Los dirigibles revestidos de metal son dirigibles que tienen una envoltura metálica hermética muy fina, en lugar de la envoltura de tela habitual. Esta carcasa puede estar reforzada internamente como en los diseños de David Schwarz , [1] o ser monocasco como en el ZMC-2 . [2] Solo se sabe que se construyeron cuatro naves de este tipo, y solo dos volaron realmente: la nave de aluminio de Schwarz de 1893 [3] se derrumbó al inflarla; la segunda aeronave de Schwarz [1] voló en Tempelhof, Berlín en 1897, aterrizó pero luego se derrumbó; el ZMC-2 voló 752 vuelos entre 1929 y su desguace en 1941; mientras que el Slate City of Glendale , se construyó en 1929 pero nunca voló. [4]
Una de las primeras propuestas de una máquina voladora basada en principios racionales fue el diseño de Francesco Lana de Terzi de un dirigible de vacío , hacia 1670. Había medido la presión del aire a nivel del mar y basándose en esto propuso el primer medio de elevación científicamente creíble en forma de esferas metálicas huecas de las que se había extraído todo el aire. Sus métodos propuestos para controlar la altura todavía se utilizan ampliamente; llevando lastre que se puede dejar caer por la borda para ganar altura y ventilando los contenedores de elevación para perder altura. [5] En la práctica, las esferas de De Terzi se habrían derrumbado bajo la presión del aire, y los desarrollos posteriores tuvieron que esperar a que se dispusiera de gases de elevación más viables.
El concepto de un dirigible revestido de metal fue explorado nuevamente a fines del siglo XIX por el teórico de cohetes ruso Konstantin Eduardovich Tsiolkovsky . [6] Escribió que desde su adolescencia (a principios de la década de 1870) "la idea del aeróstato totalmente metálico nunca abandonó mi mente" [7] y en 1891 había producido diseños detallados de un dirigible con envoltura de metal corrugado de volumen variable que no necesitaba balones. Estos fueron presentados a un departamento imperial de aeronáutica, que convocó una conferencia para considerarlo. En 1891 rechazaron su solicitud de una subvención para producir un modelo, considerando que la idea "no puede tener ninguna importancia práctica considerable". [8] En 1892 publicó sus diseños como Aerostat Metallitscheski (el aeróstato dirigible totalmente metálico). [9] [10] [11]
Casi al mismo tiempo, en 1892, el Ministerio de Guerra Imperial ruso accedió a permitir que Schwarz construyera su dirigible de metal en San Petersburgo, aunque asumiendo los gastos correspondientes. [12]
El primer dirigible de aluminio de Schwarz, de 1893 [3], se desplomó al inflarse. Su segundo dirigible voló en Tempelhof, Berlín, en 1897, aterrizó pero luego se desplomó. [1]
En 1926, la Aircraft Development Corporation anunció en Detroit , EE. UU., que planeaban construir un prototipo. [13]
El dirigible Slate All-Metal de 1929 , construido en Glendale, California, tenía un casco construido con paneles de aluminio corrugado, junto con un sistema de propulsión revolucionario que consistía en un "soplador" en la nariz del dirigible que impulsaría el vehículo hacia adelante creando un vacío parcial delante de la embarcación. [14] La propulsión centrífuga fue reemplazada más tarde por un motor y una hélice convencionales montados en el extremo de cola de la góndola del dirigible. Las costuras enrolladas destinadas a mantener unidos los paneles posteriormente se desenrollaron debido a la presión de gas creada por el sobrecalentamiento durante un intento de lanzamiento del dirigible.
El ZMC-2 de la Armada de los EE. UU. fue uno de los pocos dirigibles que se construyeron a fines de la década de 1920. Al igual que el dirigible Schwarz de la década de 1890, [15] el ZMC-2 tenía un sistema de armazón integrado con una construcción de revestimiento estresado que presagiaba tanto la construcción de fuselaje presurizado utilizada décadas después en aviones comerciales, como incluso elementos de cohetes lunares estadounidenses, como el vehículo de lanzamiento Saturno V. [ cita requerida ]
El ZMC-2 tuvo éxito tanto en rendimiento como en longevidad. Su fabricación requirió el desarrollo de una máquina remachadora [16] y un ensamblaje final comparables a los de los cohetes y fuselajes de aviones de transporte posteriores, al tiempo que era capaz de manejar espesores de revestimiento de aluminio lo suficientemente delgados como para permitir la elevación aerostática. [16] El ensamblaje final de la única costura de cierre de las dos mitades del casco tomó más de dos meses. El llenado de la carcasa rígida fue igualmente problemático, requiriendo un proceso costoso y que consumía mucho tiempo: primero llenarla con dióxido de carbono, luego con helio y, finalmente, purificar el helio eliminando el dióxido de carbono residual del helio. Además, el casco tuvo que ser reforzado para soportar el peso del dióxido de carbono durante el proceso de llenado.
A principios de la década de 1950, Luftschiffbau-Zeppelin GmbH encargó un estudio de diseño para explorar la construcción del LZ-132. [ cita requerida ] El proyecto fue abandonado.
Entre 1982 y 1995, American Skyship Industries , una subsidiaria de Wren Skyships Ltd. de la Isla de Man en Gran Bretaña y a su vez una escisión de Airship Industries , promovió sus proyectos de dirigibles revestidos de metal en los EE. UU., recibiendo importantes préstamos estatales pero nunca entregando un producto.
Un diseño aerostático de la empresa Varialift Airships PLC en el Reino Unido ha diseñado una estructura exterior monocasco de aluminio y un esqueleto interno, junto con un mecanismo de flotabilidad patentado que, según afirma, puede permitirle operar a grandes altitudes y, por lo tanto, volar más rápido que los diseños actuales, con niveles de consumo de combustible más bajos que los híbridos, ya que no se necesita energía para generar sustentación, solo para impulsar la nave hacia adelante. [17] [18]