" Capitán Swing " era un nombre que se añadió a varias cartas amenazantes durante los disturbios rurales de Swing de 1830, cuando los trabajadores se amotinaron por la introducción de nuevas máquinas trilladoras y la pérdida de sus medios de vida. El nombre era inventado y llegó a simbolizar la ira de los trabajadores pobres de la Inglaterra rural que querían volver a los días anteriores a las máquinas, cuando se utilizaba el trabajo humano.
William Cobbett fue un activista político que apoyaba a los trabajadores. [1] Viajó por Kent y Sussex y habló con los trabajadores agrícolas sobre sus problemas. Luego utilizó esto como material de referencia para su diario Political Register . Se enteró de que muchos trabajadores agrícolas estaban mal pagados, o desempleados y medio muertos de hambre. El apoyo financiero para un trabajador agrícola despedido era menor que el que se pagaba para mantener a un criminal en prisión. Cobbett se dio cuenta de que las parroquias estaban tratando de evitar tener que brindar apoyo a los pobres y muchas parroquias enviaban trabajadores a los Estados Unidos para ahorrarse los costos de mantenerlos como pobres. [2] Cobbett había predicho que habría problemas con los trabajadores agrícolas y cuando los disturbios rurales comenzaron en Kent y se extendieron a Sussex durante agosto de 1830, Cobbett lo describió como la "guerra de los trabajadores". [3]
Las principales causas de los disturbios se debieron a un exceso de mano de obra, predominantemente de hombres que habían participado en las guerras napoleónicas y que regresaban a casa. También a trabajadores irlandeses itinerantes dispuestos a trabajar por casi nada, a costa de los trabajadores agrícolas locales. [4] Esto coincidió con una caída de los precios agrícolas. Durante la depresión que siguió, los agricultores no pudieron pagar a sus trabajadores agrícolas un salario sostenible. Los agricultores también abandonaron la costumbre de permitir a sus trabajadores llevarse las cosechas sobrantes después de la cosecha de maíz, que los ayudarían a pasar el invierno. [a] Esto se vio agravado por los diezmos de la iglesia y el cercamiento de tierras comunales. [3]
Además, los agricultores empezaron a introducir máquinas trilladoras [b] que desplazaban a los trabajadores. [6] Los trabajadores desplazados no tenían medios para alimentar o vestir a sus familias durante el invierno. Gideon Mantell , obstetra, geólogo y paleontólogo inglés residente en Lewes, Sussex, anotó en su diario de 1830:
Todo está mal, nuestros campesinados se encuentran en un estado de ignorancia y esclavitud: casi muriendo de hambre y sin el conocimiento para intentar obtener reparación sin violencia, sin violar leyes que están hechas para oprimir a los pobres y proteger a los ricos.
— Citado en Discovering Sussex, Brandon 2010, págs. 53-54
Las protestas populares de los trabajadores agrícolas se produjeron en las zonas agrícolas del sur de Inglaterra. [7] Los principales objetivos de las multitudes que protestaban eran los terratenientes, cuyas máquinas trilladoras destruyeron o desmantelaron, y a quienes pedían un aumento de salarios. [8]
Las protestas se caracterizaron por su disciplina, una tradición de protesta popular que se remontaba al siglo XVIII. El acto de marchar hacia la finca de un granjero infractor no sólo servía para mantener la disciplina del grupo, sino también para advertir a la comunidad en general de que estaban regimentados y decididos. [4] A menudo, buscaban reclutar a los funcionarios parroquiales locales y, ocasionalmente, a los magistrados para aumentar también los niveles de asistencia a los pobres. En toda Inglaterra, 2.000 manifestantes fueron llevados a juicio en 1830-1831; 252 fueron condenados a muerte (aunque sólo 19 fueron ahorcados), 644 fueron encarcelados y 481 fueron transportados a colonias penales en Australia. [6] [9]
Oh, Capitán Swing, él vendrá en la noche
para incendiar todos tus edificios y cultivos
y destrozar tus máquinas con todas sus fuerzas
. ¡Ese cobarde Capitán Swing!— Galope 2017, Parte 1
Las trilladoras habían sido motivo de controversia desde las guerras napoleónicas. [b] Ya en 1811 se habían enviado cartas a los agricultores de la zona de Reading sugiriendo que se deshicieran de sus trilladoras; las dos siguientes fueron reproducidas en The London Gazette :
Whitehall 3 de septiembre de 1811
Considerando que se ha representado humildemente a Su Alteza Real el Príncipe Regente que el Sr. William Shackell de Early Court y el Sr. James Fuller de Loddon Bridge cerca de Reading en el condado de Berks han recibido dos cartas amenazantes anónimas de las cuales las siguientes son copias, a saber:
- "Sangre y venganza contra tu vida y tu propiedad por quitarnos nuestro trabajo con tu trilladora. Siete de nosotros cerca de tu casa de habitación hemos acordado que si no te abstienes de usar tu trilladora, trillaremos tu pajar con fuego y bañaremos tu cuerpo en sangre. ¿Cómo mirarán las personas de Reading al ver a Early Court en llamas?"
Puedes creerlo, así que ayuda al Sr. Shackell a dejar el Tribunal Temprano en Marquis Granby
- "Una advertencia: Estamos informados de que estáis a punto de utilizar una máquina trilladora para quitaros nuestro trabajo y, si lo hacéis, hay un complot entre nosotros, la gente laborista de este vecindario, para incendiar vuestros graneros y astilleros y aprovechar la primera oportunidad para daros el fuego de plomo".
Señor Fuller
Loddon Bridge Farm Berks— Gaceta de Londres 1811, pág. 1730
El sábado por la noche, 28 de agosto de 1830, en el valle de Elham , Kent, los alborotadores destruyeron una trilladora. Los cabecillas fueron arrestados el 27 de septiembre de 1830, nueve días después de que se pintara la palabra "Swing" en las paredes sin pintar entre Canterbury y Dover. [4] También se enviaron dos cartas amenazantes a los granjeros locales, firmadas SWING:
Debes tener en cuenta que si no guardas tu máquina de triturar hasta el próximo lunes tendrás un "SWING".
— Griffin 2010, págs. 149–180
Las cartas amenazaban con violencia y su intención era aterrorizar a los agricultores. El periódico local informó que los agricultores que recibieron las dos primeras cartas estaban tan aterrorizados que colocaron sus máquinas en campo abierto, lo que provocó su destrucción. [4]
En un principio, las autoridades no tenían claro quién era el responsable de los destrozos en las trilladoras y otros equipos agrícolas, y culpaban a los cazadores furtivos, los contrabandistas o los ladrones de ciervos. Sin embargo, no pasó mucho tiempo hasta que se descubrió que se trataba principalmente de trabajadores de la localidad. [10]
Las autoridades intentaron identificar quién era ese tal «Swing» y detenerlo, pero tardaron un tiempo en darse cuenta de que probablemente el nombre de Capitán Swing era inventado. El origen del nombre no está claro, pero la palabra «Swing» parece tener un doble significado deliberado. Podría representar la parte del mayal conocida como swing o swingel, que el trillador hace caer al contacto con el maíz. También puede representar un cadáver que se balancea en la horca o la horca. Una explicación más plausible es que, después de que un grupo de trabajo se detuviera para afilar sus guadañas y estuviera listo para reiniciar el trabajo, el líder gritaba «¡Swing!». El líder era conocido generalmente como el Capitán, de ahí el nombre de «Capitán Swing». El nombre de «Capitán Swing» se convirtió en sinónimo de los disturbios y pronto simbolizó toda la resistencia rural. [4] [11]
Señor, su nombre figura entre los corazones negros del Libro Negro y esto es para aconsejarle a usted y a los que son como usted, que son párrocos, que hagan sus testamentos. Ustedes han sido los enemigos de la gente en todas las ocasiones, pero aún no han hecho lo que debían... Swing
— Galope 2017, Parte 1
Señor, le informo que si no destruye sus máquinas trilladoras directamente, comenzaremos con nuestras labores. Firmado en nombre de todos... Swing
— Hobsbawm y Rudé 1973, pág. 172
No todas las cartas eran de trabajadores agrícolas empobrecidos que intentaban mejorar su suerte; otras personas consideraban que el uso del epónimo "Swing" tenía como único fin obtener un beneficio personal. Por ejemplo, una carta enviada a una tal señora Chandler de Church Farm, Pursey, Wiltshire, era un claro intento de extorsión:
Señora, tengo que pedirle que me envíe a vuelta de correo la suma de 10 libras esterlinas, o de lo contrario su casa será quemada junto con los cimientos muy pronto, ya que sé que puede permitirse el lujo de prescindir de esa suma por un corto tiempo, hasta que tenga los medios para devolverla. Guarde este secreto, o será peor para usted, ya que tengo espías rondando su vecindario. Diríjase directamente a mí, 'XYZ' The Nag's Head, James-street, Covent Garden. 'SWING'. PD No se demore en enviarlo.
— Matthews 2011, pág. 31
El remitente resultó ser un soldado de los Dragones . [12]