extraoculares . Richard Gregory sugirió que, con la falta de información periférica, los movimientos oculares que corrigen los movimientos debidos a la fatiga muscular se interpretan erróneamente como movimiento de la luz percibida. [3]
La amplitud de los movimientos tampoco está definida. Los observadores individuales establecen sus propios marcos de referencia para juzgar la amplitud (y posiblemente la dirección). Debido a que el fenómeno es lábil, se ha utilizado para mostrar los efectos de la influencia social o la sugestión en los juicios. Por ejemplo, si un observador que de otro modo diría que la luz se mueve un pie escucha a otro observador decir que la luz se mueve un metro, entonces el primer observador informará que la luz se movió un metro. El descubrimiento de la influencia de la sugestión en el efecto autocinético se atribuye a menudo a Sherif (1935), pero fue registrado por Adams (1912), si no por otros.
Alexander von Humboldt observó el fenómeno en 1799 mientras miraba las estrellas a simple vista, pero pensó que se trataba de un movimiento real de las estrellas. Por eso las denominó "Sternschwanken", es decir, "estrellas oscilantes". No fue hasta 1857 cuando G. Schweitzer demostró que se trataba de un fenómeno subjetivo: varios observadores que observaban simultáneamente la misma estrella informaron de diferentes direcciones del movimiento. [4]
Muchos avistamientos de ovnis se han atribuido al efecto autocinético al mirar estrellas o planetas.
La Marina de los EE. UU. comenzó a estudiar la autoquinesis en 1945 en un intento de explicar las experiencias de vértigo reportadas por los pilotos, pero esta "ilusión cinética" ahora se clasifica como una ilusión inducida por el vestibular: ver sistema vestibular .
En la novela La guerra de los mundos de H. G. Wells aparece un pasaje evocador . Aunque Wells atribuye el aparente "movimiento" del planeta a la vibración del telescopio y a la fatiga ocular, es probable que también se esté describiendo el efecto autocinético:
Al mirar por el telescopio, se veía un círculo de un azul profundo y el pequeño planeta redondo flotando en el campo. Parecía una cosa tan pequeña, tan brillante, pequeña y quieta, débilmente marcada por rayas transversales y ligeramente aplanada respecto de la perfecta forma redonda. Pero era tan pequeña, tan plateada y cálida... ¡una punta de alfiler de luz! Era como si temblara, pero en realidad era el telescopio vibrando con la actividad del mecanismo que mantenía el planeta a la vista. Mientras lo observaba, el planeta parecía hacerse más grande y más pequeño, y avanzar y retroceder, pero eso era simplemente porque mis ojos estaban cansados. Estaba a sesenta millones de kilómetros de nosotros... más de sesenta millones de kilómetros de vacío. Pocas personas se dan cuenta de la inmensidad del vacío en el que nada el polvo del universo material.
El efecto es bien conocido como una ilusión que afecta a los pilotos que vuelan de noche. Es especialmente peligroso para los pilotos que vuelan en formación o que se reincorporan a un avión cisterna de reabastecimiento de combustible por la noche. Las medidas que se pueden tomar para prevenir o superar el fenómeno incluyen:
En su libro que documenta las etapas iniciales de la segunda Guerra del Golfo desde su posición integrada en el 1er Batallón de Reconocimiento de Marines , Evan Wright documenta un incidente durante el cual, por la noche en el desierto iraquí, los marines observaron las luces de un pueblo aproximadamente a 40 kilómetros de distancia. Estas luces parecían estar en movimiento y se sospechaba que pertenecían a una gran fuerza de combate que se desplazaba para atacar a los marines. Se solicitó un ataque aéreo sobre la posición estimada de las luces, que se estima que estaba a unos 15 kilómetros de distancia, lo que resultó en que no se destruyeran activos enemigos. Más tarde, el mayor Shoup del batallón sugirió que esta identificación errónea fue resultado de la autoquinesis. En la miniserie de HBO basada en el libro , esta información fue impartida al espectador por el personaje del sargento Brad Colbert, quien había deducido correctamente que era un pueblo en ambas versiones.
Las tripulaciones de cazas y bombarderos nocturnos durante la Segunda Guerra Mundial informaron de encuentros con misteriosos fenómenos aéreos, apodados "foo fighters" , que pueden haber sido causados por autoquinesis o un efecto similar.
El efecto opuesto de la autocinesis es la autostasis. [5] Es cuando una luz brillante en movimiento en un cielo oscuro parece estacionaria.