La Liga Reformista se creó en 1865 para presionar a favor del sufragio universal y de la votación en Gran Bretaña. Colaboró con la Reform Union, un partido más moderado y de clase media , y dio un fuerte apoyo al proyecto de ley de reforma de 1866, que fracasó, y a la exitosa Ley de reforma de 1867. Se convirtió en una formidable fuerza de agitación en el corazón mismo del país.
Durante el otoño y el invierno de 1864-65, los miembros de la Liga Universal para la Elevación Material de las Clases Industriales planearon formar una nueva organización que se concentraría únicamente en el sufragio masculino . Como resultado, la Liga de la Reforma se estableció el 23 de febrero de 1865 y la Liga Universal para la Elevación Material de las Clases Industriales desapareció. La dirección de la Liga, que se mantuvo constante durante toda su vida, se basó en gran medida en personalidades de la Asociación Internacional de Trabajadores , incluidos George Howell , George Odger , William Cremer y Benjamin Lucraft . El padre de la Internacional, Karl Marx, estaba encantado, pero pronto se sintió decepcionado por las perspectivas de la Liga. [1] La dirección de la Liga también incluía una serie de figuras respetables, incluido el abogado Edmond Beales , como presidente de la Liga, y Sir Wilfrid Lawson .
La Liga excluyó a varios sindicalistas, entre ellos Thomas Vaze de los Pintores y John Bedford Leno, el poeta zapatero, porque habían apoyado al Sur durante la Guerra Civil estadounidense . [2]
Durante los primeros meses de existencia de la Liga, resultó importante que Howell desempeñara un papel a tiempo completo y que fuera pagado por unos pocos partidarios adinerados. Esto le permitió concentrarse en la promoción de la Liga en los periódicos y en la comunicación de los anuncios del Comité Ejecutivo de la Liga Reformista. Esto ayudó a reclutar partidarios. Rápidamente se abrieron nuevas sucursales tanto en Londres como en las provincias. Durante su primer año, la Liga recibió donaciones por 621 libras esterlinas, de las cuales 476 libras esterlinas procedían de radicales ricos como PA Taylor , Samuel Morley y Sir Wilfred Lawson .
Los liberales permanecieron en el poder después de las elecciones de 1865 .
La Liga cobró rápidamente apoyo y se celebraron reuniones en pubs de todo Londres. Aportó un liderazgo de izquierda a un movimiento nacional de base más amplia que se fue consolidando rápidamente durante el invierno de 1865-1866.
En marzo de 1866, William Ewart Gladstone presentó un proyecto de reforma que recibió críticas de todos los sectores: algunos pensaban que iba demasiado lejos, otros que no era suficiente.
Tres meses después, una enmienda al proyecto de ley hizo caer al gobierno Russell -Gladstone en junio y el proyecto de ley fue desechado. Robert Lowe, primer vizconde de Sherbrooke , diputado liberal, enfureció a la clase obrera al describirla como "gente impulsiva, irreflexiva y violenta" culpable de "venalidad, ignorancia, embriaguez e intimidación" . "Ocho años en Australia y una visita a Estados Unidos lo habían convertido en un oponente convencido de la democracia". [3] Una sucesión de ministros conservadores frustró aún más a las clases trabajadoras y la Liga Reformista vio la oportunidad de iniciar importantes agitaciones que alcanzarían una importancia nacional preeminente y dejarían a la Unión Reformista en la sombra.
Decepcionada por el fracaso del proyecto de ley, la Liga Reformista organizó una serie de manifestaciones por todo el país. Los diputados radicales John Bright y Charles Bradlaugh fueron destacados en estas reuniones públicas que atrajeron multitudes de cientos de miles. [4] En una de esas reuniones, en Trafalgar Square el 29 de junio de 1866, se pronunciaron discursos en los que se negaba el apoyo a cualquier proyecto de ley de reforma futuro que no se basara en el programa de la Liga. También se declaró que la llegada de los conservadores al poder era "destructiva para la libertad en el país y favorable al despotismo en el extranjero". Banderas rojas y la gorra de la libertad se lucieron en una marcha desde Clerkenwell Green . Las multitudes vitorearon al Liberal Reform Club en Pall Mall y a la casa de Gladstone en Carlton House Terrace [5] y abuchearon ruidosamente fuera del Conservative Carlton Club .
Una segunda reunión, el 2 de julio de 1866, fue aún más acalorada, con disturbios en el West End provocados por una "concurrencia fortuita de vagabundos, marginados y matones de una gran ciudad" .
Las reuniones de Trafalgar Square fueron seguidas por una gran reunión celebrada en Hyde Park el 23 de julio de 1866. El Ministro del Interior conservador , Spencer Horatio Walpole, declaró que era ilegal y emitió un aviso policial, pero la Liga de la Reforma decidió intentar entrar en el parque y, si esto fallaba, trasladarse a Trafalgar Square .
La procesión partió de la sede de la Liga de la Reforma, en el número 8 de Adelphi Terrace , encabezada por un taxi que contenía al presidente de la Liga de la Reforma, Edmond Beales , su amigo el coronel Dickson y algunos otros partidarios aristocráticos.
La procesión fue tan numerosa que cuando el carruaje que encabezaba la procesión llegó a Bond Street , el último aún no había salido de Holborn . Cuando la procesión llegó a Marble Arch , se encontraron con una fila de policías y las puertas del parque fueron encadenadas. 1600 agentes, a pie y a caballo, custodiaban Marble Arch. Había barricadas de autobuses por todos lados; los carruajes de los ricos bloqueaban el paso. Una multitud masiva se reunió en el Arco y Beales intentó entrar en el parque. La policía lo impidió en medio de peleas. Se produjeron tres días de lo que se describe de diversas formas como "escaramuzas" o "disturbios". [6] [7]
Mientras discutía con la policía, el amigo de John Bedford Leno, Humphreys, se dio cuenta de que las barandillas no soportaban ninguna presión y comenzó a balancearlas hacia adelante y hacia atrás. Pronto recibió ayuda de las masas y las barandillas cayeron en lo que se conocería como el "asunto de las barandillas de Hyde Park" . La gente inundó Hyde Park a pesar de los esfuerzos de la policía por contenerlos.
Al mismo tiempo, otras dos partes de la manifestación irrumpieron en el parque: una desde Knightsbridge encabezada por Charles Bradlaugh y otra desde Park Lane . Además de los miembros de la procesión, un gran número de transeúntes, que simpatizaban con la causa, se unieron al asalto de Hyde Park y la policía se vio abrumada "como moscas ante la servilleta de un camarero". Se calcula que 200.000 personas invadieron el parque, lo que llevó a la policía a pedir apoyo militar. Cuando llegaron los Royal Horse Guards, la multitud gritó "¡Tres hurras por los guardias, los guardias del pueblo!". Los soldados se mantuvieron a raya y se limitaron a maniobrar a cierta distancia, a pesar de que la turba apedreó al comisario de policía, Sir Richard Mayne , y a otros.
La reunión se desarrolló como estaba previsto bajo el Árbol del Reformista. Al final se decidió celebrar otra reunión la noche siguiente en Trafalgar Square . John Bedford Leno y los líderes de la Liga Reformista oyeron un rumor de que el gobierno estaba decidido a reprimir a los manifestantes, por lo que decidieron enfrentarse al Ministro del Interior, Walpole . Le señalaron que si la policía o el ejército intervenían, se produciría un derramamiento de sangre. Con lágrimas en los ojos, Walpole estuvo de acuerdo en que la moderación era la mejor opción. John Bedford Leno y George Odger volvieron a la multitud y anunciaron la reunión de la noche siguiente en Trafalgar Square. Cuando se puso el sol, la multitud se dispersó y la policía y el ejército se mantuvieron a raya, fuera de la vista, y la reunión transcurrió sin violencia indebida.
La reunión de la noche siguiente en Trafalgar Square fue presidida por John Bedford Leno y también fue pacífica.
El "caso Hyde Park Railings" tuvo una amplia repercusión y convirtió a los líderes de la Reform League en nombres conocidos. Se les solicitó mucho que hablaran en reuniones públicas y manifestaciones en todo el país y vieron un rápido aumento del apoyo a la Reform League.
Durante los meses siguientes, la Liga Reformista amplió sus filiales y manifestaciones por todo el país. Se logró un éxito notable en las manifestaciones reformistas de Birmingham del 28 de agosto de 1866, que permitieron la formación de un Departamento de la Liga Reformista en Midland. Este prosperó y contaba con casi 10.000 miembros y celebró grandes reuniones de masas en etapas críticas de la campaña reformista de 1867.
La Liga Reformista consideró vital acoger a los partidarios de la Unión Reformista de clase media y tuvo cuidado de evitar la violencia o las acciones ilegítimas. Las reuniones estaban estrechamente controladas; en una de ellas se decía que había 10.000 delegados. Animaron a John Bright a hablar en los actos, ya que era uno de los líderes intelectuales del movimiento reformista. Bright habló en reuniones como las de Manchester (24 de septiembre), West Riding/Leeds (8 de octubre), Glasgow (16 de octubre) y Dublín (2 de noviembre).
El Comité Ejecutivo de la Liga Reformista en Londres, deseoso de no asustar a sus nuevos partidarios de clase media, decidió evitar celebrar reuniones en el centro de Londres durante un tiempo. El 3 de diciembre de 1866, miles de partidarios de la Liga marcharon desde Whitehall hasta los terrenos de Beaufort House, Fulham, para celebrar una reunión. La marcha se realizó bajo un aguacero desalentador, pero la excelente disciplina mostrada por los hombres empapados por la lluvia dio a sus líderes otro motivo para llamar la atención del público. Al día siguiente, el Times informó de que los trabajadores habían hecho lo suficiente para demostrar que eran sinceros en su demanda de emancipación y les pidió que detuvieran sus acciones perturbadoras y esperaran las reformas que el Parlamento estaba seguro de que haría.
En el invierno de 1866, el descontento aumentó a medida que el frío se apoderaba de la nación, con gran angustia en el East End, un creciente problema feniano en Irlanda y entre los irlandeses en las ciudades inglesas, la inquietud sindical creció y una atmósfera internacional febril siguió a la fundación por parte de Bismarck de una aparente democracia en la Confederación del Norte de Alemania . La Liga Reformista continuó su campaña y pronto descubrió que contaba con el apoyo de la mayoría de la clase trabajadora británica.
Los dirigentes de la Reform League estaban decididos a no cometer el error de relajar las medidas que habían cometido en el momento de la Ley de Reforma de 1866 , por lo que continuaron manifestándose. El 11 de febrero de 1867, el mismo día que el gobierno conservador había fijado para el anuncio de sus reformas, la Liga organizó una impresionante manifestación que comenzó en Trafalgar Square y terminó en una reunión en el Agricultural Hall de Islington . La procesión incluyó todo tipo de sindicatos y secciones de la Reform League de todo el país, todos con pancartas y acompañados por bandas.
Esa tarde, varios diputados "liberales avanzados" llegaron recién salidos de una sesión en la Cámara de los Comunes con noticias de lo "insatisfactorias" que eran las propuestas de reforma del gobierno conservador. Esto hizo que los trabajadores que asistían a la concurrida y emocionada reunión estuvieran aún más decididos a no ceder en la "presión desde fuera" hasta que el gabinete conservador hiciera propuestas de reforma mucho más generosas.
La liga contaba ahora con cien sucursales sólo en Londres y sus delegaciones a Gladstone el 30 de marzo de 1867 y a Disraeli el 2 de abril de 1867 fueron recibidas con gran atención.
La petición de Lord Shaftesbury a la Liga Reformista para que cancelara una procesión de Viernes Santo a Hyde Park , por temor a una "profanación" gigantesca, fue aceptada por los líderes de la Liga, ya que les preocupaba que pudiera movilizar el sentimiento religioso en su contra. Esto fue una decepción, ya que la perspectiva de una procesión en un día festivo, como el Viernes Santo, era una excelente oportunidad para atraer grandes multitudes de trabajadores que tenían el día libre.
A medida que aumentaba la presión a nivel nacional para la reforma, la Liga decidió celebrar otra reunión en Hyde Park. El gobierno la prohibió, alegando que era ilegal, pero la Liga respondió que la prohibición en sí era ilegal y colocó carteles en ese sentido el 1 de mayo. El gobierno dio marcha atrás. Finalmente, 200.000 personas se reunieron en Hyde Park el 6 de mayo y se pronunciaron discursos en diez plataformas diferentes. El gobierno planeó utilizar la violencia, tras haber jurado a un gran número de agentes especiales el 4 de mayo, pero dio marcha atrás en el último minuto.
Posteriormente, Walpole dimitió debido a la confusión sobre la libertad de expresión en Hyde Park y ésta nunca volvió a ser cuestionada.
Gustave Paul Cluseret huyó de Irlanda y llegó a Londres inmediatamente después de la reunión de la Liga de la Reforma en Trafalgar Square . Se reunió con una docena de miembros de la Liga de la Reforma, entre ellos John Bedford Leno , en una sala privada del "White Horse" en Rathbone Place. Propuso que se iniciara una guerra civil en Inglaterra y ofreció el servicio de dos mil miembros jurados del organismo feniano , y que él actuaría como su líder.
John Bedford Leno fue el primero en responder y denunció la propuesta, afirmando que seguramente conduciría a su "desconcierto y deportación", y añadió que el gobierno seguramente se enteraría del complot. Durante los discursos posteriores, Leno se dio cuenta de que sólo una partición de madera aglomerada dividía la habitación que ocupaban, con otra habitación contigua, y que se oían voces del otro lado. Leno declaró su intención de marcharse de inmediato, los demás estuvieron de acuerdo y la habitación quedó pronto despejada. Al día siguiente, la reunión fue informada en su totalidad en The Times , aunque el discurso de Leno se había atribuido a George Odger , que de hecho había apoyado la propuesta de Cluseret . Leno concluyó que se había producido una filtración y que el traidor había sido Robert Hartwell , el editor del diario The Bee-Hive .
John Bedford Leno estaba plenamente satisfecho con el éxito que había obtenido la Liga de la Reforma y, oponiéndose a la violencia innecesaria, se opuso tenazmente a la intervención de Cluseret, como lo hicieron la mayoría de los demás miembros de la Liga. El "llamado a las armas" de Cluseret fue rechazado y abandonó Inglaterra rumbo a París para iniciar su "Guerra de la Comuna".
La campaña de la Liga de Reforma culminó con la aprobación de la Ley de Reforma de 1867 , que dio el voto a los representantes de la clase trabajadora por primera vez.
A pesar de que a mediados de agosto ya se había aprobado un proyecto de ley de reforma, los líderes de la Liga resolvieron que era necesario mantener la organización en funcionamiento para supervisar los proyectos de ley de representación escocesa e irlandesa, cuya promulgación estaba reservada para 1868, y para promover el voto por papeleta y un sufragio más amplio en los condados.
Recibieron el apoyo de John Bright , que esperaba que la Liga se sintiera alentada por su éxito y continuara haciendo campaña para las elecciones. Los conservadores estaban alarmados ante la perspectiva de dos organismos permanentes de agitación (la Liga y la Unión) de un tipo que nunca habían conocido antes.
Las manifestaciones continuaron y culminaron en la sorprendentemente exitosa asamblea de "trabajadores" del 11 de noviembre de 1867 en Crystal Palace . Sin embargo, el foco de la liga comenzó a retroceder una vez que la mayoría de los trabajadores "respetables" recibieron el voto de los propietarios de viviendas o inquilinos. Años de manifestaciones comenzaron a cansar a los trabajadores y la idea de muchos más años de lo mismo ya no tenía el mismo atractivo.
Además, los disturbios de Sheffield y los "martirios" fenianos se convirtieron en los principales problemas de la clase trabajadora de la época. Entre los acontecimientos notables de esta época se incluyen las "procesiones fúnebres" del 24 de noviembre de 1867 y el "ultraje feniano" en la prisión de Clerkenwell el 13 de diciembre de 1867. Las indiscreciones pro-fenianas de algunos miembros de la Liga Reformista, como George Odger y James Finlen, fueron aprovechadas por la prensa conservadora como oportunidades para asustar a la población y hacerle creer que la Liga Reformista continuaría con la agitación indefinidamente.
Los políticos "liberales avanzados" respetables, que habían trabajado con la Liga en 1866-7 y habían probado su poder para generar reformas, estaban decididos a no dejar que la Liga muriera en un momento en que necesitaban apoyo contra la resistencia conservadora a los cambios en Irlanda. El muy rico Samuel Morley donó a la Liga £250 en noviembre de 1867, seguido de £25 de PA Taylor y £20 de Abraham Walter Paulton en enero de 1868, £100 de Titus Salt en abril de 1868 y £100 de Thomas Thomasson en junio de 1868. Sin embargo, Samuel Morley hizo otra donación de £1.900 que permitió a la Liga enviar numerosas "diputaciones" a los distritos donde se podría ganar un voto útil de los sindicatos y de la clase trabajadora para el "liberalismo avanzado" de la elección general de noviembre de 1868. Su ayuda fue recibida con gratitud y suficientes "liberales avanzados" fueron elegidos en noviembre de 1868 para provocar la renuncia inmediata del gabinete de Benjamin Disraeli .
Como recompensa por su ayuda, Morley también había destinado parte de sus 1.900 libras a financiar a varios dirigentes de la Liga de la Reforma (por ejemplo, Edmond Beales en Tower Hamlets , George Howell (ayudado por John Bedford Leno ) en Aylesbury y William Randal Cremer en Warwick , etc.) para que se presentaran a las elecciones. Ninguno lo consiguió, principalmente debido a la falta de respetabilidad y también a un fracaso en las negociaciones para permitirles competir en distritos electorales adecuados.
La Liga de Reforma se disolvió en marzo de 1869 y algunos de sus miembros se convirtieron en diputados o activistas liberales .