Autolycus o Sniffer [1] fue un sistema de detección de submarinos diseñado para detectar submarinos con motor diésel desde aeronaves. [2] Fue diseñado para detectar gases de escape de sus motores diésel . [3] Bautizado con el nombre del mítico griego Autolycus , que participó en la búsqueda del Vellocino de Oro , fue desarrollado por los británicos durante el período inicial de la Guerra Fría . La primera versión de Autolycus se implementó en aviones Avro Shackleton a mediados de la década de 1950, y una versión mejorada reapareció a mediados de la década de 1960. [4]
Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial , los submarinos pasaban la mayor parte del tiempo en la superficie, impulsados por sus motores diésel. Podían sumergirse solo por períodos cortos durante y después del ataque. Esto los hacía fáciles de detectar en el radar y, en 1943, las aeronaves equipadas con radar habían dificultado las operaciones de los submarinos en la superficie. [ cita requerida ]
Justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la Marina Real de los Países Bajos introdujo los primeros snorkels para submarinos , que proporcionaban aire a la tripulación y a los motores, lo que permitía al submarino permanecer sumergido justo debajo de la superficie. Esto les permitía evitar la mayoría de los radares, además de permitirles acercarse más a los convoyes con diésel, ampliando el alcance que podían alcanzar con baterías. Cuando la Alemania nazi invadió y ocupó los Países Bajos en 1940, también capturaron los últimos submarinos holandeses de la clase O 21 equipados con snorkels, que los alemanes luego copiaron y comenzaron a utilizar a partir de 1943. Diseños como el submarino Tipo XXI fueron los primeros submarinos alemanes en operar principalmente sumergidos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, este énfasis en el funcionamiento sumergido, la capacidad de la batería y la mayor velocidad sumergida continuó. En los EE. UU., el programa GUPPY reconstruyó submarinos de guerra para enfatizar estas características. En la Unión Soviética , los cuatro Tipo XXI que les fueron asignados por el Acuerdo de Potsdam formaron la base de su clase Whiskey .
En la década de 1950, la Fuerza Aérea de la Flota volaba en el Mar del Norte y en la zona de la GIUK para realizar patrullas y, posiblemente, operaciones de guerra antisubmarina en busca de submarinos Whiskey, Zulu y Foxtrot . Los aviones de patrulla operaban desde la base de la RAF Ballykelly en Irlanda del Norte. [4] Se necesitaba un medio para la detección inicial de submarinos en la zona. Una vez detectados, se podían utilizar otros métodos, como el radar o los hidrófonos de sonoboya, para rastrear y localizar el contacto.
Autolycus era un espectrómetro de movilidad iónica (IMS). [5] Esta es una técnica temprana de extrema sensibilidad y fue una técnica importante para la detección inicial de un submarino invisible. [3]
Un IMS mide la velocidad a la que se mueve un ion determinado en un campo eléctrico uniforme a través de una atmósfera determinada. El espectrómetro separa los iones por forma y carga, de modo que las diferentes especies llegan al detector en diferentes momentos. Normalmente, esto se utiliza para producir un perfil de movilidad que caracteriza la muestra. En el caso de Autolycus, un integrador de vagones de carga tomó muestras de los tiempos de los marcadores conocidos en los gases de escape de los motores diésel. La visualización para el operador se realizó en una impresión continua en papel. [6]
La técnica Autolycus se desarrolló y probó por primera vez durante la Segunda Guerra Mundial en buques de guerra. [7] Después de la guerra, la versión Mk. II se volvió lo suficientemente liviana para su uso en el aire. Las aeronaves de rápido movimiento podían localizar mejor a los submarinos al desplazarse en patrones de búsqueda.
Las primeras versiones Mk II del Autolycus sufrieron dificultades de calibración en condiciones de alta humedad y dejaron de funcionar por completo cuando llovía. Estos problemas se redujeron en la versión Mk III. [7] Esta versión también tenía una mejor discriminación temporal, lo que proporcionaba mejores correcciones de posición. En el Shackleton, la toma de aire del sistema estaba ubicada en el lado de babor del morro del avión.
Como el Autolycus detectaba humos del submarino, en lugar de sonidos que emanaban del casco, podía detectar el paso de un submarino durante algún tiempo después de que hubiera pasado. Esto facilitaba la búsqueda, ya que no necesitaba pasar directamente por encima. Se volaba un patrón de búsqueda en zigzag, pasando en ángulos rectos sobre la dirección probable de los movimientos del submarino. Cuando se detectaba una columna de humo, el avión comenzaba a volar un patrón de seguimiento de zigzags progresivamente más cortos. Cada cruce de la estela de humo se trazaba, dando un gráfico en el mapa de la ruta probable del submarino . A medida que la ruta se estrechaba, el avión cambiaba los sensores a un método más preciso, como un radar centimétrico o el lanzamiento de sonoboyas antes de acercarse potencialmente para un ataque. [8]
El Autolycus fue retirado por varias razones. La más inmediata fue la retirada de los aviones portaaviones Shackleton y su sustitución por el Nimrod MR1 . El Nimrod estaba equipado con el Autolycus, pero este equipo heredado ya no se consideraba una técnica de primera línea y, por lo tanto, no se integró en el nuevo sistema de visualización táctica, basado en una computadora digital Elliott 920. [9]
El Nimrod estaba equipado con un detector de anomalías magnéticas (MAD) en la cola. Se consideraba que el MAD era más capaz que el sistema Autolycus y también podía detectar submarinos sumergidos que operaban sin motores diésel o la creciente amenaza de los submarinos nucleares. El MAD no se había instalado con éxito en el Shackleton, posiblemente debido a problemas de interferencia de los motores de pistón y su sistema de encendido. [ cita requerida ]
Aunque la principal amenaza submarina en el momento de la retirada del Autolycus seguía siendo los submarinos soviéticos de clase Golf y Juliett con motor diésel , cada vez había más submarinos nucleares Hotel y Echo II en servicio en esta región. [10] Como estos no necesitaban hacer snorkel y no producían gases de escape diésel, eran efectivamente indetectables tanto para el Autolycus de Shackleton como para su radar ASV Mk 13. [11]
Una de las limitaciones citadas para Autolycus fue la falta de discriminación entre los gases de escape de submarinos, los arrastreros y las fuentes costeras. [3] En la práctica, esto no parece haber sido una limitación importante, ya que se utilizó para la detección inicial, no para la identificación o el seguimiento. [12]
Existen otros dos métodos para detectar un submarino sumergido desde el aire. El primero, llamado Autolycus en Gran Bretaña y Sniffer en Estados Unidos, es un dispositivo que detecta los humos emitidos por un submarino propulsado por diésel a la atmósfera. No es un medio de detección primario y, en el mejor de los casos, sólo puede informar a la aeronave de que un submarino diésel estuvo presente recientemente (y ahora se ha sumergido), o está presente pero por alguna razón no se ha detectado el tubo de respiración. A medida que más y más submarinos se vuelvan propulsados por energía nuclear, el dispositivo perderá su utilidad ya limitada.