Los dirigibles de clase SS ( Submarine Scout o Sea Scout ) eran pequeños dirigibles no rígidos o " dirigibles " sencillos, baratos y de fácil montaje que se desarrollaron con cierta urgencia para contrarrestar la amenaza de los submarinos alemanes a la navegación británica durante la Primera Guerra Mundial. Un objetivo secundario era detectar y destruir minas. [3] La clase demostró ser versátil y eficaz, con un total de 158 construidos en varias versiones. [2]
Poco después del estallido de la Primera Guerra Mundial, la amenaza a la navegación británica por parte de los submarinos alemanes se hizo cada vez más evidente, con numerosas pérdidas ocurridas durante octubre y noviembre de 1914. Luego, el 4 de febrero de 1915, un comunicado emitido por el Almirantazgo Imperial Alemán declaró que: " Todas las aguas que rodean Gran Bretaña e Irlanda quedan declaradas zona de guerra. A partir del 18 de febrero en adelante, todos los buques mercantes enemigos que se encuentren dentro de esta zona de guerra serán destruidos." [4]
La situación se había vuelto crítica y el Almirantazgo reconoció que los dirigibles serían efectivos para detectar submarinos y útiles para las observaciones de la flota, pero en ese momento la flota de dirigibles británica constaba de solo siete naves: cuatro dirigibles RNAS (HMA 17, 18, 19 y 20). , dos barcos continentales y una pequeña nave de entrenamiento Willows , existiendo sólo cuatro aeródromos que poseían hangares capaces de albergarlos. [2] [5] En consecuencia, el 28 de febrero, el Primer Lord del Mar , el Almirante Lord Fisher , convocó una reunión con el Comandante EAD Masterman (Oficial al mando de la Sección de Aeronaves Navales) y representantes de Vickers y la firma Airships Limited, con sede en Londres , para discutir las posibilidades de crear una flota de dirigibles de patrulla adecuados, a veces denominados "exploradores". [2]
El tipo debía tener una velocidad de 40 a 50 mph (64 a 80 km/h), llevar una tripulación de dos personas, 160 lb (73 kg) de bombas, equipo inalámbrico , combustible para ocho horas de vuelo y capaz de alcanzar una altitud de 5.000 pies (1.500 m). Lo más importante era que el diseño debía ser sencillo para facilitar la producción y facilitar el entrenamiento de las tripulaciones, ya que los nuevos dirigibles, denominados clase "Submarine Scout" o "Sea Scout" (SS), debían estar operativos en unas semanas en lugar de que meses. [2]
El prototipo de nave SS fue creado en RNAS Kingsnorth en la península de Hoo , [6] y era efectivamente un fuselaje y motor de avión BE2c sin alas, aleta de cola y elevadores, colgado debajo de la envoltura en desuso del dirigible HMA No. 2 (Willows No. 4) que había estado desinflado en el Royal Aircraft Establishment (RAE), en el aeródromo de Farnborough . [7] Estuvo listo para las pruebas de evaluación quince días después de que se concediera la aprobación del plan, [8] y el 18 de marzo de 1915 entró en servicio el primer dirigible de clase SS. Todo el proceso había durado menos de tres semanas y, expresando su aprobación, el almirante Fisher hizo el famoso comentario: "¡Ahora debo tener cuarenta!". [2]
El oficial al mando de las instalaciones de Kingsnorth era el Wing-Commander NF Usborne , quien también ayudó en el diseño de la aeronave. En reconocimiento a sus contribuciones se hizo el siguiente comentario: "El Almirante Sueter desea dejar constancia de su gran aprecio por el arduo trabajo y la devoción a la causa de los dirigibles mostrados por el Comandante Usborne. Hasta bien entrada la noche y las primeras horas de la mañana, este científico "El oficial trabajó para que estos dirigibles fueran un éxito y gracias a él en gran parte se debió su maravilloso éxito". [4]
También se invitó a dos empresas privadas, Armstrong Whitworth y Airships Ltd., a presentar diseños y, en consecuencia, se produjeron tres versiones del dirigible clase SS: el SS "BE2c", el SS "Armstrong Whitworth" y el SS "Maurice Farman" (por lo tanto llamado así porque el automóvil diseñado por Airships Ltd. se parecía a la carrocería de un avión Farman ). [8]
La envoltura del prototipo experimental tenía un volumen de 20.500 pies cúbicos (580 m 3 ) de gas hidrógeno, pero los modelos de producción utilizaron una envoltura de 60.000 pies cúbicos (1.700 m 3 ) de forma similar que proporcionaba una elevación bruta típica de 4.180 lb (1.900 m). kg), [8] un elevador neto de 1,434 lb (650 kg) y un elevador desechable de 659 lb (299 kg) con tanques de combustible llenos y una tripulación de dos personas a bordo. [9] Cada una de las versiones SS utilizaba envolturas similares que estaban compuestas de cuatro capas: dos de tela resistente al caucho con una capa de caucho entre ellas, y una capa adicional de caucho en el interior, o superficie de gas. A la superficie externa se le aplicaron cinco capas de sellador para protegerla de los elementos y hacer que la envoltura fuera completamente hermética. Las dos primeras capas fueron de "Delta dope" (un dope flexible utilizado por primera vez en 1913 en el dirigible semirrígido Delta del ejército británico [10] ), seguidas de dos de dope de aluminio y finalmente una de barniz de aluminio. Para endurecer la punta del sobre y evitar que se vuele, se dispusieron 24 bastones radialmente desde su centro y se cubrieron con una tapa de aluminio. [9]
El sobre contenía dos globos de 6.375 pies cúbicos (180,5 m 3 ) cada uno en lugar de solo uno como se usó en el prototipo. A estos se les suministraba aire desde el tiro de la hélice a través de una pala y un tubo de aluminio inclinado hasta la parte inferior de la envoltura, y luego a través de mangueras de tela horizontales que contenían válvulas de tela antirretorno conocidas como "cangrejos". [11]
El diseño original presentaba cuatro aletas (o planos) y timones colocados radialmente a la envolvente: dos aletas horizontales y dos debajo de la envolvente en una configuración de cola en V invertida ; sin embargo, en algunos casos las dos aletas inferiores fueron reemplazadas por una única aleta central que llevaba un timón más grande. [12] [13] Las aletas eran idénticas en tamaño y forma, y estaban construidas con tubos de abeto , aluminio y acero, reforzadas con alambre y cubiertas con tela dopada. [12]
Al igual que el prototipo, el coche de producción era un fuselaje BE2c sin alas, despojado de varios accesorios y equipado con dos patines de fresno en lugar del tren de aterrizaje con ruedas. Montado en la parte delantera del automóvil había un motor Renault de 75 hp (56 kW) refrigerado por aire que impulsaba una hélice de cuatro palas de 9 pies (2,7 m) de diámetro. [2] [12]
El piloto estaba sentado detrás del observador, que también hacía de operador inalámbrico. Se instaló una cámara [14] y el armamento consistía en bombas transportadas en marcos suspendidos en el centro del tren de aterrizaje y una pistola Lewis montada en un poste adyacente al asiento del piloto. [15] La mira de la bomba y el mecanismo de liberación estaban ubicados en el exterior del automóvil, en el lado de estribor de la posición del piloto. [dieciséis]
El diseño de Airships Ltd. utilizó inicialmente sobres de 60.000 pies cúbicos (1.700 m 3 ) y luego de 70.000 pies cúbicos (2.000 m 3 ). Se instalaron controles duales para el piloto y el observador/operador inalámbrico. Ocasionalmente se instaló un tercer asiento para llevar a un pasajero o a un ingeniero. Normalmente se montaban motores Renault, montados en la parte trasera del coche en configuración de propulsor , pero un Rolls-Royce Hawk resultó eficaz en un caso. El tipo era ligeramente más lento que el SS BE2c, pero los coches eran más espaciosos y cómodos. [17]
La versión equipada con el automóvil Armstrong Whitworth FK era similar en muchos aspectos al tipo BE2c, pero tenía un tren de aterrizaje de un solo patín con amortiguadores y requería una envolvente más grande de 70.000 pies cúbicos para mantener un margen razonable de sustentación. En la configuración del tractor se instaló un motor Green de 100 hp (75 kW) refrigerado por agua , y el combustible se transportaba en dos tanques de aluminio sostenidos por eslingas de tela suspendidas de la envoltura, lo que ahorra 100 lb (45 kg) de peso en comparación con los tanques internos instalados. al BE2c. [18]
Al mismo tiempo se construyeron varias nuevas estaciones aéreas, así como una estación de entrenamiento en Cranwell . [19] El programa de dirigibles rígidos también estaba cobrando impulso, y a estas estaciones se les unieron más tarde varias más que juntas formaron una cadena a lo largo de la costa del Reino Unido. [2] [20]
Inicialmente llevada a cabo por la Royal Aircraft Factory en Farnborough, la producción pronto se transfirió a Kingsnorth y, poco después, a las fábricas de Vickers en Barrow-in-Furness y a la Estación Aérea Naval Wormwood Scrubs en Londres. Sin embargo, la construcción de cada una de las instalaciones se vio obstaculizada por pedidos de aviones que afectaron el suministro de sobres. [2]
En total, se ensamblaron unos 60 ejemplares de las tres versiones del dirigible clase SS, [1] con un costo de alrededor de £ 2500 cada uno [2] (equivalente a £ 130 000 en 2021, ajustado a la inflación ).
Durante los últimos 15 meses de la guerra, los dirigibles tipo SS llevaron a cabo más de 10.000 patrullas, volando casi un millón y medio de millas en más de 50.000 horas. Se avistaron un total de 49 submarinos, 27 de los cuales fueron atacados desde el aire o desde barcos. En total, sólo hubo un caso de barco hundido mientras estaba escoltado por una aeronave. [4]
Un SS BE2c estableció el récord de altitud actual para un dirigible británico cuando alcanzó los 10.300 pies (3.100 m) en el verano de 1916, [18] y el único SS Maurice Farman con motor Hawk llevó a cabo en una ocasión una patrulla extendida de 18 horas. 20 minutos. También en el verano de 1916, un modelo de Armstrong Whitworth recubierto con droga negra llevó a cabo operaciones nocturnas sobre Francia, demostrando que los dirigibles podían ser valiosos cuando operaban con fuerzas militares en tierra. [21]
El tipo SS se desarrolló aún más con automóviles especialmente diseñados para crear los tipos SSP (Pusher), SSZ (Zero), SST (Twin) y SSE (Experimental SST). La demanda de los versátiles "Sea Scouts" fue tan grande que se construyeron un total de 158 de todas las versiones y variantes, [2] algunas de las cuales fueron adquiridas por Francia, Italia y Estados Unidos. [4]
Aunque los tipos de la clase SS resultaron invaluables, su uso se limitó a patrullas costeras en climas razonablemente buenos debido a su baja potencia de motor y su tamaño comparativamente pequeño. Para trabajar en alta mar y en cualquier clima, se desarrollaron tres clases más: los barcos de clase Costera , C* y del Mar del Norte . [14] Cada uno tenía motores y envolventes más grandes, llevaban más tripulación y tenían una mayor duración de patrullaje que los barcos de la clase anterior. [2]
Datos de [2]
Características generales
Actuación
Armamento
Notas: · [BE] Coche BE2c · [MF] Coche Farman · [AW] Coche Armstrong Whitworth
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