El Gran Incendio de Nueva York fue un incendio devastador que ardió durante la noche del 20 de septiembre de 1776 y hasta la mañana del 21 de septiembre, en el lado oeste de lo que entonces constituía la ciudad de Nueva York en el extremo sur de la isla de Manhattan . [3] Estalló en los primeros días de la ocupación militar de la ciudad por las fuerzas británicas durante la Guerra Revolucionaria Americana .
El incendio destruyó entre el 10 y el 25 por ciento de los edificios de la ciudad, mientras que algunas zonas no afectadas de la ciudad fueron saqueadas. Muchas personas creyeron o asumieron que una o más personas iniciaron deliberadamente el incendio, por diversas razones diferentes. Los líderes británicos acusaron a los revolucionarios de actuar dentro de la ciudad y el estado, y muchos residentes asumieron que un bando u otro había iniciado esto. El incendio tuvo efectos a largo plazo en la ocupación británica de la ciudad, que no terminó hasta 1783.
La Guerra de Independencia de los Estados Unidos comenzó en abril de 1775. La ciudad de Nueva York ya era un importante centro de negocios, pero aún no se había convertido en una metrópolis en expansión. Ocupaba sólo la parte inferior de la isla de Manhattan y tenía una población de aproximadamente 25.000 habitantes. [4] Antes de que comenzara la guerra, la provincia de Nueva York estaba políticamente dividida, con organizaciones patriotas activas y una asamblea colonial que era fuertemente leal . [5] Después de las batallas de Lexington y Concord , los patriotas tomaron el control de la ciudad y comenzaron a arrestar y expulsar a los leales. [6]
A principios del verano de 1776, cuando la guerra aún estaba en sus primeras etapas, el general británico William Howe se embarcó en una campaña para hacerse con el control de la ciudad y su puerto militarmente importante. Después de ocupar Staten Island en julio, lanzó un ataque exitoso en Long Island a finales de agosto, asistido por fuerzas navales bajo el mando de su hermano, el almirante Lord Richard Howe . [7] El general estadounidense George Washington reconoció la inevitabilidad de la captura de la ciudad de Nueva York y retiró la mayor parte de su ejército a unas 10 millas (16 km) al norte de Harlem Heights . [8] Varias personas, entre ellas el general Nathanael Greene y John Jay de Nueva York, abogaron por quemar la ciudad para negar sus beneficios a los británicos. [9] Washington planteó la cuestión ante el Segundo Congreso Continental , que rechazó la idea: "en ningún caso debería sufrir daños". [10]
El 15 de septiembre de 1776, las fuerzas británicas al mando de Howe desembarcaron en Manhattan . [11] A la mañana siguiente, algunas tropas británicas marcharon hacia Harlem, donde los dos ejércitos se enfrentaron nuevamente , mientras que otras marcharon hacia la ciudad. [12]
Un éxodo civil de la ciudad había comenzado mucho antes de que la flota británica llegara al puerto. La llegada en febrero anterior de las primeras tropas del Ejército Continental a la ciudad había incitado a algunas personas a hacer las maletas y marcharse, [13] incluidos los leales que eran específicamente atacados por el ejército y los patriotas. [14] La captura de Long Island sólo aceleró el abandono de la ciudad. Durante la ocupación de la ciudad por parte del Ejército Continental, muchos edificios abandonados fueron apropiados para el uso del ejército. [15] Cuando los británicos llegaron a la ciudad, las propiedades de los patriotas fueron igualmente apropiadas para el uso del ejército británico. [16] A pesar de esto, la vivienda y otras demandas de la ocupación militar presionaron significativamente el parque de edificios disponible de la ciudad. [17]
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Según el relato del testigo presencial John Joseph Henry , un prisionero estadounidense a bordo del HMS Pearl , el incendio comenzó en la Taberna Fighting Cocks, cerca de Whitehall Slip. [1] Impulsadas por el clima seco y los fuertes vientos, las llamas se extendieron hacia el norte y el oeste, moviéndose rápidamente entre hogares y negocios abarrotados. Los residentes salieron a las calles, agarrando todas las posesiones que pudieron y encontraron refugio en los espacios comunes cubiertos de hierba de la ciudad (hoy, City Hall Park ). El incendio cruzó Broadway cerca de Beaver Street y luego quemó la mayor parte de la ciudad entre Broadway y el río Hudson . [18] El incendio continuó durante las horas del día y fue detenido por los cambios en la dirección del viento tanto como por las acciones de algunos ciudadanos y marines británicos enviados en ayuda de los habitantes. [1] También puede haber sido detenido por la propiedad relativamente subdesarrollada de King's College , ubicada en el extremo norte del área dañada por el incendio. [18] [19] Las estimaciones sobre el número de edificios destruidos oscilan entre 400 y 1.000, lo que representa entre el 10 y el 25 por ciento de los 4.000 edificios de la ciudad que existían en ese momento. [1] [2] Entre los edificios destruidos se encontraba la Iglesia de la Trinidad ; La Capilla de San Pablo sobrevivió. [19]
El informe de Howe a Londres implicaba que el incendio fue provocado deliberadamente: "varios desgraciados hicieron un intento de lo más malo de quemar la ciudad". [19] El gobernador real William Tryon sospechó que Washington era el responsable y escribió que "muchas circunstancias llevan a conjeturar que el Sr. Washington estaba al tanto de este acto villano" y que "algunos oficiales de su ejército fueron encontrados ocultos en la ciudad". [20] Muchos estadounidenses también asumieron que el incendio fue obra de pirómanos patriotas. John Joseph Henry registró relatos de marines que regresaban a la Perla después de combatir el incendio en el que los hombres quedaron "sorprendidos en el acto de disparar las casas". [21]
Algunos estadounidenses acusaron a los británicos de provocar el incendio para saquear la ciudad. Un comandante de Hesse señaló que algunos de los que lucharon contra el incendio lograron "pagarse bien saqueando otras casas cercanas que no estaban en llamas". [21]
Washington escribió a John Hancock el 22 de septiembre, negando específicamente tener conocimiento de la causa del incendio. [21] En una carta a su primo Lund , Washington escribió: "La Providencia, o algún buen hombre honesto, ha hecho más por nosotros de lo que estábamos dispuestos a hacer por nosotros mismos". [22]
Según el historiador Barnet Schecter, ninguna acusación de incendio provocado ha resistido el escrutinio. La evidencia circunstancial más fuerte a favor de las teorías del incendio provocado es el hecho de que el incendio pareció comenzar en varios lugares. Sin embargo, los relatos contemporáneos explican que los escombros quemados de las tejas de madera del techo propagaron el fuego. Un periodista escribió que "las llamas se comunicaron a varias casas" por los escombros "llevados por el viento a cierta distancia". [20]
Los británicos interrogaron a más de 200 sospechosos, pero nunca se presentaron cargos. [20] Casualmente, Nathan Hale , un capitán estadounidense dedicado al espionaje para Washington, fue arrestado en Queens el día que comenzó el incendio. Los rumores que intentan vincularlo con los incendios nunca han sido fundamentados; No hay nada que indique que fue arrestado (o finalmente ahorcado) por otra cosa que no sea espionaje . [23]
El mayor general James Robertson confiscó las casas deshabitadas de patriotas conocidos y las asignó a oficiales británicos. Las iglesias, distintas de las iglesias estatales ( Iglesia de Inglaterra ), se convirtieron en prisiones, enfermerías o cuarteles. Algunos de los soldados comunes fueron alojados con familias civiles. Hubo una gran afluencia de refugiados leales a la ciudad, lo que provocó una mayor superpoblación, y muchos de estos que regresaron y otros leales de áreas controladas por los patriotas acamparon en miserables ciudades de tiendas de campaña sobre las ruinas carbonizadas. El incendio convenció a los británicos de someter la ciudad a la ley marcial en lugar de devolverla a las autoridades civiles. La delincuencia y las malas condiciones sanitarias fueron problemas persistentes durante la ocupación británica, que no terminó hasta que evacuaron la ciudad el 25 de noviembre de 1783 . [24] [25]
ciudadanos.
40°42′11″N 74°00′47″O / 40.70306°N 74.01306°W / 40.70306; -74.01306 (Gran Incendio de Nueva York)