Un diccionario enciclopédico suele incluir muchas listas breves, ordenadas alfabéticamente y que analizan una amplia gama de temas. [1] Los diccionarios enciclopédicos pueden ser generales y contener artículos sobre temas de muchos campos diferentes; o pueden especializarse en un campo en particular, como arte , biografía , derecho , medicina o filosofía . También pueden organizarse en torno a una perspectiva académica, cultural, étnica o nacional particular.
Históricamente, el término se ha utilizado para referirse a cualquier libro de referencia enciclopédico (es decir, uno de alcance completo), que estaba organizado alfabéticamente, como ocurre con el diccionario familiar (el término diccionario precedió a enciclopedia en el uso común en aproximadamente dos siglos). Para transmitir su método alfabético de organización y contrastar ese método con otros sistemas de clasificación del conocimiento, muchas de las primeras enciclopedias se titulaban o subtitulaban "diccionario de artes y ciencias" o algo similar.
Sin embargo, más tarde se convirtió en una clase algo distinta de libros de referencia. Si bien existen similitudes tanto con los diccionarios como con las enciclopedias, también existen distinciones importantes:
En comparación con un diccionario, el diccionario enciclopédico ofrece una descripción más completa y una selección de entradas seleccionadas para transmitir una variedad de conocimientos. Comparado con una enciclopedia, el diccionario enciclopédico ofrece facilidad de uso, a través de entradas resumidas y en algunos casos más entradas de términos separados; y, a menudo, de tamaño reducido, y el reducido coste de publicación y compra que ello implica.
La cuestión de cómo estructurar las entradas y cuánta información incluir se encuentran entre las cuestiones centrales a la hora de organizar los libros de referencia. Como los diferentes enfoques se adaptan mejor a diferentes usos o usuarios, los tres enfoques se han utilizado ampliamente desde finales del siglo XVIII.
El título del volumen puede no ser una buena indicación de qué tipo de referencia es, ya que las preocupaciones comerciales pueden haber afectado la selección de un título por parte del editor.
El diccionario enciclopédico evolucionó a partir del diccionario. John Harris subtituló su emblemático Lexicon Technicum como "diccionario universal de inglés de artes y ciencias"; fue la primera colección de conocimientos en inglés, ordenada alfabéticamente.
Los enciclopedistas del siglo XVIII, a su vez, ampliaron drásticamente la profundidad y, en algunos casos, revisaron sustancialmente la organización del diccionario enciclopédico para crear las primeras enciclopedias importantes, la Encyclopédie francesa y más tarde la Encyclopædia Britannica británica . Sin embargo, tales obras integrales eran costosas y difíciles de producir y mantener al día; y las entradas detalladas no eran ideales para algunos usos de referencia. La primera versión de German Conversations-Lexikon (1796-1808) tenía sólo 2.762 páginas en seis volúmenes, y si bien esa obra se amplió posteriormente, su formato con numerosas entradas menos extensas sirvió como modelo principal para muchas enciclopedias y libros del siglo XIX. diccionarios enciclopédicos.
El principal diccionario enciclopédico en inglés del siglo XIX fue la obra homónima en siete volúmenes en 14 de Robert Hunter (1823–1897), publicada por Cassell en 1879–88 y reimpresa muchas veces hasta 1910, incluida (1895) como el Diccionario enciclopédico Lloyd's de circulación masiva . Hunter contó con la ayuda del autor de zoología Henry Scherren y un pequeño equipo de asistentes domésticos en su casa de Loughton. En Estados Unidos, el diccionario se reeditó con diversos títulos.