El distrito minero de Leadville , ubicado en el Cinturón Mineral de Colorado , fue el distrito minero de plata más productivo del estado de Colorado y alberga uno de los depósitos de plomo, zinc y plata más grandes del mundo. Oro City , una de las primeras ciudades mineras de placer de oro de Colorado ubicada aproximadamente a una milla al este de Leadville en California Gulch , fue la ubicación de uno de los yacimientos de oro de placer más ricos de Colorado, con una producción de oro estimada de 120 000 a 150 000 ozt (8200 a 10 300 lb; 3700 a 4700 kg), con un valor de entre 2,5 y 3 millones de dólares al precio de entonces [ aclaración necesaria ] de 20,67 dólares por onza troy. [1]
La producción acumulada hasta 1963 fue de 240 millones de onzas troy (16 millones de libras; 7,5 millones de kilogramos) de plata , tres millones de onzas troy (210 mil libras; 93 mil kilogramos) de oro , 987 millones de toneladas (2,2 billones de libras; 987 mil millones de kilogramos) de plomo , 712 millones de toneladas (1,6 billones de libras; 712 mil millones de kilogramos) de zinc y 48 millones de toneladas (110 mil millones de libras; 48 mil millones de kilogramos) de cobre . El distrito también produjo bismuto como subproducto y mineral de hierro y manganeso . [2]
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El oro se descubrió en la zona a finales de 1859, durante la fiebre del oro de Pike's Peak . Sin embargo, el descubrimiento inicial, donde California Gulch desemboca en el río Arkansas , no fue lo suficientemente rico como para causar entusiasmo. El 26 de abril de 1860, Abe Lee hizo un rico descubrimiento de oro de placer en California Gulch, aproximadamente una milla al este de Leadville, y Oro City se fundó en las nuevas excavaciones. [3] [4] En julio de 1860, la fiebre del oro estaba en marcha; la ciudad y el área circundante crecieron hasta una población de 10.000 y se estima que se extrajeron $ 2 millones en oro (equivalente a $ 70 millones en la actualidad) de California Gulch y el cercano Iowa Gulch para fines del primer verano. Pero en unos pocos años, la parte más rica de los placeres se había agotado y la población de Oro City se redujo a solo varios cientos. Muchas concesiones se consolidaron y se trabajaron mediante esclusas de tierra . En 1877 se cavó una zanja para proporcionar agua para la minería hidráulica , pero se informó que la minería hidráulica no tuvo éxito. [5]
En 1874, los mineros de oro de Oro City hicieron un análisis de la arena negra y pesada que había impedido la recuperación del oro de placer y descubrieron que se trataba del mineral de plomo cerusita , que contenía un alto contenido de plata . Los buscadores rastrearon la cerusita hasta su origen y en 1876 habían descubierto varios depósitos de plata y plomo, lo que desencadenó el boom de la plata de Colorado . A diferencia del oro, que se encontraba en depósitos de placer , la plata se encontraba en vetas en el lecho rocoso y era necesaria la minería de roca dura para recuperar el mineral.
La ciudad de Leadville fue fundada cerca de los nuevos depósitos de plata en 1877 por los dueños de las minas Horace Austin Warner Tabor y August Meyer , [6] Para 1878 Leadville se había convertido en la sede del condado de Lake. El nombre Leadville probablemente fue elegido para la ciudad porque el plomo era el mineral principal tanto en los placeres como en las minas de veta. Para 1880, se estaban ganando millones de dólares y Leadville se convirtió en uno de los campamentos de plata más grandes del mundo con una población de más de 40.000. Leadville se convirtió en el campamento minero más grande de Colorado y la ciudad era segunda después de Denver . Leadville se superpobló, incapaz de soportar a los cientos de mineros que inundaban el área. No había una fuente de alimentos local y todos los suministros tenían que venir en mulas de carga o en la diligencia. Se cobraban precios exorbitantes [ cuantificar ] por un lugar para dormir.
Leadville es una ciudad de alta montaña y los inviernos son largos y muy fríos; muchos mineros murieron de frío y de hambre. El crimen estaba muy extendido y los agentes de la ley no podían hacerle frente. Alrededor de Leadville surgieron muchos pequeños barrios de chabolas, entre ellos Poverty Flats, Slabtown, Finntown y Boughtown. El nombre "Boughtown" no solo hacía referencia a los numerosos pinos que crecían en la zona, sino también a las viviendas que los mineros construyeron con cuatro postes cubiertos de ramas de pino. [7]
En 1893, la derogación de la Ley de Compra de Plata Sherman provocó pánico en Leadville y en todos los campamentos de plata de Colorado. El precio de la plata cayó rápidamente y, finalmente, muchas de las minas de plata cerraron. Las compañías mineras pasaron a depender cada vez más de los ingresos provenientes del plomo y el zinc . [8]
La mina Sherman produjo más de 10 millones de onzas (620.000 libras; 280.000 kilogramos) de plata, principalmente entre 1968 y 1982, con un valor de más de 300 millones de dólares [ aclaración necesaria ] a precios de 2010. Los minerales secundarios de la mina Sherman son populares entre los coleccionistas de minerales. Las prominentes ruinas de los edificios y estructuras históricas de la mina Hilltop (encima de las explotaciones más recientes de la mina Sherman) suelen ser visitadas y fotografiadas por excursionistas y montañistas. Después de 100 años como un importante distrito minero de EE. UU., la última mina activa, la mina Black Cloud, propiedad de ASARCO , cerró en 1999. [9] [10] Si bien ya no hay minería activa en el distrito de Leadville, a lo largo de la historia se presentaron más de 2800 reclamaciones mineras patentadas y el área contiene más de 1600 prospectos, 1300 pozos y 155 galerías . [11] Se estima que el valor de la producción acumulada de plata sólo de las minas de Leadville fue de 512 millones de dólares hasta 1967 (equivalente a unos 4.700 millones de dólares actuales).
Leadville se encuentra cerca del centro del Cinturón Mineral de Colorado (CMB), una franja de 50 millas de ancho (80 km) que corre de norte a sur por 300 millas (480 km). La mineralización del CMB se produjo principalmente por medio de intrusiones de magmas del Período Terciario . Los minerales primarios del CMB se depositaron generalmente como vetas minerales de sulfuro de metal mixto que contenían pirita , galena , esfalrita , calcopirita y oro, plata y cobre. Durante el último período glacial, el oro nativo se liberó de la roca madre y quedó disponible para la minería de placer . [12] El distrito es un área altamente fallada, intruida con pórfidos de monzonita de cuarzo terciario , en el lado este del graben del río Arkansas , parte del sistema del Rift del Río Grande .
La plata se encuentra asociada con manganeso y plomo en vetas, depósitos de tipo manto y de tipo manto en la caliza Leadville del Mississippi (aquí una dolomita ), la dolomita Dyer del Devónico y la dolomita Manitou del Ordovícico . Los minerales de mena son pirita , esfalrita y galena , en ganga de jasperoide y mangano siderita . En los niveles superiores, los minerales de mena se oxidan a cerusita , anglesita y smithsonita . Leadville fue el distrito productor de plata más grande de Colorado. La producción acumulada hasta 1963 fue de 240 millones de onzas troy (16 millones de libras; 7,5 millones de kilogramos) de plata, tres millones de onzas troy (210 mil libras; 93 mil kilogramos) de oro, 987 millones de toneladas (2,2 billones de libras; 987 mil millones de kilogramos) de plomo, 712 millones de toneladas (1,6 billones de libras; 712 mil millones de kilogramos) de zinc y 48 millones de toneladas (110 mil millones de libras; 48 mil millones de kilogramos) de cobre. [13]
El geólogo R. Mark Maslyn describe el distrito minero de Leadville y la zona cercana de la mina Sherman diciendo:
Varios distritos mineros que rodean la cordillera Sawatch del centro de Colorado contienen depósitos económicos albergados por características paleokarst del Misisipiense tardío. Estas se desarrollan principalmente en la superficie superior de la Formación Leadville del Misisipiense temprano y a lo largo de ella. Las características paleokarst incluyen aleros y dolinas aislados, así como sistemas de cavernas integrados que están mineralizados y se pueden rastrear desde su aparición hasta su salida. [14]
Las actividades de minería, procesamiento de minerales y fundición en el área han producido oro, plata, plomo y zinc durante más de 130 años. Los desechos generados durante las actividades de minería y procesamiento de minerales contenían metales como arsénico y plomo en niveles que representaban una amenaza para la salud humana y el medio ambiente. Estos desechos permanecían en la superficie de la tierra y migraban a través del medio ambiente al ser arrastrados hacia los arroyos y lixiviar contaminantes hacia las aguas superficiales y subterráneas. El sitio fue agregado a la Lista de Prioridades Nacionales de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) en 1983. La investigación del sitio comenzó a mediados de la década de 1980. Desde 1995, la EPA y las partes potencialmente responsables han llevado a cabo actividades de remoción y remediación para consolidar, contener y controlar más de 9.400.000 pies cúbicos (350.000 yardas cúbicas) de suelos contaminados, sedimentos y desechos de procesamiento de minas. Las tareas de limpieza llevadas a cabo por las partes potencialmente responsables han incluido controles de drenaje para evitar el escurrimiento ácido de las minas, consolidación y tapado de pilas de minas, limpieza de propiedades residenciales y reutilización de escoria. A septiembre de 2011, la mayor parte de la limpieza se había completado, por lo que el riesgo actual de exposición es bajo, aunque se sigue recomendando a las mujeres embarazadas, las madres lactantes y los niños pequeños que se controlen los niveles de plomo en sangre. [15]
Como en muchos distritos mineros, a medida que las minas se hacían más profundas, mantener el agua bombeada fuera de las minas se convirtió en un gasto importante. Para drenar las minas de manera más económica, se cavaron dos túneles para permitir que el agua se drenara por gravedad. El agua de ambos túneles finalmente fluye hacia el río Arkansas .
El túnel Yak, de 5,6 km de longitud y construido entre 1895 y 1923 para drenar la parte sur del distrito, tiene su salida en California Gulch , al este de la ciudad de Leadville. El túnel pasó a formar parte del sitio Superfund de California Gulch en 1983. En octubre de 1985, una gran oleada de agua del túnel Yak llegó al río Arkansas y elevó el contenido de metales disueltos del río a decenas de millas río abajo. El agua que fluye desde el túnel ha sido tratada por su propietario, ASARCO, desde junio de 1991, para eliminar los metales.
El túnel de Leadville fue iniciado en 1943 por la Oficina de Minas de los Estados Unidos para drenar las minas de la parte norte del distrito y así aumentar la producción de metal. El túnel tiene su salida al norte de la ciudad de Leadville, en la bifurcación este del río Arkansas. En 1959, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos compró el túnel por $1,00, como fuente de agua para riego.
Desde marzo de 1992, la Oficina de Recuperación ha tratado el agua que sale del túnel para eliminar los metales disueltos y adecuar la calidad del agua a la Ley de Agua Limpia.
Los derrumbes dentro del túnel que comenzaron en 1995 bloquearon parcialmente el flujo y han creado un gran depósito de aproximadamente mil millones de galones estadounidenses (3.8 mil millones de litros; 830 millones de galones imperiales) de agua dentro del túnel detrás del derrumbe. En febrero de 2008, se hicieron públicas las preocupaciones de que si la presa del derrumbe fallara repentinamente, como ha sucedido en otros túneles de drenaje de minas en Colorado (como el túnel Yak, el túnel Argo y el derrame de aguas residuales de la mina Gold King en 2015 al norte de Silverton, Colorado ), una gran masa de agua contaminada fluiría repentinamente fuera del túnel, abrumaría las instalaciones de tratamiento y fluiría hacia el río Arkansas. El aumento del nivel del agua dentro del túnel ha provocado que agua con altas concentraciones de metales disueltos se filtre a la superficie del suelo a través de manantiales. [16]
Las opiniones sobre la amenaza que esto representa varían ampliamente. El comisionado del condado Mike Hickman dijo: "Si explota, podría ser una catástrofe nacional, no sólo para Leadville y el condado de Lake, sino para todo el río Arkansas". Por otro lado, el alcalde de Leadville, Bud Elliott, afirmó: "Esto es lo que sucede cuando se crea una emergencia cuando no la hay". [17] El 30 de junio de 2008, la Oficina de Recuperación emitió un informe que concluía que era poco probable que se produjera una repentina explosión de agua del túnel y que el túnel no representaba "ningún peligro inminente para la seguridad pública". [18]
El 27 de febrero de 2008, la EPA de los Estados Unidos comenzó a bombear 150 galones estadounidenses (570 L; 120 imp gal) por minuto desde el sistema de túneles, para aliviar la presión del agua aguas arriba del bloqueo. El agua, bombeada desde el pozo de la mina de Gaw, estaba lo suficientemente limpia como para descargarse en el río Arkansas sin tratamiento. [19] Mientras tanto, la EPA perforó un nuevo pozo en el sistema de túneles; a principios de junio de 2008 se completó una prueba de bombeo para determinar la tasa de bombeo óptima. [20]
El Mineral Belt National Recreation Trail es un sendero para caminar o andar en bicicleta durante todo el año de 18,7 km (11,6 millas) que rodea Leadville y atraviesa su distrito minero histórico. En parte, el sendero sigue las vías del antiguo campamento minero. Varios carteles a lo largo del camino brindan fragmentos históricos sobre el colorido pasado de Leadville.
La "Ruta de los Reyes de Plata" es un recorrido en automóvil por el distrito minero histórico de 52 km2 que rodea Leadville. El recorrido incluye minas, centrales eléctricas, pueblos fantasmas y campamentos mineros. [21]
El Museo y Salón Nacional de la Fama de la Minería ocupa 71.000 pies cuadrados (6.600 m2 ) . Las principales exhibiciones incluyen un elaborado modelo de ferrocarril , [22] una réplica transitable de una mina subterránea de roca dura, [23] la sala de la Fiebre del Oro , con muchos especímenes de oro nativo , [24] una gran colección de especímenes minerales , [25] y una galería de arte minero.
La mina y cabaña Matchless, antigua casa de Baby Doe Tabor , está abierta como atracción turística durante el verano.
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