Los disturbios de Spa Fields fueron incidentes de desorden público que surgieron de la segunda de dos reuniones masivas en Spa Fields , Islington , Inglaterra, el 15 de noviembre y el 2 de diciembre de 1816.
Las reuniones habían sido planeadas por un pequeño grupo de revolucionarios spenceanos , quienes invitaron al popular orador radical Henry Hunt a dirigirse a la multitud. Esperaban que las reuniones fueran seguidas por disturbios, durante los cuales tomarían el control del gobierno tomando la Torre de Londres y el Banco de Inglaterra . La primera reunión terminó pacíficamente, con Hunt siendo elegido para entregar una petición al Príncipe Regente , solicitando reformas electorales y alivio de las dificultades y la angustia. En la segunda reunión, algunos de los spenceanos arengaron a la multitud antes de que Hunt llegara y se llevara a una sección de ella. Los alborotadores asaltaron una armería e intercambiaron disparos con tropas en la Royal Exchange . Otros incidentes tuvieron lugar en Snow Hill y Minories , pero después de que los soldados se negaran a entregar la Torre de Londres, los alborotadores se dispersaron.
Tras los disturbios, cuatro importantes miembros de la familia Spence, John Hooper, Thomas Preston, Arthur Thistlewood y James Watson , fueron arrestados y acusados de alta traición . Watson fue juzgado primero y el principal testigo de la acusación fue John Castle, un espía del gobierno que se había infiltrado en la familia Spence. El testimonio de Castle fue desacreditado por el abogado defensor y Watson fue absuelto, momento en el que la fiscalía no presentó ninguna prueba contra los otros acusados y los cuatro fueron puestos en libertad.
El final de las guerras napoleónicas en 1815 provocó una fuerte caída de la economía británica, lo que provocó un desempleo masivo y una gran miseria. [1] [2] Los líderes radicales de Londres habían organizado peticiones pidiendo al parlamento que aliviara la miseria, pero sin éxito, [3] [4] y los spenceanos pensaron que se necesitaban acciones más extremas. Convocaron una reunión pública masiva en Spa Fields para el 15 de noviembre de 1816, con el objetivo de marchar a la casa del príncipe regente para presentar sus demandas, que incluían el sufragio universal (masculino), parlamentos anuales, votaciones secretas y redistribución de la tierra. [5] Invitaron a varios oradores radicales importantes a asistir, [6] pero Hunt fue el único que estuvo de acuerdo, y cuando se reunió con los organizadores antes de la reunión, los persuadió de no marchar a la casa y de moderar sus demandas abandonando la reforma agraria. [7] Hunt era un orador muy popular y a la reunión asistieron alrededor de 10.000 personas. [5] Evitó cualquier desviación del plan acordado y la reunión transcurrió pacíficamente, siendo elegidos Hunt y Sir Francis Burdett para entregar la petición. [8] Sin embargo, cuando Hunt propuso que la reunión se aplazara hasta la próxima sesión del parlamento, el hijo de Watson, también llamado James Watson , persuadió a la multitud para que apoyara la fecha anterior del 2 de diciembre. El joven Watson, Thistlewood y algunos de los otros spenceanos habían aceptado a regañadientes los términos de Hunt para la primera reunión y querían que la segunda terminara en disturbios. [9]
Hunt intentó dos veces presentar la petición al Príncipe Regente (sin Burdett, que se había negado a participar), pero se le negó la entrada. [5] Mientras tanto, los spenceanos anunciaron la segunda reunión con una serie de panfletos incendiarios, incluido uno que citaba a Lord Nelson en la Batalla de Trafalgar en 1805:
INGLATERRA
espera que cada hombre cumpla con su deber
___________________________
La reunión en Spa Fields
tiene lugar a las 12 en punto
del lunes 2 de diciembre de 1816
Para recibir la respuesta de la PETICIÓN al PRÍNCIPE REGENTE,
determinada en la última reunión celebrada en el mismo lugar,
y para otras consideraciones importantes
EL ESTADO ACTUAL DE GRAN BRETAÑA ¡
¡¡Cuatro millones en apuros!!! ¡¡
¡Cuatro millones avergonzados!!! ¡¡¡
Un millón y medio teme la miseria!!! ¡¡¡
Medio millón vive en un lujo espléndido!!!
La muerte ahora sería un alivio para millones:
la arrogancia, la locura y los crímenes han llevado las cosas a esta terrible crisis. ¡
¡¡La firmeza y la integridad
solo pueden salvar al país!!! [10]
El 2 de diciembre, otra gran multitud se reunió en Spa Fields para escuchar a Hunt. Sin embargo, antes de que llegara, ambos Watson arengaron a la multitud y Watson hijo tomó una bandera tricolor, símbolo de la Revolución Francesa , y condujo a una sección en dirección a la Torre. [5] [11] La mayoría de la multitud se quedó para escuchar a Hunt y la reunión transcurrió sin incidentes. [12]
Los alborotadores robaron una armería en Snow Hill, durante la cual se produjeron disparos, el armero resultó herido y un transeúnte murió. [5] [4] En la Royal Exchange, las tropas cerraron las puertas e intercambiaron disparos con los alborotadores. [4] Se produjeron más escaramuzas en Fleet Market , Snow Hill y Minories, que los alborotadores tomaron bajo control durante algunas horas. Desde allí, Thistlewood dirigió una banda armada a la Torre de Londres, escaló un muro e invitó a los soldados a rendirse. Estos se negaron y el disturbio público más grave en Londres desde los disturbios de Gordon de 1780 fue apagándose gradualmente. [4]
Watson fue arrestado la tarde del 2 de diciembre, pero su hijo y Thistlewood escaparon. El joven Watson huyó a los Estados Unidos , pero Thistlewood fue arrestado cuando intentaba escapar en un barco en Gravesend. [4] Hooper y John Cashman, un marinero, habían sido arrestados durante la escaramuza de la Royal Exchange. Cashman fue declarado culpable de robo de armas de fuego y ahorcado el 12 de marzo de 1817. [4] Hooper fue absuelto, pero posteriormente fue arrestado nuevamente y acusado de alta traición , junto con Watson senior, Thistlewood y Preston. [4] El nombre del joven Watson fue incluido en la hoja de cargos. [13]
Watson fue juzgado primero y la audiencia duró más de una semana. El principal testigo de la acusación fue Castle, que había formado parte del comité organizador de ambas reuniones. Hunt compareció como testigo de la defensa y acusó a Castle de intentar obligarlo a cometer actos de traición en al menos dos ocasiones. [14] El abogado defensor expuso casos anteriores en los que Castle había engañado a otros para que cometieran delitos y, sin nombrarlo como espía, lo presentó ante el jurado como un agente provocador. [5] El jurado aceptó el caso de la defensa y Watson fue declarado inocente. No se presentaron más pruebas contra los otros acusados y también fueron absueltos.
Los disturbios marcaron el inicio de un período de reuniones masivas contra el gobierno, marchas y disturbios, incluida la posterior marcha de los Blanketeers (marzo de 1817), el levantamiento de Pentrich (junio de 1817) y la Masacre de Peterloo (agosto de 1819) y que terminó solo después del fracaso de la Conspiración de Cato Street (febrero de 1820) [4] y la Guerra Radical en Escocia más tarde ese año.
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